第571章 テスト

林東が頂点の強者となったその夜から、祝賀行事は止まることを知らず、買い物をしたり、豪華な天蓬鳥に乗ってあちこちを遊び回ったり、収納スペースの能力を利用して巨大な空間を作り出して実力を競い合ったりした。
6日後、15のトップクラスの高級レストランが正式に株式を配布し、祝賀行事は終了した。その日の午後、雲嵐は部屋に戻って修行を始め、林東は鼎老人に弟子入りして変装の技を学んだ。半時間学んで少し上達すると、自分で太った中年の富豪の姿に化け、瞬間移動のような速さで、情報を得てすぐに出発した馬車を追いかけた。
馬車の御者も兼ねる宿の護衛隊員に挨拶をして馬車に乗り込むと、林東は収納用の霊戒から古い書物を取り出して読み始めた。
頂点の強者の仲間入りを果たしてから、彼の実力は大幅に向上し、御天境においても多くの理解を得ただけでなく、もう一つ重要な利点があった。それは、霊力を自ら修行する速度が、意念で霊力を操る速度を上回ったことだ。その速度は、意念で霊力を操る速度の2倍にも達していた。
意念で霊力を操る速度と大差ない頃は、林東には暇もあり、まだ頂点の強者に到達していないため耐久力を鍛える時間も必要だったので、意念で霊力を操る方を優先していた。しかし今は頂点の強者の仲間入りを果たし、自ら修行する速度が意念で霊力を操る速度の2倍になったため、林東は一晩中何もすることがなくなった。
本を読んだり寝たりして霊力が上昇するのを待つことが、彼の毎日の時間つぶしの二大手段となった。もし林東の修行の才能があまりにも悪くなければ、頂点の強者になった後に経脈を逆転させ、経脈内の多量の不純物を取り除く逆経丹をどれだけ飲んでも効果はなかっただろう。林東は部屋で本を読んだり寝たりするだけで、修行の速度は雲嵐よりも速かったのだ。
今では、林東の修行の最大の支えは、客室の属性による修行ボーナスだけとなっていた。修行を補助する霊材や霊丹、霊獣の内丹などは、彼にとって全く役に立たなかった。
一晩で、林東もある種の無欲無求になってしまった。
もちろん、この無欲無求は、様々な霊材や霊獣に対してだけのことだ。
ふう……
馬車は仁恒酒楼の外で止まった。
「旦那様、中へどうぞ！」と、店員がすぐに迎えに来た。
林東は馬車から降り、胸を張り、八字歩きで店員の案内に従って大広間に入った。
大広間は賑やかで、人で溢れているとは言えないものの、とても活気に満ちていた。
上層や下層を行き来する客も絶え間なかった。

十五のトップクラスの高級レストランが同時に株式配当を実施している。レストランの売上が目に見えて上昇すれば、それは株式配当の効果が予想通りだということだ。
各店とも繁盛しているなら、その効果は予想を上回ると言えるだろう。
「旦那様、二階へどうぞ！」店員は林東の服装を素早く見てから、彼を二階へ案内した。
二階の客層も一階に劣らず、同様に賑わっていた。林東は周囲を一瞥し、自分の株式配当の効果に関する予測が正しかったことを悟った。
さらに上は個室だが、従者を連れているだけでは個室を利用する人はほとんどいない。店員は林東と従者に変装した護衛を空いているテーブルに案内し、座らせてから尋ねた。「旦那様、何をお召し上がりになりますか？自慢ではありませんが、蒸し物、煮物、焼き物、油物、塩味、辛味――私たち仁恒酒楼は他のどのトップクラスのレストランにも負けないとは言いませんが、どの料理も自信を持って提供できます。」
「看板料理を全部出して、酒を一壺持ってきてくれ。」林東は今や体格が大きく、わざと声を大きくして言った。その声によって周囲の多くの客の注意がすぐに引き寄せられた。
「かしこまりました、旦那様、少々お待ちください。料理がすぐに届きます。」
店員は一声叫ぶと、すぐに下の階へ急いだ。
京城でトップクラスのレストランとして名を馳せている仁恒酒楼の料理の出し方は当然速く、すぐに店員がトレイを持って急いでやって来た。
「蒸し田羽魚は、私たち仁恒酒楼の看板料理の一つで、味も美味しく肉も新鮮。軽く噛めば、きっと口の中に香りが広がります……」
店員はトレイの中の料理を素早く紹介し、語速も非常に速かった。話し終えると、最後の料理も静かにテーブルの上に置かれた。
「旦那様、ゆっくりお召し上がりください。何かご用がありましたら声をかけてください。」店員はそう言って別れを告げた。
「ここで株式配当をやっていると聞いたが、どういうことだ？」林東の大きな声が再び響いた。
店員は少し驚いた。林東の顔は全く見覚えがなく、株式配当に惹かれて来たのだと思っていた。しかし、実際には少ししか聞いておらず、株式配当については何も知らないようだった。

