第13章 ダイヤモンドとドル

青狼たちが住んでいたもともと乱雑なアパートは、今やまるで略奪されたかのような有様で、部屋中に不要なものが散乱し、価値のある品々はほとんど残っていなかった。彼らが実力のある侵入盗賊であり、何もかも奪い尽くすという基本原則を徹底して実行していたことが証明された。
大量の雑多なものを抱えた大傻は、驚愕の表情で青狼を見た。「ボス、これからどうすればいいんですか？」
「龍哥のところに頼るしかない。今日のことがあの女に知られたら、殺されるぞ！」青狼は断固とした眼差しで一同を見た。
その時、ドンという音と共に大きなドアが蹴り開けられ、数人の屈強な男たちが銃を持って彼らを狙った。
先頭に立つ中年の男は部屋を見回した後、わずかに眉をひそめた。「青狼、お前はなかなか大胆だな。龍哥の仲間にまで手を出すとは。お前たちが捕らえた若者はどこだ？」
「鉄哥、彼は強者に救われていきました……」青狼は苦笑いを浮かべた。
「強者だと？」老鉄は冷たい目で青狼を見た。「もし彼に少しでも傷がついていたら、お前たちはひどい目に遭うぞ。」
「本当に嘘じゃありません、鉄哥。この手を見てください。一方は骨折し、もう一方はまるでまんじゅうのように腫れています。全部、あの人が手で握りつぶしたんです。」青狼は哀れそうに両手を差し出した。
老鉄は大股で歩み寄り、青狼の袖をまくり上げてその手の傷を見て、眉をひそめた。
「あの人の姿はどんなだった？」老鉄は厳しい声で尋ねた。
「わかりません。ヘルメットで顔を隠し、目だけを見せていました。」青狼は首を振った。
「これは確かに外家の強者の仕業だ。普通の人にはこんな力はない。」老鉄は傷を見ながら言った。「幸いにも首を握られていなかった。そうでなければ、お前はもうここに立っていないだろう。」
「元々はお前たちに懲りを教えるつもりだったが、この様子を見ると十分苦労したようだ。これ以上手を出すのは人を利用することになる。だが、少しは罰を与えないとな。お前たち、私たちと一緒に戻り、龍哥に謝罪しろ！」
「私が罪を償いに行きます。」青狼は素直に頷いた。
「鉄哥、先にボスの手を病院で診てもらえませんか？」小六が怯えた声で弱々しく言った。
老鉄は振り返って彼を見てから笑った。「この子は悪くないな。行くぞ、うちの病院に連れて行く。」

言い終わると手を振り、大勢の人々が次々と車に乗り込み、先ほど来た方向へと出発した。
……
「こんなにたくさんの物、どう処理しよう？」葉鋒は車を荒野に停め、降りて後部ドアを開けた。車中にぎっしり詰まった物の山を見て、葉鋒は言葉を失った。
「ボイ、ここに小説に出てくるような収納リングみたいなものは売ってる？」葉鋒は仕方なく精神力を虚域の中に探り入れた。
「あるよ、空間リングだ。でも、そういうものはとても高価だ。」ボイは肯定の答えを返した。
「じゃあ、この山の物はどうすればいいんだ？苦労して手に入れたのに、置く場所がない。学校に車を乗り入れて、部屋に全部積み上げるわけにもいかないだろう？」葉鋒は両手を腰に当て、車中の物の山を見つめた。
「虚域には収納スペースがある。物は分類して収納できる。1から9の領域値なら10種類の物品を無制限に収納できるが、同じ種類の物品に限る。10から99の領域値なら20種類の物品を収納でき、それ以上も同様に計算される。君は以前に領域値1000を超えていたから、40の収納スペースを持ち、40種類の1階層の物品を無制限に収納できるんだ。」ボイの言葉に、葉鋒は興奮した。
「でも、一つだけ伝えておくべきことがある。外部の物品でここの収納スペースを使うと、購入した物品の収納スペースも使われる。例えば、外部の物品で39スロット分のスペースを使ってしまい、ここでさらに2つの物品を購入した場合、1つしか収納できず、もう1つは自分で持ち歩かなければならず、空間には入れられないんだ。」ボイが付け加えた。
「つまり、私が持っているこの空間は、外部と内部で共有されているってことか！」葉鋒はその説明を聞いて、すぐに状況を理解した。
「その通りだ。だから、私の個人的なアドバイスとしては、使わない物はそのまま捨てた方がいい。」
「わかった。どうやら領域値を交換できるものもないようだ。」葉鋒はまず、真偽のわからない青花磁器をいくつか空間に入れ、次々と選び出していった。
「うん、時計はたくさんあるし、ネックレスも色が悪くない……この袋の中には何が入ってるんだ？」葉鋒は突然、自分の手に持っているその小さな袋のことを思い出した。それは金庫の中、ドル札が入っている箱の上層に置いてあったものだ。大傻がそれを取り出した時、ボスの顔色がひどく悪くなっているのがはっきり見えた。
「まさか、何か高価なものか？」葉鋒はその袋に隙間を開けてみると、驚くべき光景が目に入った。袋の中の一つ一つの物の表面から黄色い光が放たれていたのだ。

