第594章 交代
雲嵐の部屋を出た林東は、今回は直接ロビーに行って馬春に昇格任務を指示するのではなく、曲がって風岳の隣の部屋へ向かった。
部屋のドアをノックすると、間もなくキーキーと音がして、林霜がドアを開けて出てきた。
17歳という、活発で可憐な花の季節にもかかわらず、林霜は淡い青色の長いドレスを着ており、落ち着いた冷たい美しさを漂わせていた。林霜を見るたびに、林東は、彼女が10代の頃から金銭に目が向くように放任してしまったことを少し後悔せずにはいられなかった。
立派な若い女性なのに、氷山のように落ち着き払い、老狐のように狡猾で、普通の少女たちよりもずっと楽しみが少ない。
残念ながら、事態はすでに決まっており、変えるにはもう遅すぎる。林東は時々、もし林霜も蕭天池に教えを請うてもらったら、どうなるだろうかと考えることがあった。
「修行中か？」と林東が尋ねた。
「いいえ！今は大漢国の新しい皇帝が即位した後、宿屋にどんな影響が及ぶか分析しているところよ。お父さん、何か用？」林霜は笑って首を振り、冷たい雰囲気がすぐに変わり、その可憐で美しい顔立ちと相まって、活発で可憐な姿になった。
残念ながら、このような笑顔はごく少数の人の前でしか見せない。それも林東が時々後悔したり、林霜に対して罪悪感を感じる理由の一つだった。
笑えば10年若返る、もっと笑えば悪くない。もし当初、林霜にもっと制約を加え、彼女が計算や金儲けにばかり没頭することがなければ、外で何が起きても冷静でいられる性格にはならなかっただろう。
「暇があればもっと修行しろ。いつも宿屋のことばかり考えていたら、お父さんみたいに早く老け込むぞ。お父さんはまだ大丈夫だが、若い女性が早く老け込んでしまったら、たとえ将来頂点を超える強者になったとしても、もう元には戻れないだろう。その時には、どこへ行っても『おばあちゃん』と呼ばれることになるぞ」と林東は笑いながら注意した。
「そんなことないわ！お父さんは以前と変わらず若いのよ。知らない人なら、きっとお父さんを私の兄だと思うわ」林霜の今の知恵では、林東の数言で簡単に脅かされるはずがない。
林東は仕方なく首を振り、林霜にはどうすることもできなかった。娘はもう大きくなり、父親を超える才能を持っている。たとえ今、彼が子供たちをしっかり育てられる自信があったとしても、林霜はもう誰かに指図される年齢を過ぎているのだ。
「お父さん、何の用があるのかまだ言ってないわよ」と林霜は少し不満げに言った。「以前は食事をしたり、小霜を連れて買い物に行ったりする以外、お父さんは私と暇つぶしの会話をする習慣がなかったじゃない。」
「えっ！以前は用事が多くて、時間がなかったんだ。これからはきっと暇になる。もう少ししたら、お父さんが君を連れて海に出かけようか？」と林東は謝りながら言った。
林霜は何度も頷いた。今やこの宿屋の実力は、独孤求敗の域に達している。彼女がすべきことは、林東に代わって舵を取り、林記宿屋の重要な決定をコントロールし、様々な大きな問題を処理するだけだ。彼女の見立てでは、現在、林記宿屋の営業に影響を与えられるのは、新皇帝の即位だけだ。
乾威皇帝の現在の健康状態を考えると、新皇帝の即位までには少なくとも半年はかかるだろう。林東と一緒に外出して、かつて林東の心がまだ林記宿屋に完全には向いていなかった頃の、毎日あった温かい親子の時間を再び過ごす機会を、林霜は絶対に逃さないだろう。
「それじゃあ、そう決めよう。その時は、父さんが九階の海獣を捕まえてペットにしてあげる！」林東は林霜が考えを変えるのを恐れ、すぐに決定を下した。
「小さくて、可愛くて、肩に乗せられるものがいいの。それに、飛び回れて、色もいろいろあるものが……」林霜は拳を振りながら、自分が最も気に入っているペットの姿を次々と説明した。
林東はその説明を聞いて、心の中で苦笑するしかなかった。空を飛び、地を駆け、しかも美しく可愛らしいという条件を満たす霊獣の出現確率は極めて低い。
もちろん、苦笑は苦笑だが、大漢国には何千万種もの霊獣がおり、海にはさらに多くの海獣がいる。このタイプに出会わないとは限らない。それに、たとえなくても似たものを見つければ問題ない。探さずに林霜をがっかりさせる必要はない。
「わかった！必ず見つけてあげる。」林東は心苦しくながらも約束した。
林霜はすぐに夢見るような表情になった。これまでの長い間、彼女は多くのペットを飼ってきたが、一ヶ月以上飼い続けられたことはほとんどなかった。その理由は、99％がお金を稼ぐのに忙しくてペットのことを忘れてしまったからだ。
空を飛び、地を駆け、遊びたい時にはいつでも遊べ、遊びたくない時は気にしなくてもいい高級な霊獣をペットとして飼えれば、この欠点は間違いなく補えるだろう。
「そうだ、本題に戻ろう。」林東はようやくレベルアップの任務を思い出し、急いで本題に入った。「後で小六に伝えて、天蓬鳥に人を乗せて洪錦山の主峰に行かせ、一番上に宿屋を建てさせてくれ。最初はあまり大きくなくていい。府級の支店くらいの規模で十分だ。場所は将来的に霊陣を配置したり拡張したりするために余裕を持たせておこう。それに、人を多く送って、天蓬鳥に護衛隊全員を運ばせて助けさせよう。一度に運べないなら二回に分けて行かせるんだ。宿屋の建設は急いで、できたらすぐに私に知らせてくれ。」
