← 前へ第113話次へ →

第113章魔獣の森

茂ったジャングルの中で、太陽光が木々の枝葉を通して地面に点々と細かい光の斑点を作っていた。イエフォンは体を低くして気配を隠し、木の幹を隠れ蓑にしながら静かに前進した。
巨大な木の後ろで、彼はそっと半分の頭を出し、自分からおよそ30メートル離れたところにいる魔獣をじっと見つめていた。
その猛獣の体は五色に彩られた毛皮で覆われていたが、その巨大さを隠すことはできなかった。今、それは地面を半分這いながら、もはや息のない獲物を両前足で押さえつけ、巨大な口を開けて血まみれの牙を露わにし、力いっぱい肉を引き裂いていた。
縞模様の尾が時折地面を叩いていたが、その尾は長さ5メートル近く、碗の口ほどの太さがあり、まるで巨大な色とりどりの蟒蛇のようだった。
イエフォンは心の中でわずかに興奮を感じていた。ここに来て7日目であり、彼が選んだ相手は、長さ10メートル近くもあるこの巨大なネコ科の動物だった。
イエフォンはこの生き物の名前さえ知らなかった。彼が「炼域」に課した条件は、ネコ科であり、動きが敏捷で攻撃力が強く、五感が優れ、金丹期の修行レベルであることだった。
そうして、イエフォンがその条件を口にした瞬間、目の前に自分を狙っているこの奴が現れたのだ。
最初の日は長く、苦痛に満ちたものだった。イエフォンは、この巨大なネコ科の動物に獲物として追い詰められ、20時間以上も追われた末、ぼろぼろになってようやく逃げ出した出来事を決して忘れない。
その後の数日間、イエフォンは自分を食べようとするこの大きな猫を積極的に悩ませ始めた。
しかし結果は例外なく、自分が猿のように跳ね回られ、全力を尽くしてようやく逃げるというものだった。
この状況は5日目まで続き、ついにイエフォンは慌てふためく中で反撃の機会を見つけた。最終的にはまた敗走したものの、明らかに大きな進歩があった。
そして今日は7日目で、イエフォンは再びその居場所を突き止めた。2度の直接対決を経て、彼はその力についてある程度理解するようになっていた。
それはおそらく金丹中期で、主に鋭い爪や牙、そして尾を使って攻撃し、動きは極めて敏捷だった。そのため、イエフォンの身のこなしも数日で大きく向上した。
その毛皮は非常に厚く、簡単には貫通できず、イエフォンの攻撃は背中や頭部に当たってもほとんど効果がなかった。しかし、イエフォンは、ほとんどのネコ科の動物の生理構造から考えて、腹部の毛皮はずっと柔らかいはずだと推測し、隙を見つければ自分にも勝つチャンスがあると考えていた。

葉鋒は静かにそこに潜んでおり、相手が満腹になって立ち上がるのを待っていた。自分とほぼ同じ大きさの巨大な存在の体の半分近くを飲み込んだ後、ようやく食事をやめた。その場にうつ伏せになり自分の毛を整え、体についた血痕をすべて舐め取り、それからゆっくりと立ち上がった。ちょうどその瞬間、葉鋒は隙を見計らい、何の動きも見せずにその場から消え、再び現れたのは魔獣の腹の下だった。容赦なく強烈な拳を振り下ろし、直接腹を狙った。魔獣も葉鋒が現れた瞬間に反応し、すぐに避ける動作を取り、同時に尾から生じた虚影が葉鋒がいた場所を掃った。葉鋒は素早く避けた。もしこの一撃を食らえば、自分の体が制御不能になった状態で、魔獣は間違いなく致命的な攻撃を加えるだろうと彼はよく理解していた。葉鋒が必ず当てるつもりだった一撃も魔獣の腹をかすめ、拳の力は斜め上に飛んでいった。その後、近くで数回の轟音が聞こえ、数本の大木が拳の力で枝を折られ、地面に落ち、灰塵を巻き上げた……「くそっ！避けられたな！」葉鋒は、今や自分に気づいた猫科動物を冷ややかに見つめた。それは葉鋒に向かって次々と威嚇の声を上げた。目の前の男が、数日前のおもちゃから自分と同等の狩人に変わったことを知っていたのだ。腹から伝わる焼けるような痛みを感じた。完全には当たっていなかったが、その拳の力は実に強烈で、腹に軽い擦り傷を負わせていた。葉鋒はその魔獣の慎重な様子を見て、先ほどの一撃で十分に傷つけられたことを確信し、この戦いに勝つことがもはや不可能ではないと悟った。葉鋒は冷静に相手と目を合わせ、一方、その魔獣はゆっくりと足を動かしながらも、頭は常に自分の方を向け、縦型の瞳を持つその目でじっと自分を見つめ、隙を探しているようだった。最初の不成功に終わった奇襲を経て、葉鋒もついに目の前の巨大な存在と正面から対決することを恐れなくなった。何度も自分の追撃から逃れてきた、ゴキブリのような男を見て、原始的な獣の衝動がその猫科動物の忍耐力を徐々に失わせ、体を弓なりにし、跳び上がり、襲いかかる――ほとんど一瞬で全てが終わった。葉鋒は口元をわずかに上げ、再び姿を消した。その魔獣は腹から激しい痛みを感じ、その後、腹から温かい感覚が伝わり、鼻先に漂う血の匂いで自分が負けたことを悟った。

巨大な体がゆっくりと崩れ落ちていった。自分の体がもはや自分の意志に従わないことを感じ、目の前の空さえも次第に暗くなっていった……。
葉鋒は、その魔獣の貫通された腹部や、流れ出るわずかに紫色がかった内臓を見つめ、一瞬だけ同情の色を浮かべた。
深く息を吸い、ゆっくりとその場を離れた。その魔獣の瞳孔も次第に開ききり、生気を失っていった。
七日間の初期訓練を経て、葉鋒の身のこなしや攻撃技術はある程度鍛え上げられ、彼の進歩は疑いなく驚異的だった。
自分が住む洞窟に戻ると、もう夜になっていた。葉鋒は篝火を灯し、薪を加えながら、揺らめく炎をじっと見つめた。
この数日間の修行で得た知見を頭の中で詳しく検討していた。
瞬という身法について、葉鋒は心の中で、この歩法を創り出した者に感嘆していた。もしこの身法がなければ、おそらくその魔獣に出会った初日にすぐに餌食になっていただろう。残念ながら、今は連続して五、六回しか使えず、その都度姿を現して息を整えなければならない。それは真元が足りないからではなく、体の強度が耐えられないからだ。この身法の効果を高めるには、熟練した使い方に加えて、自分の体の強度を鍛えることも必要だ。
武技に関しては、まだ表面的なことしか学んでおらず、数日かけてようやく一匹の猫科動物を倒すことができた。葉鋒は、本当の敵に遭遇した場合、すぐに相手の弱点を見つけられなければ自分が死ぬ可能性が高いことをよく理解していた。
「身法は進歩したが、武技の進歩はあまりないようだ。強度を上げなければ……一晩休んで、明日からはこの森中に様々な魔獣を配置しよう。一団につき五匹から五十匹までで、団と団の間隔は五分間。そうすれば、戦闘が始まったら五分以内に解決しなければならない。さもなければ他の魔獣の群れの攻撃を招くことになる……」