第74章 要人
「張葉、目を開けてもいいぞ。」
張葉がまだ目をしっかり閉じているのを見て、林東は笑いながら声をかけた。
張葉は急いで目を開けたが、頭は動かさず、目をできるだけ下に向けた。
何もない。何も見えない。
頭をわずかに後ろに向けても、やはり何もない。
首元の冷たさがなくなったのも無理はない。背中にも圧力は感じない。張葉は長いため息をつき、ようやく顔を上げて見ると、林東の手に乔天浩が握られているのが一目でわかった。
店主は本当に予測不能だ！包丁を首に当てられているのに、自分を救い出すなんて。
張葉が感心していると、林東は乔天浩を放り投げ、張葉の前に来て縄を解きながら尋ねた。「怪我はひどくないか？」
「大丈夫、包丁で数回切られただけだ。」張葉は軽い口調で言ったが、心の中では痛みに耐えていた。
「本当に大丈夫か？」林東は張葉の胸の血痕を見たが、それほど多くはなかった。
「本当に大丈夫！」張葉は痛みをこらえて血だらけの場所を叩きながら言った。「皮が少し裂けただけだ。」
「それならいい。あのガキを裏庭に連れて行け。」
林東はあまり考えずに声をかけ、先に裏庭に入っていった。
林東が裏庭に入るのを見送った後、張葉は歯を食いしばり、地面にいる乔天浩をちらりと見ると、傷の痛みが一瞬にして情熱に変わった。
何度も蹴りを入れても物足りず、足を掴んでわざとテーブルや椅子の脚にぶつけた。裏庭に着く頃には、乔天浩の姿はもはやはっきりと見えず、泥だらけで、遠くから見るとまるで平らでない柱のようだった。
「小六、やるべきことをやれ。二人を残して、しっかり相手をしてやれ。」林東が命じた。
「え！」
王六痣は手を叩き、店員たちの顔を見回し、最終的には意気揚々としている張葉の顔に目を留めた。
「他の者はみんな大広間で片付けをして、早く再開しろ。張葉、お前は残れ。」
張葉は喜んで何度も頷いた。
「店主、どれくらいの期間かかるんですか？」王六痣が尋ねた。
「一年半くらいだな。」林東はさらりと言った。
「わかった！」王六痣は頷き、大きく手を振って張葉と一緒に乔天浩を抱え上げ、薪小屋に向かった。
「店主、また人が来ました。」大広間に戻っていた瘦竹竿が急いで駆け込んできて言った。「枫林酒楼の店主だそうで、乔天浩を取り戻しに来て、大勢連れてきています。」
林東は元々銀兎と練習するために椅子を取り出そうとしていたが、その言葉を聞いて少し考えた後、手を振って言った。「中に入れろ。」
王六痣と張葉も立ち止まり、林東の方を見た。
「続けろ！」林東はためらうことなく言った。
二人は凶悪な笑みを浮かべ、乔天浩を引きずって薪小屋に向かった。
石のベンチに座って間もなく、痩せた竹の棒を持った者たちが木の棒を手に、警戒しながら裏庭に入ってきた。枫林酒楼の店主である劉伝祥がすぐ後ろをついてきており、それ以外にも一団が後ろにいた。
林東は眉をひそめた。その一団の中に、知り合いの姿が見えたのだ。
自らを柳家の従兄弟だと名乗る周金池だ！
周金池の記憶力は明らかに林東ほど良くなく、一ヶ月半ぶりに林東を見てもただ呆然とし、すぐに困惑した様子で、どこで会ったか思い出せないようだった。
10メートルも離れていないのに、林東は立ち上がる気配を見せない。そこで劉伝祥は数歩早足で近づき、笑いながら言った。「林店主、なかなかの手口ですね！前回あなたが騒ぎを起こしてから、枫林酒楼の商売は日に日に悪化していますよ。」
林東は淡々と微笑んだ。劉伝祥が自分に「お互いに騒ぎを起こせば、お互い損害は相殺される」と思い出させようとしているのはわかっていた。しかし、それで同じことになるのか？前回も彼は騒ぎを起こしたくなかったのだ。ジャオ・ティエンハオが無理やり自分を留めて騒ぎを起こさせたのだ。そして今回は、ジャオ・ティエンハオが大騒ぎを企んでやってきたのだ。
「や、やめてくれ、俺は姜一厨の弟子だ。お前たちこのクズども、やめてくれ……」