「洪錦山の主峰の頂上に宿屋を建てるの？」林霜は少し混乱した。「天剣宗に行くなら、天蓬鳥があれば十分だ。この距離なら行き来も一瞬で済むし、天蓬鳥は十分大きいから、一度に八九千は運べなくても四五千なら全く問題ない。なぜ雪漫峰に宿屋を建てるの？」
「門を運ぶためじゃない、それは……」林東はどう説明していいかわからず、仕方なく手を振って父親の権威を振りかざし話をそらした。「理由は説明しにくい。とにかく言われた通りにすればいい。」
林霜は追及をやめ、仕方なく頷いた。
「それから、小六に伝えて、鷹獣鳥をできるだけ用意させろ。運送門を使って雪漫峰の支店に送れるだけ用意しておけ。」林東は続けた。「最後に、馬春に大量のチラシを用意させて、宿屋の客室には修練のボーナスがあり、ロビーの食事には修練を助ける霊材があると強調して宣伝させろ。」
「父上は本当にこの支店を開くつもりなの？」林霜は驚いて言った。
「その通りだ。しかも、営業成績は県レベルの支店よりも良くなければならない。」林東は力強く頷いた。
「雪漫峰は我が大漢国で最も高い山峰だ。頂上に到達するのは、心逆期の強者でさえも困難だ。彼らの客を取り込むには、修練のボーナスがある客室なら宿泊面では問題ないが、質の悪い修練補助用の霊材では全く魅力にならない。」林霜は不思議に思った。「それに、もっと重要なのは安全性だ。我々の宿屋の実力は強いが、わざわざ大漢国の強者や頂点に立つ強者を引き寄せてトラブルを起こす必要はない。修練のボーナスがある客室や高級な修練補助用の霊材で作られた食事、どちらか一方だけでも人々が奪い合うほど価値がある。」
「雪漫峰は登りにくい、それは確かに問題だ。」林霜の言葉が林東に気づかせた。山には霊獣が出没し、大漢国で最も高い山峰である雪漫峰では高級な霊獣が至る所にいる。心逆期の強者でさえも必ずしも無事に頂上に到達できるとは限らず、心神期の武者が行けば死ぬしか道はない。
システムの条件によれば、宿屋の営業成績は平均値を上回らなければならない。運送門を使って他の場所から客を連れてくるのは明らかにズルで、うまくいくはずがない。唯一の方法は、武人を宿屋に引き寄せることだ。だからこそ、林東はチラシの内容を修練補助用の霊材と修練のボーナスを強調するものに変えたのだ。
各支店の平均値に達するためには、大漢国の強者の数を考えればそれほど難しくない。難しいのは時間がかかりすぎることだ。林記客栈がどれほど優れていても、短期間で情報を大漢国中に広めることは不可能だ。そして、たとえ大漢国中に情報が広まったとしても、強者たちには天蓬鳥のような霊鳥の乗り物がなく、数ヶ月では雪漫峰に到達することはできない。
唯一の方法は、要求を下げて、心神期の武者や心動期の武者であっても客栈に上がれるようにすることだ。
林東はしばらく黙って考え、やがて目を輝かせた。
「宣伝用のチラシに、『完全送迎』という項目を加えよう。林記客栈は山の下に多数の鷹獣鳥を用意して乗り物とし、さらに山に上るたびに高位の霊鳥に遭遇しないよう、数名の頂点に立つ強者を護衛として同行させる。」
「そうすれば、誰でも林記客栈に行ける。しかも、数名の頂点の強者がいれば、威圧感も十分だ。」林霜はゆっくりと頷いた。頂点の強者が裏切り心を抱かない限り、安全に問題はないだろう。
実際、たとえ頂点の強者が林記客栈に悪意を抱いても、林東は全く恐れていない。早く昇格条件を満たすための一時的な措置に過ぎないのだ。システムがこのような条件を出した以上、林東が途中で約束を破って客栈を閉めることはない。その時には、山の下から林記客栈まで直接通じる山道を作り、その山道には霊獣の侵入を防ぐ霊陣を配置して、山に上るのが難しいという問題を一気に解決する。安全面については、五六百名の心逆期九重の強者を労働力として派遣し、その中には頂点の強者も含まれる。これが広まれば、大漢国中が驚くだろう。その威圧感は天威閣に劣らないはずだ。
さらに林記客栈には九階の霊陣を配置し、たとえ命知らずの頂点の強者が客栈で暴れても、もう外に出ることはできないだろう。
もう少し考えた後、何も漏れていないと確信して、林東は言った。「これでほぼ決まりだ。馬春に連絡すべきなら連絡し、小六に連絡すべきなら連絡しろ。これからお前が林記客栈の当主だ！」
「父上、ご心配なく。小霜は絶対にご期待を裏切りません。十年以内に、林記客栈の蓄えは国庫よりも多くなるでしょう。」林霜は真剣に言った。
「金が多すぎてもただの石の山に過ぎない。客栈は商売が繁盛していればいいのだ。金が多くても意味はない。必要な分だけ使えばいい。」林東は笑って言った。「もし金が好きなら、自分が満足するまで蓄えてから使っても構わない。ただ、金に目がくらむことがなければいいのだ。」
林霜は頷いた。彼女は林東の意図を理解しており、これからどうすべきかも明らかだった。
伝えるべきことはすべて伝え終え、林東は再び雲嵐の部屋に戻り、本を読んだりお茶を飲んだり美女を楽しんだ。宿屋が完成し、全ての護衛たちが暇になるのを待つだけだった。