第197章 私は宗主の父だ！

デサット星、荒涼とした砂漠の中。
一人の老人が二人の黒ローブの男を連れて、ゆっくりと砂漠のどこかに降り立った。そこはマスターがあの二人の分神期の者たちを倒した場所だ。
残された死体は既に数匹の魔獣に食べ尽くされ、砂に染み込んだ血痕も今や他の砂塵に覆われ、一切の痕跡を見つけることはできない。
「ここには獣霊の残り香がある。マスターはここで獣霊を呼び出して攻撃したのだ。死体はもう処理されているはずだ！このような環境では、何か痕跡を残すのも難しいな！」老人は微かに眉をひそめた。
何も見つからなかったが、何かを感じ取ったようで、マスターがかつてウェイジエを追跡したルートに沿って一歩一歩進んでいった。後ろの二人の黒ローブの男も黙ってその後をついて行くだけだった。
しばらく進んだ後、老人はついに足を止めた。「ここまで来た。ここで別の人物を攻撃したのは、あのウェイジエという奴だろう。」
そう言うと、彼は再び来た方向に向かって歩き始めた。「獣霊は元の道を戻った。死体を処理しに行ったのだろう……」
再び先ほどの場所に戻ると、彼は別の方向に向かって歩き始めた。「ここまで来ると獣霊の気配が消える。全ての処理を終えて呼び戻されたのだろう！」
「大長老、つまり、犯人はマスターが三匹の獣霊を送り返した後に行動を起こしたということですね。そうなると、獣霊の残ったエネルギーの波動がなければ、これから何が起こったのかを知るのは難しいです。」黒ローブの男がついに口を開いた。
「近くに残された死体がないか探してみろ！もしなければ、あの奴が収納指輪を使って、指輪に表示された座標から彼を見つけ出すしかない！」老人は眉をひそめ、死体を見つけ出すことにあまり期待を持っていない様子だった。彼は、相手がマスターが獣霊を送り返した後に攻撃を仕掛けると選んだのだから、明らかに事前に計画を立てていたのだと考えていた。そして相手は驭獣宗の功法の弱点をよく理解しており、決して調べられるような痕跡を残すことはないだろうと思っていた。
しかし彼は知らなかった。叶鋒がマスターが獣霊を送り返した後に攻撃を仕掛けると選んだのは、マスターが死体を処理した直後に三匹の獣霊をすぐに送り返したからだ。叶鋒はマスターが獣霊を送り出すのを待っていたのではなく、現場の死体が全て処理されるのを待っていたのだ。

その二人の黒ローブの男たちは周辺を探し回った後、老人のもとに戻り、首を振った。
「よし、お前たち二人、私と一緒にアグリ星に行こう！マスターはそこから錬器宗のあの小僧を追跡し始めたのだ。だから犯人もそこから追ってきた可能性がある。マスターを殺した後、犯人はアグリ星に戻った可能性が高い。」老人の目は固く、目的を達成するまで決して諦めない様子だった。
「しかし……」黒ローブの男の一人が何か言おうとしたが、老人に遮られた。
「『しかし』などない。あれは私が最も可愛がる孫だ。この恨みは必ず晴らさなければならん！」老人はもう決心しており、二人の黒ローブの男を無視して、一人で転送陣の方向へと急いで行った。
二人の黒ローブの男は顔を見合わせ、仕方なく首を振り、それから後を追った。
……
一方、アグリ星では別の光景が繰り広げられていた。
錬器宗の支部の中で、江元松と林鵬の二人は焦りながらホールの中を歩き回っていた。
「衛杰は一体どうしたんだ？また規則を守らずにやってる。転送陣を使うたびに私たちに知らせて、材料がどこに届いたかを伝えると約束したのに。あの小僧はまたこんなことをして、デサートに到着した時だけ一度電話をして、その後は通信機を切ってしまった。」林鵬は眉をひそめていた。明らかに衛杰は初めてこんなことをするわけではない。
「あの小僧はまだ教訓を学んでいない。前回もこれで大長老に叱られたんだ。今回はもう少しましだと思っていたのに！通常なら、もう三番目の中継地点に到着しているはずだ。」江元松の顔色も良くなかった。
「何かあったのではないか？」林鵬は心配そうに江元松を見た。「もしこの材料がなくなったら、大変なことになる。驭獣宗は、期日までに完了できなければこの注文をキャンセルすると言っていた。今回の注文は百年に一度の大きな注文なんだ。これが台無しになれば、私たちも巻き込まれるだろう。」
「無事に物を届けてくれるといいが！今はもうどうすることもできない。彼に連絡が取れないので、本部に知らせて、人を派遣して調査してもらうしかない！少なくともタイムリーに彼らに知らせておけば、後で責任を問われてもある程度は免れられるだろう。」江元松は仕方なく首を振った。「何も起こらないことを願うよ！さもなければ、大長老の性格からして、今回は本当に大変なことになるぞ！」

