第561章 話が崩れる
林東が答える前に、欣栄酒楼の店主・柳昌満が笑顔で口を挟んだ。「林店主、私もあなた方の林記客店のVIPカードにはかなり興味があります。もし毎月、さまざまなタイプのVIPカードを100枚提供してくださるなら、銅カードは1枚につき500文、銀カードは1枚につき1000文、金カードは1枚につき2両の銀子を支払いますよ。」
归来酒楼の店主・王宇寒も笑って言った。「私も林記客店の添香水には大変興味があります。もし毎月100桶の添香水を提供してくださるなら、1桶につき500文を支払います。」
その後、千葉酒楼の店主・柳大華、秋霧酒楼の店主・彭坤、燕尋酒楼の店主・楊程安……15人も林東が承諾するかどうかにかかわらず、自分たちが林記客店の商品に興味を持っていることを次々と口にした。
林東の後ろでは、馬春が苦笑いしていた。これらの人々の欲求は、決して普通ではない。もし本当に承諾してしまえば、林記客店は生き残るのも難しくないかもしれない。何しろ、これらの商品は個別のトップクラスの大酒楼にのみ提供されるもので、ある程度の魅力はあるからだ。しかし、他の大酒楼と対抗しようと思っても、もう永遠に無理だろう。
そうでなくても、拳を軽く握るだけで、林記客店を粉々にできるのだ。
林記客店の特徴が分け合われれば、間接的に林記客店の業績の良し悪しは、これらのトップクラスの大酒楼が決めることになる。大酒楼たちが林記客店に少しでも利益を分け与えたいなら、そのまま営業を続けさせるだろう。逆に、林記客店に利益を与えたくないなら、林記客店から分け取った特徴をすべて集め、自分たちの力を加えれば、林記客店を完全に打ち負かすのに十分だ。
これはかなり大胆な算段であり、各トップクラスの大酒楼の店主たちも、自分たちにその資格があると考えている。
なぜなら、彼らはこの計画が実行されれば自分たちの損失は大きいが、林記客店は100％廃業すると考えているからだ。彼らが林記客店に和解を求めて利益を得ようとしても、実際に得をするのは林記客店の方だと彼らは思っている。
結局のところ、林記客店はこの危機を免れることができる。今後、さらに大きく成長するのは難しいかもしれないが、さまざまな特徴を活かして引き続き利益を得ることは可能だ。
十五人の高級レストラン業界の巨頭たちが自分たちの目的を口にすると、その十五人の視線が一斉に林東の顔に集まった。彼らも実はかなり不安だった。というのも、もし林東が応じなければ、林記客栈を打ち負かすためにもかなりの代償を払わなければならないからだ。林記客栈が妥協し、その特徴を分け合うよりも、この大敵である林記客栈を減らす方が、払う代償は間違いなくずっと大きい。
この代償は、各トップクラスのレストランのオーナーたちにとって決して小さくない。しかもリスクも全くないわけではない。というのも、林記客栈の運が以前ほど良くないとは判断しているものの、これを百パーセント保証できる者は誰もいないからだ。
一体、林記客栈が突然何か新しい手段を使って、皆の計画を打ち砕くかもしれない。その可能性は無視できるほど低いが、誰もそのリスクを冒したくはなかった。
血を流さずに済むのが、もちろん最良の結果だ。
「出て行け！」長い間抑えていた一言が林東の口から飛び出した。彼は最も純粋な商人ではなく、宿屋で客を迎えることもほとんどない。不快なら不快だ、我慢しなければならない時は我慢できる。我慢できる時は、絶対に身分や礼儀など気にしない。
皆は驚き、一斉に林東を見た。
「林店主、もし林記客栈が協力しなかった場合の結果を聞いてみたくないのですか？」仁恒酒楼のオーナー、李逸梁が冷たく言った。
「出て行け！」林東の返答もやはり一言だった。
「もういい、みんな出て行け！お前たちの欲はちょっと異常だ。」馬春も怒りに満ちていた。この連中は本当に図々しい。実際の策を出さずに、林記客栈に大きな損失を強いようとするなんて、まるで林記客栈の店主がバカで、管理人が愚か者だと思っているかのようだ。
「林店主、顔を与えておいて無視するな。」柳大華が冷笑しながら言った。「我々の計画なら、林記客栈を完全に打ち負かすことができる。もし林店主が無理に抵抗しようとすれば、結果は破産するだけだ。」
「口先だけでは意味がない。実際に見せてもらおう。」林東は淡々と言った。
柳大華は鼻で笑い、その場を去った。
「みんな、行こう！林店主は天と地の高さも分からない。死を知らない者が何をするか、彼に教えてやろう。その時が来れば、必ず跪いて我々に懇願する日が来る。」
「見送らないぞ。気をつけて、転ばないようにな。」馬春は元々不良出身で、普段は誰に対しても笑顔で接する。それは林記客栈の商売のためだ。林東が怒り出したのだから、彼も当然何もしないわけにはいかない。
「柳社長……」
他の十数人もまだ納得していない様子で、彼らが林記客栈に来たのはただ酒宴を楽しむためではなく、リスクや損失を避けるためだった。柳大華は気性が荒いが、彼らの気性は利益の前では何の意味もない。
「どうした、まさか私に客を見送らせたいのか？」馬春は斜めに目を向けて言った。
「林店主、私たちの考えを聞きたくないのですか？」酒楼のオーナーである張慶臨が静かに言った。