叶锋は袋の中のものをいくつか取り出し、手の中に乗せてみた。小指ほどの大きさで、透明感がありながら黄色い光を放つ結晶を見て、「これが天然ダイヤモンドか？」
「なんと十個以上もある……」叶锋は興奮した表情を浮かべた。「天然ダイヤモンドは、炭素元素が高温高圧の下で形成される単体結晶で、数十億年かけてできるものだ。こんなに長い時間、極端な条件下であればかなりのエネルギーを吸収しているはず。だから表面の光が流れるような感じで、丸みを帯びて豊かに見えるのだ。もし玉佩ほどの大きさなら、含まれるエネルギーはもっと大きいだろう！」
叶锋は待ちきれずに、一つのダイヤモンドを領域値に変換した。
「二階級のアイテムで、一階級の領域値760に変換される……」
「こんな小さなもので760の領域値になるなんて。合計で13個あるから、もう少し努力すれば1万の領域値に達するかもしれない。でも、全部変換したら最低でも9千の領域値はあるだろう。」叶锋は興奮しているようだった。
「私の意見では、まだ領域値を1万以上にするのはやめた方がいい。実際、1万未満でも素晴らしいものはたくさんある。時には、領域値が急激に上昇するのは必ずしも良いことではない。あなたはまだ虚域を十分に理解していない……」ボイはそこまで言って言葉を途切れさせ、何かためらいがあるようで、それ以上は何も言わなかった。
叶锋は思案しながらその場に立ち、すぐにダイヤモンドを領域値に変換することはしなかった。
しばらくして、彼は手に持っていたダイヤモンド入りの袋を収納スペースに入れた。「ありがとう、ボイ。」
「あなたのおかげで、人間の欲望には限界がないことを知った。持っているものが多ければ多いほど、もっと欲しくなるのだ。実際、1万以上の価値があるものは、今の私にとってあまり利益にならず、むしろ貪欲さを生むだけだ。それに1万未満のアイテムでも代替品として機能するものはたくさんある。私は今、より少ない領域値でより価値のあるものを手に入れる方法を学ばなければならない。」叶锋はすぐにボイが伝えたかったことを理解した。
ボイはただ静かに微笑むだけで、それ以上は何も言わなかった。
叶锋はアイテムを一つずつインベントリに収納し、空の車を残してそっと去っていった。
……
「龍兄さん……」青狼は薬の匂いを漂わせ、ギプスをはめた右手を持ちながら、自分と年齢が近いこの男を畏敬の眼差しで見つめていた。
「お前が青狼か？」龍天は叶锋を誘拐したこの男を上から下までじっくりと見た。
「はい。」青狼は頷き、龍天の目を見ることができなかった。

「友達から聞いたんだけど、葉鋒が誰かに救われていったって？その人がお前をこんなひどい状態にしたのか？」龍天は目を細めたが、青狼にはその視線が以前よりもさらに鋭く感じられた。
「実は、まだ話していないことがあるんです。その人は私をこんな姿にしただけでなく、長年貯めてきたお金まで奪ってしまったんです。彼の前では、まるで赤ん坊のように無力でした。」青狼は深くため息をついた。「龍兄、今回のことは全部私のせいです。何か罪があるなら、私を罰してください。あの連中はみんな私の言う通りに動いただけで、共犯に過ぎません。」
「お前は俺に忠義心があると思わせて、そのまま許してもらおうとしてるのか？」龍天は笑いながら首を振った。
「違います。龍兄、どんな罰を与えても構いません。でも、一つお願いがあります。」青狼は期待に満ちた目で龍天を見た。
「言え！」龍天はしばらく沈黙した後、頷いた。
「今の私には何もありません。あの連中や部下たちを養うこともできません。龍兄に彼らを引き取ってもらえないでしょうか。今日を境に、すべてのギルド争いから手を引き、普通の人間になります……」青狼の言葉には諦めがにじんでいた。確かに、もはや部下たちを養うだけの財力はなかった。
「お前の部下は何人いる？」龍天の口元に微笑みが浮かんだ。
「呼び集めれば百人ほどいますが、核心メンバーは私たち数人だけです……」青狼は少し恥ずかしそうに龍兄を見た。この数字は正直なところ口に出すのが難しかった。
「私の知る限り、珍珠は今日のことを知ればお前たち全員が生き残れないと分かっている。本当に無事に逃げ出して、普通の人間になれると思ってるのか？」龍兄の顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。「口先だけでいないで、実際は俺のもとに来たいんだろう……」
「聞いたことがあるが、お前は部下たちには悪くないらしいな。俺のところには規則はあまりなく、ただ一つ、裏切り者は死ぬ！分かったか？」龍天は青狼の肩を叩いた。
「ありがとうございます、龍兄！」青狼はその言葉を聞いて呆然とした。龍兄がこんなにも話しやすい人物だとは全く思っていなかった。少し正気に戻ると、彼は横にいる小六子たちの方を向いた。「お前たちバカども、早く龍兄に感謝しろ！」
「老張、彼らにリストを書かせて、重要なものをこちらに持ってこさせろ。あそこはもう彼らが住むのに適していない。」
「老趙、彼らを新しい家に連れて行って、選ばせろ！」龍兄は二言だけ命じると、老趙に彼らを連れて行かせた……

「兄弟、今回の件、どう思う？」数人の姿が見えなくなってから、龍兄はようやく首を傾げて、横にいる兄弟の方を見た……