第71章 双簧

灼熱の太陽が空高く掛かる中、白琪の顔には冷たい表情が浮かんでいた。
十数日前の恨みは、今もなお消えていない。宿屋の店主が自分を脅すなど、以前であっても許せないことだった。今や古桓宗に入り、宗主に特別に弟子として迎え入れられたというのに、宿屋の店主に脅されるなど、まさに恥辱そのものだ。
しかも、その店主の手には、自分が怒ってもどうすることもできない霊陣があるのだ。
外に出て息をつくたび、白琪はロビーのテーブルや椅子を粉々に壊してしまいたいという強い衝動に駆られるが、息ができなくなるほど我慢せざるを得ない。
仕方なく、彼女は実力を気にせず、霊速陣なども欲しくないが、古桓宗の同門たちからの圧力により、強くなりたいという危機感を抱かざるを得なかった。
自分が直接裏庭に行かなければならないと聞いた瞬間、白琪は振り返って逃げ出したくなったが、そんなことはできない。普通の人なら、相手の脅しを気にも留めないだろう。彼女は高い地位にいるため、相手が脅しを実行するとは思ってもみなかったのだ。
しかし、林店主の脅しに対しては、白琪は疑う余地のない感覚を抱いており、それが原因で苦しみを感じていた。
「白琪さん、店主はあの部屋にいます。用がなければ私は先に行きます。」
林東に最初に従った五大部下の一人である劉浩は、白琪の怒りをあまり恐れておらず、開いている部屋のドアを指差して、その場を去った。
この態度に白琪は再び怒りを感じた。部下であっても自分に態度を取るなんて、主人がいれば使用人もいるというのは本当だ。
白琪が反応する間もなく、劉浩は裏庭を出てしまい、怒る相手もいなくなった。仕方なく、彼女は冷たい顔で部屋に足を踏み入れた。
部屋の中を見回すと、左側の長椅子に座っている林東が最初に目に入った。
口を開こうとしたその時、視界の隅にもう一人の姿が見えた。白琪はいらだって一瞥したが、引き戻そうとした視線が突然固まった。
「師、師匠？あ、あなたは私を探しに来たのですか？」
白琪は萧天池を見て心の中で驚いた。師匠が自分が山を下りてから時間が長すぎることを問い詰めに来たのだろうか？知らなければ、誰でも自分が甘やかされて古桓山の厳しさに耐えられないと思うだろう。
これをどう説明すればいいのか？宿屋に修行しに来たと言っても理由を言えないのだから、誰が信じるだろうか？
萧天池のしわだらけの顔に、温かく親しみやすい笑顔が浮かんだ。「白琪、師匠がいない間、霊技の面で何か困ったことはなかったか？」

「い、いいえ！」蕭天池が山を下ることについては何も聞かず、むしろ自分の修行にこんなにも親切に気を配ってくれるのを見て、白琪はまるで恩恵を受けているような気持ちになり、慌てて首を振った。
「いないならよかった。」蕭天池はうなずき、重々しく言った。「修行というのは、進まなければ後退するものだ。これからはもっと一生懸命練習しなければ。長い間山の下にいると、気が散りやすい。」
白琪は心の中で驚き、説明しようと思ったが、どう説明していいかわからなかった。
蕭天池は手を振って言った。「師匠としてあなたを責めるつもりはない。若者が山の上の退屈に耐えられないのも当然だ。」
白琪はほっとした。ほんの少しの間で、驚き続けて、真っ白な額には冷や汗がたくさん浮かんでいた。
ふと、泰山のように落ち着いている林東に目をやり、再び蕭天池を見て、白琪は心の中で思った。無知な者は恐れ知らずだ！師匠の前では息をするのも恐ろしいのに、この人は古桓宗の宗主が立っていても平気で座っている。
蕭天池がまた何か怖い質問をするのを恐れて、白琪は視線を林東に向け、冷たくも温かくもない口調で言った。「林店主、店員があなたが私に用があると言っていましたが？」
「林店主？」蕭天池は軽く驚いた声を上げ、白琪がこちらを見ると、わずかに眉をひそめた。
白琪の心臓は再び激しく鼓動し始めたが、蕭天池がこれ以上何も言わないのを見て、少し安心した。たぶん他のことを考えているのだろう！
「白琪、店員から今日古桓山に戻るつもりだと聞いた。君にいくつか伝えたいことがある。」林東も重々しく言った。「古桓宗に戻ったら、一生懸命修行し、宗主の弟子だからといって勝手な振る舞いをしてはいけない。」
白琪はまばたきをし、蕭天池がすぐそばにいることを思い出さなければ、「あなたは誰ですか？」と尋ねそうになった。
「白琪、林店主が君のことを気にかけているのに、どういう態度だ？」蕭天池は不機嫌そうに言った。
白琪は逆らうことができず、林東をにらみつけてから言った。「林店主のご配慮に感謝します。」
「また林店主か？」蕭天池は驚いて言った。「林店主、前回は人を遣って、白琪があなたの親しい友人の娘だと教えてくれたのでは？」
林東は笑って説明した。「白琪は最近私と気まずくなっていて、若い娘ですから少しわがままになることもあります。蕭宗主、これからもご容赦ください。」
蕭天池は納得した様子で、笑って言った。「林店主が親友の頼みで白琪を私に任せてくれたのなら、私も全力を尽くします。」
白琪はこの会話を聞いて、少し混乱した。
「師匠、あなたは彼を知っているのですか？」
「林店主が君に話さなかったのか？」蕭天池はかなり驚いて言った。「考えてみれば、私が高望みしているようなものだ。林店主に認めてもらえて、長年の付き合いになる。」