かすかに、薪小屋からジャオ・ティエンハオの叫び声が聞こえてきた。明らかにワン・リウズーたちがすでに手を出し、彼を起こした上で攻撃しているのだ。
劉伝祥の表情が変わり、すぐにまた笑顔に戻った。
実のところ、この数日間彼の気分は悪くなかった。酒楼の商売は日に日に衰え、自分が最初に大敗して帰る県レベルの酒楼の店主になりそうだと思うと、劉伝祥は不安で眠れも食べられもしなかった。しかし、2日前にすべての悩みが一掃されたのだ。
霊獣を運ぶ馬車と一緒に届いた手紙には、府レベルの店主の決定だけでなく、本部からの報酬も含まれていた。
銀100両の賞金と、西兰城の枫林酒楼の暫定店主としての地位。府レベルの店主に空きができれば、いつでもその地位を引き継げるというものだ。
意味不明な失敗が、昇進と富をもたらすとは。劉伝祥は考えてみると、これは自分が林記客栈の案内板を提出したことと関係があるに違いないと理解した。
府レベルの店主が退くことがあれば、自分がその地位を引き継げる。劉伝祥はそれを考えるだけで興奮した。府レベルの酒楼の会計係から県レベルの酒楼の店主になり、さらに府レベルの店主の候補者になる。全て、わずか数ヶ月のことだ。
「林店主、ジャオ・ティエンハオは姜一厨の弟子ですよ。どうです……」
「恩返しは私のルールだ。誰が来ても意味はない。」林東は遠慮なく拒否した。
劉伝祥の視線が止まった。なかなか強気な言い方だが、それでいい。
柴小屋から聞こえてくる悲鳴を聞きながら、劉伝祥は急がなかった。背後に仲間がいるのだから、目の前の林店主が人を渡さないはずがないと彼は思っていた。乔天浩に苦労をかけさせ、ついでに林記旅館を利用して自分の怒りを晴らすのもいいだろう。
劉伝祥が急がないので、周金池のそばにいる若者も急がなかった。しかし周金池は少しイライラし始め、だらしなく言った。「そんなに話して何になる？早く人を渡せ、私たちには他に用があるんだ。」
「すぐに済みます。」林東が頷いた。
「すぐに済むって何だ？私たちが誰かわかってるのか？」周金池は不機嫌そうに言った。
劉伝祥は仕方なさを感じた。どうやら、あの忌々しい乔天浩が出てくるらしい。
周金池にもう少し話させようと劉伝祥は一瞬ためらったが、結局やめた。仕方ない、知り合ってまだ半日しか経っていない。相手を怒らせてはいけない。そうでなければ、林記旅館に対処する手段が一つ減ってしまう。
昇進の見込みはあるものの、枫林酒楼の件も放っておけない。結局のところ、自分はまだ昇進しておらず、成果を出さなければ、将来的に他の府級の店主たちの前では運で昇進したに過ぎず、頭を上げるのは難しくなる。
「わかってます。柳家の従兄弟で、西兰城で誰も手を出せない人物ですよ。」林東がさりげなく言った。
「死にたいのか？ここを壊せ！」
周金池は怒りで燃え上がった。「誰も手を出せない」という言葉は、以前なら褒め言葉だった。しかし、外地人に頭を打たれて以来、彼にとっては耳障りな皮肉に聞こえるようになっていた。
「従兄弟さん、すごく威厳がありますね！」周金池のそばにいる若者が彼の肩を叩いた。
周金池は一瞬驚き、すぐに恐怖に襲われた。柳家の正真正銘の長男がまだそばにいることを思い出したのだ。
身震いした周金池は急いで小声で説明した。「庆陵の従兄さん、彼は私をからかっているんです。」
柳庆陵は冷ややかに鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。
周金池はほっと息をつき、心の中で安堵した。相手が自分の身分を知っていてよかった。でなければ、大変な目に遭っていただろう。
背後では、数人の家臣たちが残念そうに思っていた。長男が「猪になって虎を食う」という趣味を台無しにするなんて。普段は皆に命令ばかりしている従兄弟が帰ったら、面白い光景が見られるだろう。