第60章 大食い会
南長街、楓林酒楼。
一階、まだ正午にはなっていないが、30数脚の食卓のほとんどに人が座っている。
詩歌について語ったり、書画について話したり、恋愛話で笑い合ったりしている。南側の壁には木製の看板が並び、文人たちが立ち止まってそれについてコメントしている。中央では、二人の文人が古琴の周りに集まり、20代前半で青色の錦の服を着た青年が指で奏でる美しい音色に耳を傾けている。
外では、林東が大きく手を振り、先に楓林酒楼に足を踏み入れた。その後ろには、天豪、江奎、文望仲親子が続く。
一人は黒くて顔がはっきり見えず、背丈から若者だと判断できるだけだ。もう一人は顔立ちが粗野で、背が非常に高い。天豪と江奎が入ってくると、すぐに多くの人々の注目を集めた。
店員が笑顔で迎えに来て言った。「お客様方、一階ですか、それとも二階ですか？」
「一階だ！」林東が即答した。
「中へどうぞ！」
一階にはほとんどが文人だが、全員が文人というわけではない。店員も余計なことは言わず、すぐに皆を大広間の中央にある空いている席へ案内した。
きれいに拭かれたテーブルを見て、店員が尋ねた。「お客様方、何をご注文されますか？」
「火霊鳥を一羽、青松獣を2斤、それに上質な酒を一壺。その他は適当に数品頼むよ。」林東が手を振って言った。
店員は驚いた。霊鳥や霊獣は高価なもので、それを食べられる人なら普通は直接二階に行くはずだ。
幸い、金持ちが一階で食事してはいけないという規則はない。店員はすぐに我に返り、笑って言った。「少々お待ちください。料理はすぐに届きます。」
「さすが楓林酒楼だ。林記宿屋の商売がすでに信じられないほどだと思っていたが、楓林酒楼も同じくらい繁盛しているとはな。」文望仲が周囲を見回し、感心して言った。
「客の数はほとんど変わらないが、利益は天と地ほども違うんだ！」林東は笑って、上を指差して言った。「上の階の一日の売上は、宿屋の数ヶ月分に相当する。」
文望仲は笑って言った。「江奎を連れてきたのも無理はない。林店主は楓林酒楼の料理の腕前を見極めようとしたのか！」
「料理の腕前を見るだけではない。正直言うと、私は霊獣がとても気になっていて、ずっと食べてみたかったんだ。」林東は淡々と笑った。この旅の最大の目的は、それらではない。
文望仲は何かを思い出したように、再び大広間を見回し、声を低くして言った。「でも、私たち親子は……」
「心配するな！そんな偶然はない。君たちも半月も宿屋から出ていない。外の空気を吸いに行く時期だろう。」林東は首を振った。
「うん！」文望仲は頷くだけで、これ以上何も言えなかった。相手も善意でやってくれているのだから、入口や二階へ続く木製の階段に注意を払い、周金池の姿がないか常に見張るしかない。
林東はゆっくりと机を叩きながら、のんびりとした様子だった。一方、林霜はすでに学院に戻っており、話す相手もいない。天豪は退屈しのぎに頭をあちこち動かし、何か新しいものを見つけ出そうとした。
江奎は目をきらめかせながら机に目を落とし、何かを研究しているかのようだった。しかし時折、こっそりと視線を上げて文英を一瞥すると、まるで感電したかのようにすぐに目を伏せた。
向こう側では、文英は江奎の視線に全く気づかず、すべての注意を隣で琴を弾いている人に向けていた。耳を澄ませ、その優雅な指使いを見て、言葉にできないほど羨ましく思った。
琴の音が止むと、称賛の声が絶え間なく上がった。
「小川が流れ、穏やかで柔らかい音色、まさに趙兄らしい。琴も素晴らしいし、技術も見事だ。」
「趙兄の琴の技術はすでに琴道の真髄を極めている。祝福すべきだ！」
「過分です、過分です！」趙風杰は顔を赤らめながら笑い、皆に丁寧に応えた。「周兄の書は優雅で洗練されており、王兄の詩は手軽に作れる。私のような些細な琴の技術では、耳にするに値しません！」