白琪はまるで雷に打たれたかのように、呆然と林東を見つめ、唇を震わせながらも一言も発することができなかった。
実は、自分が宗主に弟子として迎え入れられたのは彼の縁故のおかげだったのだ。しかし、宿屋の店主が、世俗を超えた宗門の宗主とどうして親しくなれるのか？しかも、師匠の口調にはわずかながら謙虚ささえ含まれていた。
白琪の紙のように青ざめた顔を見て、林東はため息をつき、ゆっくりと言った。「私と萧宗主の関係を話さなかったのは、古桓宗でお前がわがままになるのを恐れたからだ。」
白琪の体は微かに震え、頭の上に何か重いものがのしかかっているようだった。普段なら林東を見下す彼女だったが、今は彼を一目見上げる勇気さえなかった。
「私と萧宗主にはまだ話し合うべきことがある。用がなければ、先に古桓宗に戻りなさい。私が言ったことをよく考えてみなさい。」と林東は言った。
白琪は茫然と頷き、これまで常に敬ってきた萧天池に挨拶することさえ忘れ、ふらふらと部屋を出て行った。
林東と萧天池は互いに目を見合わせ、どちらも苦笑いを浮かべた。
「萧宗主、白琪のことは今後もよろしくお願いします。今日の出来事は彼女にとって大きな衝撃だったでしょう。」
萧天池は頷き、長椅子に座った。
次に問題となるのは霊石の消費と護衛を兼ねることだ。前者は萧天池の予想通りだった。一人一日二枚の一階級霊石という消費量は彼の予想を下回っていたので、当然異議はなかった。
護衛の件については慎重に行動し、さらに林東が宿屋で修行する弟子たちは宗門に報告する必要がなく、大きなトラブルに遭っても古桓宗の名を借りる必要がないので、古桓宗に大きな災いをもたらすことはないだろう。少し考えた後、萧天池も承諾した。
林東は天豪を呼んで萧天池のそばに置き、自分は客室に行って傅純簡を探し、数言挨拶を交わした後、萧天池からもらった四階級霊技と宗主令牌を取り出して渡した。
傅純簡はその二つの品を見てすぐに大喜びした。
「林店主、西兰城が張展全の災いから免れたのは、あなたのおかげです！」
「力になれるなら少し力を尽くすだけです。」と林東は丁寧に答え、真剣な顔で言った。「傅院長、あなたの見積もりによれば、この四階級霊技でもっと大きな利益を得ることは可能でしょうか？」
「もっと大きな利益？」傅純簡は困惑した。
林東は説明した。「例えば……県令になるとか？」

傅純簡の心に動きが生じた。三階級の霊技は大宗門においても外部に漏らしてはならないものであり、天威閣では皇族や大漢国に忠誠を誓う武者にのみ伝えられる。郡牧はたとえ高い権力を持つ地方の高官であっても、命より金を重んじる武者や宗門の弟子からせいぜい一、二冊の三、四階級の霊技を手に入れるのがやっとだろう。
天威閣に追及されないためには、これらの霊技はこっそりと練習し、命を守るための時だけ使うしかない。
今、何の心配も必要ない四階級の霊技が目の前にある。他の郡牧にとっては、修行者を指定するならばあまり役立たないかもしれない。しかし、武痴の独子を持つ郡牧にとっては、その価値は並外れているだろう。
県令の地位と交換するのは、部下の官吏を少し失望させるだけで、少し手を打てば利益を再分配できる。どう考えても損はない。
「しかし、この人選の件は……」
傅純簡は頭を悩ませた。良い官吏はたくさんいるが、彼らをこちらに移してシーラン城の民は楽になるだろうが、元の場所は苦しむことになる。七品以下の官吏については、彼はほとんど情報を集めたことがなく、どれだけ頭を悩ませても、地方を治め、数々の誘惑や上層部からの圧力に耐えられる人物はシーラン城には見つからない。
「傅院長、あなたこそぴったりでは？」林東が笑って言った。
「私が？」傅純簡は驚き、すぐに首を振って苦笑した。この人生で、二度と官職に就くことはないだろう。
傅同山でさえ説得できないのだから、林東は自分が数言で傅純簡を説得できるとは思わなかった。考えてみると、もう頭を悩ませる気にもなれず、手を振って放っておいた。「残りのことは私にも手伝えない。まだ時間があるから、傅院長が自分で決めてください！」
傅純簡は頷いて何も言わなかった。