第14章 テイコノレキ星のエネルギー探知器

龍兄は青狼がさっき言ったことを信じていなかった。彼にとって青狼の話には矛盾が多すぎたが、その両手の傷は偽りではないようだった。これが珍珠の苦肉の策である可能性も否定できない。もしそうなら、叶鋒はまだ珍珠の手にある可能性が高い。
「彼の傷はもう調べた。確かに外家拳を極めた者の仕業だ。その力は普通の人間とは比べ物にならない。」老鉄は龍兄の心の疑問を察し、自分の分析結果を話した。「彼が傷を負ったのは事実だが、苦肉の策である可能性も否定できない。」
「叶鋒は？君たちが行った時にはもういなかったのか？」龍天は手の指を深く髪に突き刺し、叶鋒を巻き込んでしまったことに頭を悩ませていた。
「うん、青狼によると誰かに救われていったらしい。俺たちが到着した時には10分も経っておらず、行った時にはもう姿がなかった。」老鉄は自分が遅れたことを一切隠さなかった。
「誰かを彼らの学校に派遣して、彼がいるか確認しろ。もし学校にいなければ、その人はまだ珍珠の手にある可能性が高い。」龍天はため息をついた。「無事であってほしいな……」
……
「この愚か者の青狼、ずっと龍天の後ろに隠れていろというのか？」珍珠の漆黒の瞳に冷たい光が閃いた。
「珍珠姉さん！そんなに怒らなくてもいいじゃないですか？」40代のハゲの大男が下品な笑みを浮かべた。彼は珍珠の年齢の2倍近くにもなっているのに、恥知らずにも「姉さん」と呼び、親しげに接していた。「青狼のような取るに足らない小物は、俺たちにとって何の障害にもならない。」
「この件、ちょっと怪しいと思う。」珍珠は怒っていたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「彼は午後に叶鋒を捕まえ、数分も経たないうちに誰かが彼らのビジネスカーで出て行った。その直後、龍天の部下が彼らの巣窟に突入し、全員を連れ去った。そんな短時間で、彼は全く抵抗せずに連れ去られたようだ。しかも龍天にもすぐに降伏した。一体その間に何が起こったのか？」
「私の知る限り、青狼は途中で病院にも行ったようで、右手にギプスをはめてから龍天に会いに行ったんだ。」ハゲの大男は笑って言った。「たぶん龍兄の部下に怖がらされたんだろうな！」

「青狼の反乱で、きっと私のことが龍天に漏れたはずだ。幸い彼が知っていることは多くない。でもこれで私たちの計画は台無しになった。もうあまり気にする必要はないようだ。牛興、何とかして叶鋒を人質に捕らえてこい。彼の周りには龍天の部下がいるはずだから、あまり気にせず、やるべきことをやれ。何があっても私が面倒を見る。」珍珠は新たな突破口を探すつもりだった。「今は叶鋒が一体何者なのかを調べている暇もない。もう手を打たなければ、龍天が先に私たちに手を出す可能性が高い。」
「わかった、すぐに人を送る！機会を見て彼を連れ戻すよ。」ハゲの牛興はすぐに頷いた。
「もし連れ戻せないなら、殺してしまえ。何か予期せぬ事態が起きるのは望まない。でも彼は確かに予期せぬ要因になり得る。」珍珠の目には殺意が閃いた。
「珍珠姉さん、早く言ってくれればよかったのに。生かしておかなければならないと思ってたよ。」牛興もその言葉を聞いて少し興奮した様子だった。
……
夜は深く暗く、曇った天気の下で夕方の月明かりはかなり暗く、星もほんの数点だけ空に散らばっている。
この時、寮の部屋にいる連中も疲れた鳥が巣に帰るように部屋に戻っていたが、叶鋒だけは落ち着かない気持ちだった。
「一体何が起こっているんだ？」叶鋒は部屋の中を落ち着かず行ったり来たりしていた。
「老七、何でそんなに行ったり来たりしてるの？少し静かにしてくれない？」ゲームをしていた老二が顔を上げて疑問に思いながら叶鋒を見た。
「そうだよ、七哥。私はホラー映画を見てるんだ。その白い服のままそんなに動き回らないでくれない？夜に悪夢を見るよ……」部屋で最も年下の老八も抗議し始めた。
「小叶子、兄さんが鏡を見るのを邪魔しないでくれ。この乱れた髪型や伸びたひげ……」部屋の老六も叶鋒に手を振って抗議した。
「トイレに行く……」叶鋒は仕方なく逃げるようにトイレに向かった。
トイレに着くと、叶鋒は一番奥の個室に入り、ドアを閉めて精神力を虚域の中に送り込んだ。
彼は自分の奇妙な感覚をボイに伝えた。
「もしあなたが言う通りなら、それは誰かがあなたを殺そうとしているということだ！」ボイは自分の答えを出した。