「趙兄、遠慮しないでください。罰を受けるべきです！」
「そうです、そうです。趙兄の琴の音に夢中になって、注文を忘れてしまいました。全部趙兄のせいです。たっぷり罰を与えるべきです！」
趙風杰は笑って言った。「私だけを罰しても意味がありません。今日は私がご馳走します。みんな、思いっきり楽しみましょう。」
「趙兄にご馳走してもらうわけにはいきません。今日の食事は私がご馳走します！」
「だめです、だめです。数日前は周兄がご馳走してくれました。今回は私がご馳走しなければ。」趙風杰は何度も手を振り、他の人たちがまだ争おうとするのを見て、すぐに服の中から銀貨を取り出し、店員を呼んでその手に銀貨を押し込んだ。「行って、美味しい酒と料理を持ってきてくれ。」
料理が運ばれる前に、三人は楽しく話し合い、詩を吟じたり、教えを語り合ったりして、大広間のどのテーブルにも負けないほど賑やかだった。
一方、林東たちのテーブルでは、三人が詩について話すたびに、文英の目には波紋が広がり、本で見たことのない詩をこっそりと心に刻んでいった。
しばらくすると、料理が運ばれてきて、最初の一品からすでに香り高い味が漂った。
店員は笑顔で言った。「お客様、これは当店の料理長が自ら調理した青松獣です。どうぞお試しください。」
「いいですね！」
林東はすぐに一片を取り出して口に入れた。美味しくて肉も新鮮で、口の中に香りが残った。
「食べてください、みんなで食べましょう。」
天豪と江奎は同時に箸を伸ばし、文望仲父女はただ微笑むだけで、手に持った箸で紅焼肉の皿に向かった。
「ウェン社長、本当に丁寧ですね。」林東はそう言って思わず笑った。「私は火事に乗じてあなたたちから七つの霊石を奪ったんですよ。この機会に取り戻さなければ、あなたたちの損失は大きいですよ。」
父娘は顔を見合わせて笑い、この半月ほどで林東のことを知ってきたので、もう遠慮しなかった。
林東は天豪の頭を撫でながら尋ねた。「美味しいかい？」
「うんうん……」天豪は急いで頷いた。「師匠たちが焼いたものよりずっと美味しいよ。」
「腕前は確かに悪くないな。」
江奎も我慢できずに褒め言葉をかけ、その大きな声で一瞬にして周囲の全員の注目を集めた。
江奎は少し悔しそうに、なぜ口を開けばいけないのを忘れたのかと思った。
「そんなに大声で話して、他人に迷惑をかけないの？粗野だ！」
隣のテーブルから軽蔑的なつぶやきが聞こえてきた。
林東たちはそれを無視し、自分たちの前の料理を平らげていった。文英は顔を赤らめ、三人がもう何も嘲笑する言葉を言わなくなってようやく少し安心した。
外では、ぼろぼろの服を着て背中を曲げた老乞食がドアを引っ掻きながら大広間をちらりと見回し、店員たちが皆客の相手で忙しいことを確認すると、足を踏み入れた。
「えっ、なんでこんなに臭いの？」
「そうだ！どこからこの臭いがするんだ？」
「くそっ、どうして乞食が中に入ってきたんだ？」
「店員よ、もう飲酒できないのか？」
通るたびに不満の声が上がったが、老乞食はそれを気にせず、テーブルごとに壊れた碗を差し出して数回振った。
「お願いです、老乞食はもう三日も食べていません。市場の壊れた牛小屋には三、四歳の孫もいるんです……」
数枚の銅貨を渡すどころか、老乞食が近づくと、皆は急いで鼻を覆って追い払った。数メートル先からでも耐え難いほどの臭いが漂っており、ましてや彼が近づくのを我慢できる人などいなかった。
老乞食も明らかに諦めるつもりはなく、震えながらテーブルごとに物乞いを続けた。
文英は身につけていた財布を外し、中身を手のひらに注ぎ出した。中にあった小さな銀貨一枚と六、七枚の銅貨がすべて出てきた。
文英の様子を見て、天豪と江奎も気づき、次々と腰につけていた財布を外した。