林鵬は手に持っていた通信機を取り上げ、しばらくためらった後、やはり江元松に渡した。「江師兄、やはりあなたが話した方がいいです。あなたは宗主の師兄ですから、向こうに連絡すれば彼らも何も言えないでしょう。」
「この子め！」江元松は仕方なく彼が渡してきた通信機を受け取り、調整した後でようやく通信機の向こうから声が聞こえてきた。
「緊急事態処理センターです。そちらで何が起こったのですか？」それは低い男性の声で、少し冷たさを感じさせた。
「こちらはアグリ星球の支店です。私は江元松です……」
「何が起こったかだけ教えてください。私は忙しくて、あなたが誰かなんて知る暇はありません！」向こうの声に江元松は言葉を失った。
「わかりました。昨日アグリ星球から出発した荷物があります。運搬人は衛杰で、大長老の息子です。最初の中継站に到着して一度連絡を取った後、それ以来音信不通です……」
「彼は今、何番目の中継站にいるはずですか？」その声は非常に冷静で、大長老という言葉を聞いても全く動じていなかった。
「今の時間なら、もう三番目の中継站に到着しているはずです……」江元松が言い終わる前に、再び遮られた。
「安全を確保するために、各中継站では必ず相手と連絡を取る方法を考えなければならないことを、あなたたちは知らないのですか？連絡が取れない場合はすぐに私たちに通知しなければなりません。なぜ二番目の中継站ですぐに通知しなかったのですか？」その声には明らかに非難の色が含まれていた。
「二番目の中継站で彼が連絡を取らなかったのは忘れたからだと思っていました。私たちは彼にメッセージを残し、三番目の中継站で必ず返事をするように伝えました。しかし、今になっても彼からの返事はありません。」江元松が説明した。
「とにかく、二番目の中継站でこのようなことが起こったことを知りながら、すぐに私たちに通知しなかったのですね。もし何か問題が起きたら、あなたたちは責任を逃れられません。私はこの件を宗主に報告します。何も起こらないことを祈るしかありませんね！」その声は非常に傲慢だった。
江元松はついに我慢できなくなった。「どうしてそんな態度で私に話せるのですか？私が誰か知っていますか？私は宗主の師兄です。」
「あなたは私が誰か知っていますか？私は宗主の父親です！！！」その声はさらに傲慢に叫んだ。
その声を聞いて、江元松と林鵬の二人の顔色は急変した。通信機からは他の数人の声が聞こえてきた。「十三長老、他の場所で遊んでいた方がいいですよ。宗主様がここにいることを知ったら怒られます……」

「私は宗主の父親だ……」その声はついに遠くへと消えていった……
「江師兄、さっきはごめんなさい。十三長老が私のところにしつこく居座っていたんです。でもさっきのことは全部聞きましたから、心配しないでください。第二の中継站でこの知らせを私たちに伝えたと宗主に伝えます。」若い声は少し間を置き、そして声を低くして言った。「アグリ星にはなかなかいい特産品があるそうですよ。その時、江師兄がいくつか持ち帰って私たちにも味わわせてくれませんか？」
「もちろん、必ず……」江元松の表情が微妙に変わった。相手が言う特産品が何を意味するのか、彼にはよくわかっていた。明らかに「私がこの問題を解決してあげるから、その時は何か恩返しをしてくれ」という意味だ。
「わかりました。では今すぐ宗主にこの件を伝えに行きます。何か情報があれば、必ずお知らせします！」
「十三長老が宗主にこのことを話さないでしょうね……」江元松はまだ心配していた。
「心配しないでください。十三長老なら、キャンディー一袋あれば十分です。彼の知能は今や3歳児レベルなんです！私は子供相手にはとても上手なんですよ！」その若い声は江元松にぞっとするような感覚を与えた。
通話を切った後、江元松はどうやら心配事でいっぱいの様子だった。
「江師兄？どうしたのですか？彼が解決してくれると言ったのなら、問題はありません。帰る時に彼に何かを渡せば、この件は誰にも知られませんよ！」林鵬は顔色が良くない江元松を不思議そうに見た。
「何でもない。ただ十三長老のことを考えていただけだ。」江元松は首を振りながらため息をついた。「元々強者だったのに、こんな状態に落ちぶれてしまうなんて。」
「彼が本当に宗主の父親なのですか？」林鵬は信じられないという表情を浮かべた。「十三長老の正体については前から噂はあったけど、実際に証明する人はいませんでした。」
「私の弟弟子はとてもプライドが高い人間で、十三長老を派閥に留めておくだけでも十分に譲歩しているんです。彼がこのことを認めるはずがありませんよ。」江元松はこの件の内情をよく知っていた。「大長老たちの圧力で父親を連れ戻さなければ、私の叔父は今も街頭をさまよっているかもしれません。」