第52章 好事が天から降ってくる

「小僧、俺はシーラン城で唯一の家族、リウ家の若旦那だ。」
周金池は林東が理解していないと思い、声を少し大きくして、歯を食いしばりながらもう一度言った。
林東は「おっ」とだけ答え、それ以上何も言わなかった。
周金池は怒りで足を踏み鳴らしたくなったが、文望とその娘が疑うのを恐れ、憎しみを込めて言った。「お前はどこの県の者だ？」
「シーラン県です。」林東は淡々と答えた。
「え？」周金池は自分の耳に問題があるのかと思った。シーラン県の人間なのに、どうしてリウ家を知らないのか？まさか、自分の耳に問題があるのではなく、自分の声が小さすぎるのか？
もっと大きな声で？でもそんなことをしたらシャオインに聞かれてしまうだろう？
周金池は怒りで内臓が痛むほどだった。素晴らしい計画がもうすぐ実現しそうなのに、なぜ突然霊石を買う者が現れるのか？
「文伯、もう一度よく考えてください。彼はたった一度会っただけの人で、品性もわからない。文英を連れて彼に助けを求めるなんて、彼が悪い考えを持っていないとどうして断言できるんですか？」周金池は再び文望に近づき、彼を説得しようとした。
文望は周金池を一瞥し、黙っていた。狼の巣から抜け出すためなら、向こうがどんな場所か知らなくても、たとえ虎の穴だとわかっていても行かなければならない。安全な時間が一瞬でも長ければそれでいいのだ。
「シャオイン、もう一度文伯を説得してみてくれないか？」
周金池は仕方なく再び文英に頼んだが、やはり何の反応もなく、怒りで体が震えた。剣を抜いて林東と文望を切り裂き、文英を連れ戻したくなるほどだった。
しばらくすると、周金池のうるさい声の中で、文望とその娘は壊れていない物を片付け、カウンターにあった霊石もすべてしまい、荷物をまとめて裏庭に行き、着替えを数着持ってきた。すべての準備が整い、林東の指示を待つだけだった。
「行こう！」
林東は文望に頷き、先に店を出た。
父娘はすぐ後を追い、店の入り口で立ち止まり、周金池が出てきたら店を閉めるつもりだった。
カッ！
甲高い剣を抜く音が響いた。周金池は明らかに暴力を振るうつもりだった。冷たい剣先が林東を狙っていた。「小僧、さっきの恐喝をした連中はお前が送ったんだろう。シャオインに何か企んでいるんだ。文伯とシャオインはお前に騙されたが、俺はそんな簡単に騙されやしない。」
林東は首をひねり、右手には光る長椅子が現れた。
一瞬で周金池の背後に回り、右腕を振り上げ、手に持った長椅子を彼の頭に向かって振り下ろした。
バン！

周金池は灵动期二重に過ぎず、乔天浩の灵动期六重の実力でさえ八階缥缈步の動きを見極められないのだから、彼にはなおさら理解できない。何が起こったのかも分からぬまま、彼は体を外に投げ出し、地面に激しく叩きつけられ、数回痙攣した後、もう音もなくなった。
文望仲と文英は体を震わせ、もう林東を見るのもためらった。
狼の巣を抜け出しても虎の穴に入る可能性は、実際にはそれほど低くない。
「おじさん、もうドアを閉めてもいいですよ。」二人の様子を見て、林東は微笑みながら適当に説明した。「他人が私を挑発しない限り、私から先に手を出すことは絶対にありません。」
二人は依然として不安だったが、仕方なくドアを閉め、しっかりと鍵をかけた後、林東に続いて黙って進んだ。
途中で、文望仲は我慢できずに尋ねた。「若様はどこの方ですか？」
「石贝街の林記客栈は私が経営しています。」林東は笑って言った。「林東と呼んでくれればいいですよ。」
「なるほど、林店主さんですか。」文望仲の心配はようやく和らぎ、客栈を経営しているのなら、悪徳店でなければ正当な商売だ。西兰城で客栈を経営しているのなら、悪徳店であるはずがなく、もし悪徳店なら相当な後ろ盾が必要だ。そんな後ろ盾があるなら、直接酒楼を開く方が得だろう。
少し躊躇した後、文望仲は慎重に言った。「林店主さん、さっきの人は……柳家の従兄弟です。正直に言いますと、さっきの騒動は彼が仕組んだもので、狙いは私の娘の小英です。彼は悪名高く、柳家の若様に次ぐほどです。彼を殴ったら、大変なことになるでしょう。幸い彼はまだあなたの正体を知りません。もしよければ、私たち親子は先に街を離れて避難しませんか？そうすれば、彼がどこまで探しても見つからなければ、あなたが柳家の従兄弟を傷つけたとは思わないでしょう。」
「大丈夫です。」麺屋がもうすぐそこだと見て、林東は考えた末、正直に話す方がいいと決めた。結局のところ、率直に接することで遠回りする時間を大幅に節約できる。どうせ文望仲親子も困っているのだから、西兰城に留まりたくないのでなければ、自分と一緒に客栈に住むしかない。
少し考えを整理した後、林東は口を開いた。「私も隠しません。今日、文記古玩铺に行ったのは、実は灵石を買うためではなく、文英のためです。」
「え？」
親子は呆然とし、林東を驚いた目で見た。
文望仲の顔色は少し悪くなった。まさか、この人も周金池と同じように小英に目をつけているのか？
もしそうなら……悪くないかもしれない。

