第563章　破境丹の最後の霊材

陽春の三月、百花が咲き乱れ、京城の内外はさらに賑やかさを増していた。
林記旅館の中で、林東は心乗期一重を目指し、一心不乱に努力していた。
丹田の中から霊力がゆっくりと放出され、一周した後再び丹田に戻り、元々膨らんでいた丹田をさらに少し膨らませる。その後、再び霊力が流れ出し、経脈の中を巡るが、残念ながら少し膨らんだ丹田は、霊力が戻る前に再び元の大きさに戻ってしまう。
このように何度も繰り返され、十回の大周天、百回の大周天が経過しても、丹田は依然として変わらず、元の状態のままだった。林東も落胆することなく、絶えず霊力を丹田から放出し、再び丹田に戻すように努力し続けた。
彼の周りには誰も守っておらず、庭にも鼎老人や風岳の姿はなかった。その理由は、彼らが林東が心乗期を突破する際に危険が伴うかどうかを気にしていないからではなく、林東がそもそも突破することが不可能だからだ。
破境丹の材料が集まるまで、林東が心逆期九重の頂点に達する唯一の方法は、ゆっくりと霊力を経脈の中で循環させ、丹田に衝撃に耐える慣性を養い、将来的に破境丹を服用した際に一気に突破できるように基盤を築くことだけだった。
無理に突破しようとしなければ危険もなく、雲嵐たち三人も守ってくれることはない。
林東が必死に霊力を経脈の中で循環させていると、突然心に何かが閃いた。庭の壁の外から、身軽な黒衣の人物が這い上がってくるのを感じ取ったのだ。
林東はわずかに眉をひそめた。林記旅館は長い間盗難に遭っていなかった。そして、その黒衣の人物は、その身のこなしからして、盗賊とは思えなかった。
ドン！
黒衣の人物は彼の部屋のドアから10メートル離れたところで止まり、手近にあった何かを投げつけ、それが林東の部屋のドアに向かって飛んできた。甲高い音がして、黒衣の人物は飛び上がり、庭の壁に這い上がって動かなくなった。明らかに人を外に引き出そうとしているのだ。
林東はろうそくに火をつけ、部屋のドアを開けて地面を見た。
その黒ずんだ物体は、紙片が包まれた石だった。
林東は静かに微笑み、石を拾い上げて脇に置き、ろうそくの光で紙片を確認した。
内容は簡単だった。馬管事が他の高級酒楼と交流があり、林記旅館の従業員も関与しているというものだ。
紙片を衣服の中にしまい、林東が部屋に戻ろうとしたその時、隣の部屋がギィッと音を立てて開き、雲嵐が出てきた。
「何かあったの？」と雲嵐が尋ねた。

林東は困惑した。黒衣の男は身のこなしが敏捷だが、所詮は心神期の武者に過ぎない。彼でさえ感じ取れるのだから、頂点に立つ強者である雲嵐が気づかないはずがない。それに、たとえ雲嵐が先ほど注意を他に向けていて事の経緯に気づかなかったとしても、今や黒衣の男がまだ庭の壁に這いつくばっているのだ。普通の人ならはっきり見えないかもしれないが、雲嵐の実力なら見逃すはずがない。
このような態度を取るということは、間違いなく何かがあるのだ。
「大丈夫だ。誰かが馬春を告発したんだ。この馬春、ますます手が付けられなくなってきた。私腹を肥やすだけならまだしも、もう一度叱責したのに、まさかさらに悪化して他の大きな酒楼と繋がりを持つとはな。」林東は鼻で笑った。「これは反乱を企てているとしか思えないな。」
「誣告の可能性は？」雲嵐が尋ねた。
「調べてみよう！」林東が言った。「部屋に入って話そうか？」
雲嵐はゆっくりと頷き、林東が部屋に入るのを待ってから続いて入った。そして、誰にも気づかれずに青虹剣を飛ばし、急降下して急旋回させ、林東が捨てた石を素早く部屋の中に運び込んだ。
林東は部屋のドアを閉め、手に持つ石を少し困惑しながら見た。
石は大きくなく、赤ん坊の拳ほどの大きさで、灰白色をしており、角がはっきりしていた。林東にとっては特別なところは何もなく、どこかで拾った石の方が雲嵐の手にあるものよりも奇妙かもしれない。
「これは清白石だ。」黒衣の男が去ったことを感じ取り、雲嵐は興奮して言った。
「清白石？何だそれは？」林東は依然として理解できずにいたが、今はこの捨てられた石に何か特別なものがあることは確信していた。でなければ、雲嵐の声がそんなに興奮しているはずがない。
雲嵐を興奮させるものはもうあまりない。
雲嵐の霊力が暗に動き、ブンという音と共に石は四分五裂し、中央には爪の先ほどの大きさの石粒が現れた。その石粒は外側の灰白色よりも明らかに透明で、まさに水晶のように澄んでいた。
「これが清白石か？何の役に立つんだ？」林東は理解できずに言った。
「清白石は六階級の霊鉱で、六階級の霊器を製造する際の優れた補助材料だ。」雲嵐が説明した。
林東は苦笑いした。「六階級の霊器……俺たちにそんな材料が足りないわけがない。」
雲嵐は首を振り、笑って言った。「それに、清白石の量が多ければ、枯れ草を生み出す可能性も非常に高いんだ。」

