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第145章偶遇

目の前には依然として果てしなく広がる七色の砂漠があり、建物の痕跡は一切なく、廃墟すら一つも見当たらない。
ここが鉄血城だと思っていた者たちの心は一気に底まで沈んだ。
この恐ろしい砂漠で、初日にすでに自分たちと同等の力を持つ地球の強者7人が命を落とした。その後の数日間も葉鋒の助けによって何とか危機を乗り越えたが、次の瞬間に何が起こるかは誰にも分からない。
地球の穏やかな環境で修行してきた彼らにとって、ここは悪夢どころか、悪夢を見る暇さえない場所だった。少し油断するだけで命を落とす可能性があるのだ。
「どうすればいいの？」青髪の美女は力なく砂地に跪き、涙を目に浮かべた。
葉鋒は眉をひそめた。この状況では彼自身も全く手がかりがない。自分はこの環境で生き残れるかもしれないが、他の10人を守り抜けるかは分からない。
しかもこれまで得られた情報はすべて間違っており、小さな町も鉄血城も存在しない。あるのは果てしなく広がる七色の砂漠と、攻撃的な捕食者たちだけだ。
もし現地の住民を見つけられなければ、この広大な星の中でわずか10平方メートルほどの転送陣を見つけることは到底不可能だ。彼らはこの星の大きささえ知らないのだ！
もし転送陣が砂に覆われていれば、彼らの運命はこの場所で老い死にすることになるだろう。
「誰かを見つけて、転送陣の場所を聞き出さなければ！」葉鋒は探知器を装着した。2日前に探知器が万能ではないことを知ったばかりだったが、それでも探知器の助けがあれば多くの捕食者を避けることができる。現在の探知器では地球の大都市とその周辺町を含む総面積、2万平方キロメートル未満しか探せず、明らかに不十分だ。しかし、もっと大きくしても葉鋒にはそれを管理する余裕はない。
突然、強大な気配が葉鋒を含む全員を一瞬で包み込んだ。
その瞬間、葉鋒は冷や汗をかいた。自分たちが何者かの強大な存在に狙われていることをはっきりと感じ取ったのだ。彼はエネルギー探知器で手がかりを探そうとしたが、何も検出されなかった。

「まさか！！！」葉鋒は心の中で驚愕に満ちていた。当初自分が設定したエネルギー探知器では、検出できる数値は1億未満だけだった。つまり、元婴期よりも2つレベル高い強者であっても検出できるはずだが、今は探知器に全く反応がなく、相手が探知器の検出限界をはるかに超えていることを意味している。
このような圧力の下で、葉鋒は自分の体がほとんど動かせないと感じ、目だけを動かして悟道たちの方を見た。彼らも同じようにほとんど動けず、悟道の額からは汗が止まらず頬を伝って流れ落ちていた。
「もし魔獣なら、明日のこの時間には私たちはこの砂漠に散らばった糞になっているだろうな！」葉鋒は心の中で無念に自嘲した。
「えっ、ここに元婴期の子供がいるなんて？」荒々しい声が皆の耳元で響いた。
葉鋒たちの目に驚きの色が浮かび、ほぼ同時に体にかかっていた圧力が消え去った。髭面の落ちぶれた中年男が、灰色の服を着て、背中には自分の身長ほどもある巨大な剣を背負い、左手には火紅色の葫芦を持ち、それに一口飲み込んだ。清冽で濃厚な香りが彼の方から皆の鼻に届いた。
「先輩……」悟道が前に進み出て礼をし、何か尋ねようとしたが、彼に遮られた。
「俺の名前は宗皓だ！」その中年男は気にせず言った。「お前は僧侶か？どこの寺の？」
「私は少林の悟道です！」悟道は正直に答えた。
「お前は少林の者か？」宗皓という名の中年男の表情がようやく少し厳しくなった。「仏域第四の大宗派、少林か？」
「先輩がおっしゃっているのが、私たちの門派が修真界に置いている拠点かどうかはわかりません。私たちはこの間、凡人界から転送されてきたばかりです。」悟道もごまかすことはせず、宗皓が言う少林が地球から発展したものかどうかもわからなかった。
「お前たちは凡人星から来たのに、なぜこんな場所にいるんだ？ここは灰色星域だぞ！普通、分神期の若造はこんな場所には簡単には来ない。」宗皓は困惑した表情で皆を見た。「さっき元婴期の人間を見つけて、自分の霊識の探知に間違いがあったのかと思ったんだ。」
「先輩、ここは起源星じゃないはずです！」葉鋒は我慢できずに口を挟んだ。
「誰がお前にここが起源星だと言ったんだ？教えてみろ、その奴のお尻を叩いてやる！」宗皓は葉鋒に眉を上げ、答えを待った。