文望仲は自分の心に浮かんだ考えに驚き、よく考えてみると納得した。目の前のこの人物は、容姿も気品も、周金池よりも十倍、百倍は優れているように見える。まともな商売をしており、武術も修めている。小英が彼と結婚すれば、それほど悪くはないだろう。
しかし……文英を一瞥すると、和らいでいた文望仲の表情は再び曇った。今の文人たちは表面上は礼儀正しく、上品で洒落ているように見えても、内面は見るに堪えないものだ。だが、小英はそういう人が好きなのだ！
林東は文望仲が何を考えているのか知らず、通りの向こう側にある麺屋を指差して尋ねた。「江奎を知っているか？」
「接触したことはないが、近所の人から聞いたことがある。かわいそうな子で、人柄は悪くないらしい。ただ見た目があまりにも凶暴で、声も大きくて怖い。もう二十歳を超えているのに、仲人が訪ねてくる者は一人もいない。」文望仲は感慨深く言った後、少し疑問に思って尋ねた。「林店主は江奎を知っているのか？」
「知っている。料理の腕前が素晴らしく、彼を宿屋の料理長に招きたいと思っている。だが彼は……」林東は笑いながら文英の方を見た。「彼は、世界中で、毎日遠くから文英に会えることほど重要なことはないと思っているのだ。」
文英はたちまち顔を赤らめ、小さな手を組んでどうしていいかわからなかった。文望仲は少し悲しげになった。江奎のためだったのか。あの若者は……小英の好みのタイプでなくても、たとえそうだったとしても、彼は反対するだろう。
「林店主、私たち親子はもう邪魔しない方がいいでしょう！」文望仲は仕方なく言った。
「心配しないで。文英が嫌なら、絶対に無理強いはしません。」林東は笑って言った。「それに、宿泊料として霊石を払うと約束しましたよね。江奎がいなくても、こんな良い商売の機会を断る理由はありません。」
「それは……」文望仲はまだ迷っていた。
「じゃあ、まず石贝街で私、林東の人柄を調べてみてはどうですか？良ければ宿屋の従業員に伝えて、新しい宿屋の裏庭に住まわせてもらいましょう。悪ければ、そのまま去っても構いません。」
文望仲は頷いた。それも悪くない方法だ。
「では、先に行ってきましょうか？」
林東は頷いた。良い評判というのは、時には実際に役立つものだ。文望仲が石贝街で人に尋ねてみれば、この親子がそのまま去っていくなどとは到底信じないだろう。
親子が遠くに行ってから、林東は笑顔で麺屋に向かった。
「店主、麺を一杯ください。」
椅子にしっかり座った林東は、少し落ち込んでいる江奎に声をかけた。
「その……これ……」
江奎は気まずそうな様子だったが、その大きな声は林東の耳には依然として強烈に響いた。

「何がこれこれ、あれあれだって？俺が麺を食べるのを気に入って値上げしようとしてるのか？」
「違う違う！」江奎は扇のように大きな両手を何度も振りながら言った。「さっき文記古玩店の文老板が荷物を背負って、君と一緒にしばらく道を歩いていたんだ。彼はどこに行くつもりなのか聞きたかっただけだよ。」
林東は苦笑いした。この大男もそんなに愚かではなく、遠回しに話すこともできるのだ。
「特にどこに行くつもりもない。古玩店でちょっと問題があって、文老板は俺の宿屋に避難しようと思ってるんだ。」
江奎はこっそりと安堵のため息をつき、髭の中の顔にもわずかな笑みが浮かんだ。「彼はどれくらい滞在するつもりか言ってたか？」
「誰にも分からない。問題が大きすぎて、少なくとも一年か二年は俺のところにいるだろう。長くなるともっと分からない。」
バン！
江奎はよろめき、林東がいるテーブルを倒してしまった。
「どうした？本当に俺に麺を作ってくれないのか？」林東は不機嫌に言った。「俺は君を宿屋の料理人として雇おうと思ってたのに。見た目は真面目そうだけど、実は知り合いをだますような悪心を持っているとはな。」
スッと江奎は立ち上がり、狂喜の表情を浮かべて林東を引っ張った。「つまり、俺を君のところの料理人として雇いたいってことか？」
林東は平淡な口調で言った。「そのつもりだ。」
「行くよ、行くよ！お金なんていらない、行くよ。」江奎は口を大きく開けて笑い、その声で天井が震えた。
「それなら、荷物をまとめて宿屋に戻ろう。」林東は手を振った。
「わかった！」
江奎はすぐに動き出し、木製のテーブルを一つずつ手に取り、あっという間に全部重ねた。
何かを思い出したのか、江奎の興奮は台所の片付けをしているうちに冷めていき、林東の方を振り返って小声で言った。「給料はいらない。俺に食べさせてくれればいい。でも、文老板がいつ戻ってきても、またここで麺屋を開くつもりだ。」
また劉秀か？
林東は少し困った。最高の店員が臨時のものなら、最高の料理人も臨時なのか？
「もし、月に二十両の給料を払ったらどうだ？」
「それでもダメだ。この麺屋は俺の叔父が残してくれたものだ。飢え死にしない限り、彼が残してくれたものを台無しにするわけにはいかない。」江奎は必死に首を振った。
「もし……俺が文英を君に嫁がせる方法を見つけられたら？」
「そ、そんなことあり得ない。文英さんが俺に嫁ぐなんて……」江奎は動揺し始めた。
「『もし』だよ！」林東は一語一語丁寧に言った。
文英が花嫁の服を着て自分と並んで立っている姿を思い出すと、江奎は目が回るようだった。
「じゃあ、じゃあ……一生働くよ。給料はいらない。」

「給料はいらないのか、妻や子供を飢え死にさせたいのか？よし、急いで荷物をまとめて私についてこい。」
林東は立ち上がり、顔には眩しいほどの笑みが浮かんでいた。
なんて色に目がくらんで親孝行を忘れる大男だ！
林記宿の初代料理長、彼に決まりだ！