第70章 富貴は危険の中にある

澄んだテーブルの上で人差し指をゆっくりと叩きながら、林東の表情はややリラックスしていた。彼は、萧天池がこの賭けに出ると信じていた。
白景泰が子孫のために家族を築こうとしたように、萧天池が一生懸命に努力してきた夢もまた、古桓宗を大宗派に発展させることだった。
40年間の夢が、今、目の前にある。条件があまり厳しくなければ、断る者はほとんどいないだろう。
長い時間が経って、涙に暮れていた萧天池はようやく我に返り、手を挙げて杯の中の茶を一気に飲み干すと、林東の前に座り、決然とした表情を浮かべた。
奪うことは絶対に不可能だ。人を一瞬で百メートル先に送り飛ばすという前代未聞の霊技はさておき、林掌柜の背後にいる隠者の高人さえも古桓宗には太刀打ちできない。ましてや、天豪こそが古桓宗の最大の希望だ。高度な霊技や九階の霊陣があっても、才能に優れた弟子がいなければ意味がない。
高度な霊技や九階の霊陣を頼りに才能ある少年たちを古桓宗に引き入れようとすれば、それは自滅行為だ。高度な霊技や九階の霊陣が漏れれば、前者は小さな宗派や普通の宗派しか引きつけられず、後者は大宗派の狙い目となる。
林掌柜から何かを奪おうとするなんて、天豪の性格なら、古桓宗を滅ぼす気さえあるだろう。
林東の先ほどの言葉をもう一度よく考えてみると、萧天池はすでに完全に正気に戻っていたが、声にはまだ震えが残っていた。「林掌柜、古桓宗はいずれ天豪のものです。これらの霊技や霊速陣は……」
「今はまだだ。」林東は笑って首を振った。「萧宗主、すぐに宗主の座を天豪に譲れるなんて言わないでください。私が天豪に対してどんな態度を取っているか、萧宗主もご存知でしょう。それより、萧宗主がこれに対してどんな代償を払えるかを直接言ってください！」
萧天池は気まずそうに笑い、しばらく沈思した後、断固として言った。「宗派が滅びるほどの重大な結果にならなければ、どんな条件でも受け入れます。」
林東は言葉を失い、しばらくしてから口を開いた。「例えば、数人を宿屋に派遣して護衛にさせるというのは、宗派が滅びるほどの重大な結果に当たりますか？」
「もちろん違います。」萧天池は首を振った。
「でも、もし頂点に立つ強者が宿屋に乱入してきたらどうですか？その護衛たちはすぐに古桓宗に戻るのか、それとも前に出て命をかけて戦うのか？」
「それは……」萧天池は困った表情を浮かべた。本当にそんなことが起きれば、頂点の強者を怒らせ、気性の悪い相手に当たれば、宗派が滅びる可能性もある。