「あの感覚というのは、殺意がお前を狙っている時に感じるものだ。普通の人には気づかれないかもしれないが、お前の感覚は今や普通の人の8倍もある。当然、ずっと敏感になる。おそらく、誰かに狙われているからこそ、あのような感覚がするのだろう。」ボイの答えに、イエフォンは少し受け入れがたいものを感じた。
「一体誰なんだ？」イエフォンの目に冷たい光が閃いた。「誰に頼まれたかは後回しにして、まず目の前の危機を解決しよう。」
「ボイ、その人物の位置を知る方法はないのか？」イエフォンには、この種の商品をどう検索すればいいのか分からなかった。
「エネルギー探知器というものがあって、生き物の戦闘値や方向、位置を探知できる。もう3世代目の製品がある。新製品は数十万ドメイン値が必要で、第2世代製品も3万以上のドメイン値が必要だ。初代製品は8千以上のドメイン値が必要だが、調べてみてもいい。」ボイは聞こえの良い探知器を推薦した。
「価格がこんなに違うのか？3世代目にはどんな違いがあるんだ？」イエフォンは我慢できずに尋ねた。
「新製品には探知機能以外にも、立体映画を見たり音楽を聴いたりできるような付加機能がたくさんある。また、技術が進化するにつれて探知範囲も広がり、探知できるエネルギー値の上限もどんどん上がっている。探知機能もますます完璧になっているんだ。」
「やはり初代を使おう。初代なら十分だろう。」イエフォンは素早く残っていた12個のダイヤモンドをすべてドメイン値に変換した。
「ドメイン値の変換に成功しました。現在の1階層のドメイン値は9,995点です。」ストレージスペースにあったダイヤモンドは一瞬で消え去り、元々残っていた5つのストレージスペースも6つになった。
「その道具の名前は何だ？」イエフォンはボイの方を向いた。
「キーワードは『タイコノレキ星』と『エネルギー探知器』。これら2つのキーワードを頭の中で思い浮かべればいい。」
ボイが言い終わると、棚に大きな変化が起こった。元々果てしなく広がっていた棚が、今では1つだけになっていた。
「ホストのドメイン値の権限が不足しているため、以降の商品は閲覧できません。」虚空中にそんな大きな文字が現れ、次第に消えていった。
イエフォンはその文字を無視し、棚にあるとてもクールに見えるサングラスを見た。
「わあ、これは本当に精巧だな……」イエフォンは思わず感嘆の声を上げた。
棚にあるいくつかの奇妙な文字もイエフォンには分からなかったが、最後尾にローマ数字のIがあるのを見て、これがおそらく初代製品のマークだろうと推測した。

「この眼鏡、すごくカッコいい！」叶鋒は我慢できずに眼鏡をかけ、ボイの方を見た。しかし、何の反応もなかった。
「あまり使えないみたいだな？」叶鋒は眼鏡を外した。
「対象を間違えてるんだ。当然数値は表示されないよ……」ボイは首を振った。「外に出れば見えるよ。使う前にしっかり説明書を読んで！」
「じゃあ、買ってしまおう！」叶鋒は自分のドメインポイントを惜しそうに見つめた。
「この商品を交換するには、ドメインポイント8400点が必要です！」叶鋒の目の前に3Dのダイアログボックスが現れた。
叶鋒は「はい」と選んだ。
「交換に成功しました。アイテムは保管スペースに入れるか、持ち歩くかを選択できます。」
叶鋒は持ち歩くを選んだ。
「今回の用事を片付けて、また時間ができたら会いに来るよ！」叶鋒はそう言い残し、その場を去った。
「これもまたすごくカッコいいな。」叶鋒はサングラスのようなこの探知器が気に入って仕方がない。「でも、外で使ったらきっと人目を引くだろうな。」
叶鋒は再びその探知器をかけると、ピッという音と共に目の前に立体的なダイアログボックスが現れた。「バインドを行いますか？バインド後は虹彩認証に合格した者のみが探知機能を使用できます。」
叶鋒は迷うことなく「はい」とクリックした。もし他の人にこんなものを持っていることが知られたら、騒ぎになるだろう。
叶鋒が選択して間もなく、再びピッという音がしてダイアログボックスが現れた。「バインドが完了しました。探知器の通常状態を設定してください。3つの通常状態から選択できます。」
すると、何百種類もの異なるデザインの眼鏡が選べる立体的なページが表示された。
叶鋒は目が回るほどだったが、黒縁のフラットメガネと先ほどの超カッコいいサングラスの2つの通常状態を選んだ。
ダイアログボックスが消えると、叶鋒の目の前に再び薄い立体的なページが現れた。ページの上部には「範囲探知」「個体探知」「外観状態」「機能停止」といったいくつかのオプションがあった。
叶鋒は「外観状態」をクリックすると、下に設定した2つの通常状態の画像が表示された。叶鋒は黒縁のフラットメガネを選び、鼻の上の眼鏡がすぐに形を変えた。
「範囲探知を選べば、暗がりに隠れているあいつが見えるはずだ！」叶鋒はページの左上にあるオプションを見て、力強く押し下げた……