「えっと、これは……」葉鋒は思わず悟道の方を見た。
「おい、大和尚、そんな常識がないわけないだろう！」宗皓はからかうような笑みを浮かべて言った。「そんな格好で仏域の少林に行ったら、本当にお尻を叩かれるぞ……」
「ここはビースト星だ。灰色星域にある二等星で、住民のほとんどは元婴レベルの魔獣で、出窍期の魔獣も五匹いる。灰色星域には人間は住んでいないんだ！どうしてビースト星を起源星だと間違えるんだ？」宗皓は困惑した表情で悟道と葉鋒の二人を見た。
「私たちは元々転送陣を使って起源星に行くつもりだったんです。でも、転送陣から出たらここにいました……」葉鋒は小声で言った。ここは自分たちが意図して来た場所ではないのだと説明したかった。
「転送陣で起源星を目指したのに、ここに現れたのか？」宗皓は聞いて眉をひそめた。「君たちはどこから来たんだ？」
「地球です！」葉鋒は期待に満ちた目で宗皓を見つめ、彼が地球の名前を聞いたことがあるか知りたがった。
「地球？変わった名前だな。聞いたことがない！」宗皓は首を振った。「でも、起源星は確かに二十数個の凡界星が修真星へ行く出発点であり、多くの修真界の出発点の一つだ。」
「先輩、ここから起源星へ行く転送陣の場所をご存知ですか？」葉鋒たちはやっと人間に会えたので、この質問を逃すわけにはいかなかった。
「ここには起源星へ行く転送陣はない。灰色星域は極めて危険な場所で、修真界の出発点へ直接行くことは許されていないからだ。君たちのように何も知らない子供たちが転送陣を使ってここに送られてきたら、生き残る可能性は低い！」
「そうだ、この近くに転送陣はあるか？君たちはたぶん今転送されてきたばかりだろう！見たところ怪我もしていないようだ。」宗皓はそう言って周囲を見回したが、転送陣の姿は見当たらなかった。
「私たちは四万キロも離れた場所からずっと飛んできました。ほぼ四日かかりました。」葉鋒は仕方なく首を振った。「もう七人の仲間を失いました！」
「すごいな！君たちはまだ元婴期なのに、こんな場所で四日も生き延びられるなんて。普通の元婴期の強者なら、こんな場所では一日も持たずに確実に死んでしまう。出窍期であっても、ここには群れで狩りをする者が多すぎるから、四日も持つ可能性は低い。」宗皓はすぐに葉鋒たちに興味を持った。

「先輩はどの転送陣から来たんですか？起源星に行けないなら、先輩が来たその転送陣を使ってここを離れられるはずですよね！」葉鋒は今、ただここを離れることだけを考えていた。
「申し訳ないが、それは君たちをがっかりさせることになるだろう。私はずっと瞬間移動で来たんだ。転送陣は使っておらず、これらの星にある転送陣がどこにあるのかもわからない！」宗皓は葉鋒に向かって仕方なさそうに首を振った。
「瞬間移動？」悟道と空虚はその言葉を聞いて目を輝かせた。
「うん、ある星から直接瞬間移動して別の星に現れるんだ。灰色星域の入り口であるブルー星から、ずっとその方法で来たんだ。」宗皓は頷き、「ここに来るまでに合計で七回瞬間移動したよ。」
「先輩は一体何の用でここに来たんですか？私たちに何か手伝えることがあるかもしれませんよね？」葉鋒は相手が理由もなくここに現れたはずがないと知っていた。
「小僧、君は私に君たちをここから連れ出してほしいんだな！」宗皓はすぐに葉鋒の考えを見抜いた。「一人や二人ならまだしも、私が瞬間移動で連れ出せばいい。でも十一人もいると……一度に連れ出せるのは二人までで、何度も行き来しなければならないんだ！」宗皓は困った表情を浮かべた。
「先輩は一体なぜ来たんですか？教えてもらえませんか？もしかしたら私たちにも手伝えることがあるかもしれません！」葉鋒は相手と取引をすることを決意した。
「教えても構わない。私は不死草を探しているんだ！」宗皓は笑顔で葉鋒を見つめ、「この星で誰かが見つけたという話を聞いて、わざわざ見に来たんだ！もしあなたたちがその植物を手に入れてくれるなら、ブルー星まで送ってあげよう。そこには起源星へ直接行ける転送陣がある。それにブルー星も二等星だから、起源星ほど栄えてはいないが、それほど劣ってもいないんだ！」
「それなら決まりです！」葉鋒は興奮して言った。「私たちが先輩のために不死草を探し、先輩は私たちをここから連れ出してくれるんですね！」
「見つけられた者がいれば、上品な霊晶をもう一つあげても構わないよ！」宗皓は自信に満ちた葉鋒に向かって笑った。
「では、始めましょう！」葉鋒は悟道たちに向かって叫んだ。「みんな、気をつけて、できるだけ一緒にいましょう！」