第593章 支店の建設
その夜、京城のすべての大工店の扉がこじ開けられ、部屋中の完成した大きな円卓が、夜の闇の中でも依然として輝きを放つ金色の金元宝に置き換えられた。その金元宝から放たれる金色の光は、陰りを浄化する聖なる光のようで、怒りや不機嫌さをすっかり消し去ってしまった。
林記旅館の料理の質は、コストが上がることを気にせず最大限に引き上げられ、6人のトップシェフたちは自分たちの最高の技術を発揮し、一方の手で大きな鉄鍋をかき混ぜ、もう一方の手で霊力を使って炎を強めていった。
6人のトップシェフが鍋から料理を取り出すたびに、まるで分けられたかのように、料理が瞬時に新しく輝く皿に盛られていった。
料理を運ぶ数人の護衛たちは、蝶が花の間を飛ぶように、目に見えないほどの速さで厨房と裏庭を行き来した。
800枚以上の大きな円卓は次第に皿で埋め尽くされ、わずか1時間でもはや皿を置くスペースはなくなった。
これらすべてを成し遂げたのは、6人のシェフと、店員を兼ねる5人の護衛だけだった。
宴会の規模であれ、料理の提供速度であれ、疑いようもなく林記旅館は新たな歴史を刻んだのだ。
もちろん、この歴史は天威閣を打ち負かしたことに比べれば些細なものに思える。
裏庭全体が、林東が杯を挙げると同時に完全に灯りに包まれた。最高級の酒が、鼎老头の心配そうな視線の中で次々と空になっていった。箸によって次々と食べられていく料理も減っていった。
林記旅館全体が熱い海の中に浸り、長い間静まることはなかった。
朝になってようやくこの宴会は終わりを告げた。そのため、江奎を含む7人のトップシェフたちは、30分間食事をし、その後再び厨房で30分間働き、また戻ってきて30分間食事をするということを繰り返さなければならなかった。
裏庭はすぐに片付けられ、旅館の扉も時間通りに開かれた。
しかし、これまでと異なり、旅館が開いても客は訪れなかった。
林東はそれを気にしなかった。彼は既にそうなると予想していたのだ。
空を覆うような大鳥、地面に落ちるような恐ろしい光の塊、金色の山のような巨大な鳥……林記旅館の周辺の住民たちは、理解できない光景を次々と目の当たりにした後、世界は元通りになり、大鳥も光の塊も再び現れず、金山も去っていったが、心の不安は消えることがなかった。彼らには、このような異変が再び起こるかどうか確信が持てなかったのだ。
林記客店の周辺十里以内に住む無数の住民が家族ごと移住し、その不安はやがて京城全体に広がり始めた。林記客店上空で起きた出来事は、次第に誇張されながら京城の人々全員に知られるようになった。高官貴族から一般の商人や労働者に至るまで、事実よりも何千倍も危険な虚偽の噂が広まる中、恐怖はますます激しくなっていった。ちょうど皆が家族そろって城外へ避難する準備をしているとき、勅令が発布された。林記客店が新しい霊石工具の開発に功績があったため、黄金千万両が特別に与えられ、被害を受けた住民には一家につき白銀万両の補償が行われるというものだった。勅令が出ると、京城は再び騒然となった。一般の民衆にとって、元々は不幸だと思われていた城北の住民たちも、あっという間に強い嫉妬の対象となった。白銀万両という金額は、土地さえあれば、京城の物価で見ても二、三百軒の屋敷を建てるのは難しくない。一瞬にして、被災者たちは莫大な財産を持つ富豪に変わってしまったのだ。普通の京城の民衆は他の地域の民衆よりはるかに裕福だが、平均して十数人家族で、家屋や土地、貯金、調理器具を含めても、せいぜい千両余りの財産しかない。この財産は僻地の村では大富豪と言えるほどだが、突然の災害により、もともと僻地の村で大富豪になれたはずの人々が、遠隔地の小さな県でも大富豪と見なされる存在になってしまったのだ。一晩で財産が十倍以上にもなるなんて、妬まれないわけがない。大富豪や高官貴族たちは、一般の民衆よりももっと深く考えていた。彼らは万八千両の金銭など気にしない。彼らが気にしていたのは、勅令の中の別の一節だった。「林記客店が新しい霊石工具の開発に功績があったため、黄金百万両を賞与する」。どのような功績で千万両もの黄金が与えられるのか？あるいは、乾威皇帝がどれほど喜んでいるのかで、これほどの恩恵を与えるのだろうか？千万両の黄金は白銀万万両に相当し、被災した民衆も上万人いる。これだけの賞与だけで白銀二万万両にも上る。乾威皇帝が何百万万両もの利益を得なければ、こんなに多額の賞与を出すことはできない。大漢国の歴史を見ても、一度にこれほど巨額の賞与が与えられたのは、建国初期や新皇帝が即位した直後に国を挙げて祝賀する際だけだ。疑いようもなく、乾威皇帝が得たのは現金ではない。少し考えれば、問題は霊石工具にあると分かる。
霊石扇、霊石ヒーター、霊石排風扇……林記客栈では霊石を動力源とする道具が数多くあり、どれもが非常に高価値だ。次第に聖旨によって打ち砕かれていった噂が本来の姿に戻るにつれ、多くの人々が真の理由を察するようになった。