「何か手段があるなら、遠慮なく使え。」林東は冷たく言った。「脅すな、私は怖がって大きくなったわけじゃない。」
一同は黙り込み、しばらく躊躇した後、仕方なく席を立った。心の中では皆、少なからず後悔していた。こうなるとわかっていれば、林店主をあんなに追い詰めるべきではなかった。そうすれば、話し合いを続ける必要さえなくなることもなかっただろう。
15軒のトップクラスの酒楼のオーナーたちが去った後、馬春は振り返って林東を見た。「店主、なぜ彼らに話を最後までさせなかったんですか？話を聞いてから断れば、彼らは私たちが絶望的な抵抗をしていると思うでしょう。彼らが計画を話す機会さえ与えなければ、私たちに何か裏があって彼らの計画など知ろうともしないのではないかと疑うでしょう。」
「話を聞けば、また見せかけの態度を取って時間を無駄にするだけだ。」林東は淡々と言った。「彼らは暇で困っているが、私には時間がない。どうせこのような態度は当然のことだから、もう彼らに時間を費やす必要はない。」
馬春は言葉を失った。この言葉を各トップクラスの酒楼のオーナーたちが聞けば、きっと数人は怒りで気を失うだろう。
「よし、私は修行に戻る。枫林酒楼から連絡があったら知らせてくれ。」
林東はそう言い残し、急いで階段を下りたが、途中で立ち止まった。
「あっ！」彼は移動式の棚から小さな磁器の瓶を取り出し、蓋を開けて中から茶色い丹薬を一粒取り出し、馬春に投げた。
「店主、これは何ですか？」馬春は丹薬を受け取り、困惑した様子で林東を見た。
「これを飲めば、力が大幅に向上し、頭脳もかなり改善される。」林東は説明した。
「こんな丹薬もあるのですか？」馬春は驚き、手の中の霊丹を信じられない様子で見つめた。力を向上させる丹薬は知っており、自分もかなり服用してきたが、頭脳を向上させる丹薬については聞いたことがなかった。
「ただ、期限があり、量も限られており、製造するのは非常に難しいんだ。」林東は頷いた。
確信を得た馬春は舌打ちをし、迷うことなく丹薬を口に入れ、ゴクリと飲み込んだ。
林東はすぐに心の中で金玉算盤を思い浮かべ、その後、馬春に装備を与えるよう念じた。
「えっ……」
次の瞬間、馬春は驚きの声を上げた。
間違いなく、金玉算盤の効果が現れた。
「店主、本当に実力が上がるんですね。今、一段階上がりました」と馬春は驚喜して言った。
「頭脳はどうだ？」と林東が尋ねた。
「それは……」馬春は少し躊躇してから首を振り、「特に変化は感じません」と答えた。
林東は眉をひそめ、宿屋のシステムを開いて馬春の属性を確認した。馬春はすでに18レベルの助手から19レベルの助手に上がり、すべての属性が大幅に向上していた。
馬春には変化が感じられないのは、機転や話術といったものがあまり目立たず、一時的にはその違いが分からないからだろう。
属性は変えられない。金玉算盤が馬春に役立つことが確かになると、林東は笑って自分の推測を話し、馬春が納得すると、右足を上げて次の木製の階段に足を踏み入れた。
部屋に戻った林東は木製のベッドに座り、頭の中の雑念を追い払い、すぐに入定状態に入った。
丹田の中で、広大な霊力が激しく溢れ出し、経脈の中を稲妻のような速さで駆け巡った。
瞬く間に一周し、さらに瞬く間に大一周が完了した。
隣の部屋では、すでに準備されていた霊陣の中で、雲嵐が金玉算盤を取り出し、注意深く研究し始めた。
金でも玉でもない。見た瞬間、雲嵐はすぐに難問に直面した。
この金玉算盤がどのような材料で作られているのか、彼女には全く分からなかった。
霊力を送り込んでみると、二つ目の難問が現れた。この金玉算盤は、霊力で調べることが全くできないのだ。
さらに金玉算盤を詳しく調べると、三つ目の難問が現れた。そこには霊陣の痕跡が一切見当たらなかった。
四つ目、五つ目、六つ目……見ていくほど、雲嵐には分からない点が増えていった。三日四日もかからず、午後だけで彼女は諦めた。
金玉算盤は、林東の言う通り神器であり、凡人が徹底的に研究できるものではない。
一方、15軒の大酒楼のオーナーたちは林記宿屋を出ると、すぐに馬車に乗って、城北にある慶輝酒楼のオーナー、張慶臨の屋敷へ向かった。
内容は、もちろん以前にすでに合意に達していた計画の商談や調整だった。
林記宿屋への訪問では、怒りや憂鬱を抱えることになったが、全く成果がなかったわけではない。
この訪問で当初の目的は達成されなかったものの、林東の態度や振る舞いによって、彼らは協力する決意をより固めた。
さらに、馬春という予期せぬ喜びもあった。
他の人はともかく、馬春に「階段を降りるときは転ばないように」と注意された柳大華でさえ、計画の詳細を話し合う合間に、どうすれば馬春を自分の千葉酒楼の管理人にできるかを考えていた。そうすれば一方では千葉酒楼に優秀な人材が得られ、またそれは良い話にもなる。柳大華は度量が大きく、過去の恨みを忘れて馬春にも敬意を払う。これを広めれば自分の面目も立つのだ。椅子に座る凌衛風は時々一言二言口を挟むが、心の中では皆ほど多くの考えを抱いていない。彼の最も大きな任務は、できるだけ皆の計画を完璧にし、林記客栈を長く持たせることだ。それと、内容を書き留めて後で誰かを派遣して林記客栈に届けさせることだ。