「実はこういうことです。もし旦那様が当店『仁恒酒楼』のVIPカードで100両の消費を積み上げ、その記録を消去すれば、当店の株式証書を1枚受け取ることができます。便宜上、その株式証書はVIPカードの名義で発行されます。毎月、当店は株式証書の数に応じて一定の配当を支給します。この配当はいつでも引き出すことができ、また当店で宴会を開く際にも使用できます。株式証書の配当を使えば、現金を使うよりもさらにお得です。さらに、旦那様が当店で使ったVIPカードは、他の一流レストランの株式証書に交換することもできます。当店を含む15の一流レストランの株式証書は、価値がほぼ同じです。」
少し間を置き、息を整えてから、店員は笑って言った。「旦那様が当店の株式証書を持っていれば、それはまるで当店のオーナーのようなものです。」
「1枚の株式証書で、1ヶ月の配当はいくらですか？」と林東が尋ねた。
「それは一定ではありません。その月の当店の利益に応じて支給されます。つまり、その月に当店の商売が好調なら配当も多くなり、逆に商売が低迷していれば配当も少なくなります。もちろん、そういうことはあまりありません。当店の料理も内装も京城でトップクラスであり、商売が低迷することはほとんどありません」と店員は説明した。
林東の大きな声が再び響いた。「では、あなたたちの店全体は、いく枚の株式証書に相当するのですか？」
「それは……」店員は話し上手だったが、林東のその質問を受けてすぐに言葉に詰まってしまった。
当店全体がいく枚の株式証書に相当するかなど、彼のような店員が知るはずがない。たとえ知っていたとしても、そんな機密を簡単に他人に話すわけにはいかないのだ。
店員は笑って、申し訳なさそうに言った。「旦那様、それは当店の機密を汚すようなことで、外部に漏らすわけにはいきません。」
しかし林東は譲らなかった。「もし私があなたたちの店の株式証書を手に入れたら、その機密は私が知るべきではないでしょうか？」
「それは……無理でしょう」と店員は首を振った。「そのような機密は、私たちのオーナーだけが知っています。」
「私が当店の株式証書を持っていれば、それだけで当店のオーナーと言えるのでは？自分の店の秘密さえ知らないなんて、それがどうしてオーナーなのですか？」と林東は不満げに言った。

「これは……」店員は少し躊躇した後、笑って言った。「これもまた酒楼の商売のためです。機密というものは、当然、知る人が少ない方がいい。旦那様なら自分は口外しないと保証できますが、他の人が口外しないとは限りません。人が多ければ噂も広がり、必ず秘密を漏らす者が出てきます。競合する酒楼がそれを知れば、商売に大きな影響が出ます。考えてみれば、これもまた旦那様の利益のためです。旦那様が私たち仁恒酒楼の株券を持っているのなら、私たちの店の商売がますます繁盛することを望んでいるはずですよね？」

「でも、私は株券がいくつあるのかさえ知りません。もしあなたたちがわざと数百万枚作って配ったら、株券を持つ人が増えて、私が毎月もらえる配当はどんどん減ってしまうでしょう？」林東は首を振った。

「その通りです！この兄弟の言う通りです。株券の総数を教えないなんて、まるで私たちを罠にはめるようなものですよね？」林東の大きな声とその疑問に、多くの人が共感し、すぐに隣のテーブルの客が口を挟んだ。「その時に、あなたたちが数百万枚を作って、客が百両の銀子を貯めたらまだしも、もし売りに出したら、一両の銀子で一枚、あるいは数百文で一枚ということになり、私たちの株券はほとんど価値がなくなってしまいます。」

「それは……」店員は頭が痛くなった。訓練を受けていなければ、振り返って去りたいとさえ思っただろう。この問題はあまりにも難しい。

「それに、あなたたちの配当にも問題があると思います。」林東は突然言った。「私たちが仁恒酒楼が毎月どれだけの銀子を稼いでいるか知らなければ、毎月どれだけ配当を出すかはあなたたち次第になってしまいます。今月は気分が良くて株券一枚に一両の銀子を配り、来月は気分が悪くて私たち一人一人に一両の銀子を出させるかもしれません。その時、店が赤字だと言えば、それで終わりですよね？」

「これは……」店員はもう何も言えなくなった。

「その通りです。本来なら今日中に株券を数枚交換しようと思っていましたが、今は……もう価値がないと思います。あなたたち仁恒酒楼は、株券の総数を明かし、さらに増やさないように京衙に保証してもらわなければなりません。また、店の毎月の帳簿や支出もすべて公開しなければ、その株券には価値がありません。そうでなければ、私たちが百両の銀子を払って手に入れた株券には、何の保証もなくなってしまいます。あなたたち仁恒酒楼が十分な銀子を稼いだら、それが価値がないと言えば、本当に価値がなくなってしまうのですか？」

たちまち、議論の声が広がり始めた。林東が口を開いた後は、もう何も言わなかった。彼の仁恒酒楼への任務は、もう終わっていたのだ。

この任務とは、客たちに株式証券の価値に疑問を抱かせることができるか試すものだ。今見る限り、間違いなくそうさせることができる。その時にはあちこちで世論を作り出し、株式証券の価値をどう保証するかという話題を盛り上げる。そうなれば、15のトップクラスの高級レストランは株式の配布をやめるわけにはいかず、間違いなく会計情報や株式の総数を公開するだろう。
どのトップクラスのレストランの会計情報であれ株式であれ、公開されるものが公正かつ信頼できるなら、それはまるで15のトップクラスのレストランが林記客栈に完全に観察や研究を許しているのと同じことだ。
さらに重要なのは、この方法によってのみ、各トップクラスのレストランに巨大な損失をもたらすことができるという点だ。そうでなければ、状況が悪化したと判断したレストランは株式の配布をやめてしまい、損をするどころかむしろ少し利益を得ることさえできる。
美酒を味わいながら騒がしい様子を聞いていると、階段のところで、使用人の案内により、ゆったりとしたローブを着て頭の笠帽で顔をしっかりと隠した客がゆっくりと階段を上り、止まることなく三階まで行ってしまった。
しばらくして、林東は突然、三階の個室から強大な力を持つ人物が、レストランの全ての使用人や客の力を精神で探っているのを感じ取った。
その精神の力に、林東は強い親しみを覚えた。