「やはり正直に話すしかないな！」林東も遠回しに話す気になれず、直接言った。「古桓宗に古桓山で農園と囲い場を作ってもらい、特に霊材を栽培し、霊獣を飼育させるつもりだ。何でも古桓宗がやってくれ、私は必要な霊材や霊獣を取りに人を送るだけだ。」
「それだけが条件か？」蕭天池は呆然とした。古桓山には古桓宗という一つの宗門しかなく、古桓宗はその山全体を天然の農園兼囲い場として使っているのだ。ともかく古桓宗には錬器の霊技しかなく、霊材や霊獣の役に立つことはあまりない。西兰城よりも広い土地を農園や囲い場に使い、数人の弟子を派遣して守らせるだけで、他の宗門と丹薬を交換できる霊材や霊獣が少なくなるだけだ。
林東は笑って言った。「上級の霊材と上級の霊獣だ。」
蕭天池は驚いて言った。「上級の霊材はなかなか手に入らず、上級の霊獣の子供を捕まえるのも至難の業だ。ましてや農園や囲い場を作るなんて、たとえ大きな宗門でも数百年かけても一つしか作れないだろう。」
林東はゆっくりと言った。「種や子供のことは何とかする。今のところは下級の霊材や下級の霊獣が主になるだろう。下級の霊材や霊獣の種や子供を集めるのは、古桓宗にとってそれほど難しくないはずだろう？」
蕭天池は苦笑いした。「古桓宗は小さな宗門に過ぎない。本当に上級の霊材を栽培し、上級の霊獣を飼育しようとすれば、他の宗門から見れば、防御のない金山のように思われるだろう。」
「それは蕭宗主の秘密保持の能力次第だ。二、三年で古桓宗をどれだけ強くできるか。富と栄華は危険の中にある！」
蕭天池は黙っていた。
林東も急がず、蕭天池にもう一杯お茶を注いだ後、返事を待った。
部屋は再び静寂に包まれ、林東がゆっくりと六、七杯の水を飲んだ後、蕭天池の気まぐれな表情がようやく正常に戻った。明らかに、葛藤の末に決断を下したのだ。
「林掌柜はまず霊技を私に渡し、弟子を宿屋に派遣して修行させることも許可してほしい。」
林東は笑顔で答えた。古桓宗が早く強くなれば、彼にとっても有益だ。なぜ断る必要があるだろうか？蕭天池が約束を破るかどうかについては、彼はこれまで損を恐れたことがなく、その時は利息をつけて取り戻せばいいのだ。
「いいだろう！宿屋で修行する弟子には、古桓宗に対する絶対的な忠誠を保つことなどを条件にしなければならない。もう蕭宗主に念を押す必要はないだろう？」
蕭天池は真剣な顔で言った。「林掌柜、ご安心ください。霊速陣の情報が漏れるかどうかも古桓宗の存亡に関わります。私は入念に調査した上で人選を決めます。」

「それからは些細なことですが、まずは四階の霊技が一冊必要で、さらに萧宗主には、その霊技が古桓宗から自発的に贈られたものであることを証明する品物を提供してもらわなければなりません。」
萧天池は考える間もなく、収納用の霊戒から古桓宗の鎮宗霊技と宗主令牌を取り出した。
「それでは……」林東が尋ねた。「萧宗主は風霊草をご存知ですか？」
「風霊草は七階の霊材で、通常は霊気が豊富な草原で育ちます。」
「七階ですか？」林東は少し頭が痛くなった。七階の霊材は非常に高価で、市場には全く手に入らない。少し考えた後、口を開いた。「萧宗主、どの宗門に風霊草やその種があるか調べてもらえませんか？もし古桓宗の負担範囲内であれば、できるだけ集めてもらえると助かります。もし範囲外であれば、私が別の方法を考えます。半年以内に最低でも十株は集めなければなりません。」
萧天池は頷いた。「風霊草を薬に使える丹薬は多くありません。いくつかの炼丹宗門は何株か持っているはずで、代価もそれほど高くはないでしょう。」
「それなら萧宗主に感謝します。また、霊陣は運用するために霊石を消費する必要があることもご存知でしょう。宿に来た弟子たちが困った時にも、手を貸していただけると嬉しいです……」
萧天池は突然腕を上げて林東の言葉を遮った。「林掌柜、誰かが来ています。」
「萧宗主、霊技です。」林東はテーブルの上の霊技を指差した。
萧天池は大いに喜び、急いで二十一本の霊技をすべて収納用の霊戒にしまった。
しばらくして、ドアをノックする音がした。
林東がドアを開けると、来たのは刘浩だった。
「掌柜、白琪小姐が古桓宗に戻るつもりで、私に掌柜に尋ねてほしいと。彼女と一緒に古桓宗に行っても意味がないのかどうかを。」
「白琪？彼女がどうして山を下りて宿に来たのですか？」萧天池は驚いた。
「霊速陣のためです！私は彼女の父親と友人です。後ほど彼女のことについて話そうと思っていました。」
林東はそう説明し、刘浩に命じた。「彼女を呼んできてください。別の用事があると伝えてください。」
刘浩は頷き、小走りで戻っていった。
林東はドアを閉めずに、白琪を呼ぶ理由を簡潔に説明した。
「些細なことです！」
古桓宗の復興が見えてきて、萧天池の気分は上々だった。林東が座るのを待ってから、突然立ち上がった。
「萧宗主、どうしたのですか？」林東は困惑した。
「林掌柜の前では、私萧天池に座って話す資格などありません！」