林記客栈では、一般人でも操作でき、その力と防御力が非常に高く、数千羽もの上級霊鳥を倒し、その攻撃を防ぎきれる霊石製の道具を開発した。
もしこのような道具が実在し、朝廷がそれをしっかりと掌握できれば、大漢国の政権はもはやどんな勢力にも揺るがされることはないだろう。
このような道具の価値は朝廷にとって言うまでもなく非常に高い。実際、万万両の銀子を賞与するのは乾威皇帝としてはけちなことだ。
しかし間もなく、乾威皇帝はけちではないことを証明した。翌日、再び聖旨が発布され、3年間、あらゆる税金が10％免除されることになった。
これは最も典型的な全国同慶の行事であり、新皇帝即位後に一般民衆を取り込むためによく用いられる手段の一つだ。
この聖旨が出ると、高官貴族や巨富豪商だけでなく、一般民衆でさえも、乾威皇帝が非常に喜んでおり、新皇帝に税金減免という王位を安定させる手段を残さず、自ら使ってしまったのだと悟った。
実際の状況を知っている人は多くないが、知っている人々は、乾威皇帝の気持ちが決して喜びとは無関係だと確信している。
突然の災難が、二つの聖旨によって喜びの出来事に変わった。それにより林記客栈の業績は少しも落ちることなく、むしろますます好調になり、さらに新たな段階に進んだ。
この日、皆の目には、林記客栈がこれほど大きな功績を上げ、乾威皇帝への影響力は清流王を超えているように見えた。
実際、林記客栈の乾威皇帝への影響力は確かに清流王を超えていたが、その影響力の理由は皆の推測とは少し異なっていた。
この結果は、林東が最も望んでいたものだった。また、各大手高級酒楼の経営者たちが頭を悩ませる原因でもあった。
林記客栈は、各大手高級酒楼に圧倒されていた状態から、互いに分かれがたい関係になり、今では圧倒的な優位に立つまで、わずか1年ほどで大きく成長した。
物事には極みがあり、林記客栈の存在感があまりにも大きく、成長があまりにも速く、さらにその強力な霊石製道具も林記客栈が開発したものだったため、朝廷としては他人がこのような道具の製造法を知るのを放っておくわけにはいかない。林記客栈を滅ぼして口を封じるのが当然のことだった。
この点から、各トップクラスのレストランのオーナーたちは、新しい皇帝が即位するまで耐えてから決断を下したいと思っていた。凌衛風は彼らを失望させず、リスク面では再び10％を引き受けた。失敗しても家財の20％が失われるだけで、各トップクラスのレストランのオーナーたちは再び戦い続ける決意を固めた。
林記客棧では、林東はもはや各トップクラスのレストランのオーナーたちの態度を気にする必要はなく、今最も気にしているのはレベルアップの任務だった。
裏庭の部屋で、林東は雲嵐の部屋にいて、これまで通り本を読んだりお茶を飲んだり美女を眺めたりしていたが、違う点は時々客棧のシステムを呼び出して経験値を確認していたことだ。長い経験値の数値は、左側から右側の数値に向かって着実に近づいていた。朝早くには500差だったものが、300差、100差……となっていった。
太陽が徐々に西に傾き、ついに客棧のシステム上の経験値が再び跳ね上がり、右側の数値と同じになった。システムの通知が瞬時に鳴り響いた。
「ディン：おめでとうございます。客棧の経験値が満点に達しました。レベルアップの任務『最も高い場所に、他の全店舗の平均と変わらないほど繁盛する店舗を建設する』が与えられました！」
林東は勢いよく立ち上がった。ついにレベルアップの任務が現れたのだ。
木製のベッドの上で、雲嵐はゆっくりと目を開け、少し戸惑いながら林東の方を見た。
「また何かいいものが出てくるぞ！」林東は興奮して説明した。
雲嵐はふと気づいた。
「考えてみる、考えてみる……」
林東は頭を叩きながら、心の中の高揚感と興奮を抑え、頭を冷静に保とうとした。ようやく感情をコントロールできるようになると、林東の思考もようやくはっきりしてきて、任務のキーワードが彼の頭の中で飛び回った。
最も高い場所、平均値！
任務の内容は理解しにくくなかった。林東は頭が落ち着いてくるとすぐに任務の内容を把握した。
10レベルに上がるための任務で、システムが出した条件は、大漢国で最も高い山の頂上に林記客棧を建設し、新しく建設された林記客棧の繁盛度が他の全店舗の平均と変わらないようにすることだった。
任務の条件はそれほど詳細ではなかった。例えば「最も高い場所」とは、最も高い山であることは確かだが、必ずしも大漢国で最も高い山とは限らない。果てしない大海の中にも雲に届くような山があるかもしれないが、もしそうなら任務はあまりにも難しくなりすぎ、システムの慣例に合わないだろう。
林東の知る限り、システムが出すアップグレードの任務は、簡単なものなら3、5日で完了でき、難しい場合でも3、5ヶ月程度だ。海外では場所を探すだけで3、5ヶ月はかかるかもしれず、ましてやそのような場所では商売など成り立たないだろう。
そう考えると、林東はすぐにドアを開けて外に出た。