「枯れ草？」林東は思わず叫んだ。清白石の名前は聞いたことがなかったが、枯れ草の名前は何度も聞いていた。この枯れ草こそ、破境丹の様々な材料の中で、彼が他の宗門と取引して手に入れられなかった唯一のものだった。
雲嵐は林東をあまりがっかりさせたくなく、注意を促した。「確率が高いだけで、必ずあるわけではないの。清白石自体は珍しくないけど、一か所に大量にあることは少なく、それに、枯れ草が生まれる確率も100％ではないわ。」
林東は雲嵐の手にある爪の切れ端ほどの大きさの清白石を見て尋ねた。「こんなに小さいと、量が少ないってことですか？」
「多くも少なくもないわ！」雲嵐は詳しく説明しなかったが、爪の切れ端ほどの清白石でさえ、二、三十点の六階級の霊器の補助材料として使われているのだ。
「多いにせよ少ないにせよ、追いかけましょうか？」林東が尋ねた。
雲嵐は頷いた。「もう心神であの黒衣の人間を捕捉しているわ。」
「じゃあ、何を待つんだ、行こう！」林東はすぐに部屋のドアを開けた。急ぐつもりだったが、少し考えてから雲嵐が出てくるのを待つために少し間を開けた。
彼の心逆期九重の頂点に達した力なら、十里以内なら黒衣の人間を逃がさずに捕まえることができる。ただし、そのためには彼の心神が常に黒衣の人間を覆っていなければならない。
彼は、黒衣の人間が手に持っていた石が枯れ草と関係があるとは知らず、当初は黒衣の人間にあまり注意を払わず、ただ彼が馬春に不満を持っているように見せかけるだけの演技をしたのだ。
雲嵐は微笑み、飛び上がった。
林東もためらわず、すぐに後を追った。
二人は一気に飛び、息をつく間もなく、同じように霊力を使って内城方面へ向かっている黒衣の人間を追いかけた。
「捕まえるか、それともどうする？」雲嵐が尋ねた。
林東は少し考えてから首を振った。「彼について行って、彼の住んでいる場所を調べよう。この石は、彼の住んでいる場所で手に入れたものかもしれない。もちろん、黒幕が手に入れたものかもしれないが、彼について行けば目的も見つかるはずだ。」
雲嵐は頷き、二人は速度を落として、彼らにとっては少しのろのろと進んでいるように見える黒衣の人間に続いて進んだ。
夜の闇が人を誘い、薄暗い星明かりの下で、黒衣の人間は背後に自分を簡単に殺せる二人がいることに全く気づかず、来た道を辿って猛スピードで進んでいった。
内城の外に着くと、黒衣の人間は体を回して内城の周りを飛び回り始めた。明らかに内城の守衛を突破する自信がなく、迂回するしかなかったのだ。

半周回って城東に到着すると、黒衣の男は依然として人気のない通りを駆け抜けていった。一方、林東と雲嵐はのんびりと後をついて行き、屋根の上を進み続けた。
ついに、黒衣の男は大きな庭の外で止まり、身を跳ばして中に飛び込んだ。
「私が彼を追う。君は近くの石に清白石や枯れ草がないか探してくれ」と林東は小声で役割を分けた。
「わかった！」と雲嵐は答え、林東と別れて人里離れた場所を見つけ、心を外に向けて庭の草木を調べ始めた。
屋敷の主屋に到着すると、黒衣の男は止まり、林東もそれに合わせて足を止めた。
部屋の扉を開けると、黒衣の男は大股で中に入り、服をすべて脱ぎ捨てた。現れたのは三十代前半の屈強な男だった。
その男は数歩で木製のベッドに行き、靴も脱がずにその上に上がり、座禅を組んで瞑想を始めた。
林東はわずかに眉をひそめ、手を出して相手を捕らえるべきか迷った。しばらく考えた末、やめて雲嵐の結果を待つことにした。
しばらく待つと、雲嵐が静かに林東のそばに現れ、「清白石の痕跡は全くなく、枯れ草なんて言うまでもない」と小声で言った。
「彼を捕まえて尋問しよう！」林東は心を外に向けて他の部屋の様子を調べた後、屋根から飛び降りて男がいる部屋に行き、霊力を秘めて内側から締められていた木の栓を動かした。
部屋の扉がきしんで開いた。
「誰だ！」男は突然目を見開き、林東と雲嵐を見て驚きの色を浮かべた。
「まさか、私たちが君の家までついてくるとは思わなかったな？」林東は笑いながら机のそばに行き、遠慮なく座り込み、さらりと言った。「静かに君の後をつけてこれたんだ。私たちの実力を、まだ試したいとは思わないだろう？」
「何を言ってるんだ？」男は冷たく言った。「私は家で修行しているのに、君たちが突然押し入り、主人に会ったらすぐ逃げ出すどころか、逆に責任を押し付けてくるとは！」
林東は微動だにせず、霊力を秘めていた。次の瞬間、男は自分の体が微動だにできず、制御不能のまま林東の方へ飛ばされていくのを感じた。
彼は心神期二重の武者に過ぎず、これほど不思議な霊技を見たことがなく、顔色は一瞬で紙のように真っ白になった。心拍数も急速に上がった。
男を自分の前に飛ばし、約1メートルの高さで浮かばせた後、林東はようやく口を開いた。「私たちの実力はもう試す必要がないと言ったのに、君は聞かない。さあ、黒幕が誰か話さなければ、重大な結果になるぞ。信じるか？」

その屈強な男は信じ、急いで言った。「私を殺さないと約束してくれれば、黒幕の正体を教えてあげる。」
「殺したりはしないし、殴ることもない。今日のことはこれで終わりだ。」林東はそもそもその屈強な男に何かするつもりはなかった。確かに彼はこっそり林記旅館に忍び込んだが、目的はただ石を投げてドアを壊すだけで、大したことではない。脅しておけば十分だった。
しかも、その男が投げた石によって枯れ草が現れる可能性もある。これは大きな功績だ。もし彼の動機が純粋でなければ、林東はむしろ彼に何か恩恵を与えてやりたいとさえ思っていた。