第515章 驚異の価値を持つ大きな箱
「何だこれは？」
真っ黒で隙間一つ見当たらない大きな箱を見て、林東は困惑した。
馬春は首を振った。「成風県の胡県令が店主に送ってくれたんだ。代々受け継がれてきたもので、隙も傷もなく、水や火にも耐え、剣で傷つけることもできないそうだ。胡県令には報いるものがなく、よく考えた末にこの大きな箱を持ってきたんだ。」
「胡県令も何かわからないのか？」林東は驚いて尋ねた。
「わからないと言っている。ただ代々受け継がれてきただけだ。胡家の先祖たちには特別な人物はいなく、この箱だけでも莫大な価値があることは知っていたが、災いを招くのを恐れて、誰にも開けさせようとしなかった。胡県令の代も同じだ。」馬春が説明した。
林東は頷いた。宝を抱えていると罪になる。こんな素晴らしいものを手にしていても、必ずしも良いこととは限らない。
腕を上げて箱に軽く押し当て、林東は秘めた霊力を放ったが、まるで泥の牛が海に消えるように、どれだけ霊力を使っても何の反応も感じられなかった。
心を外に向けてみると、林東は驚愕した。自分の「心逆期七重」の力では、この大きな箱の中に心を届けることができないのだ。
「店主、どうしたのですか？」林東の表情が変わったのを見て、馬春が尋ねた。
「この箱の材質はとても奇妙だ。」林東は手のひらで箱を軽くなぞったが、粗さ以外には何の感触もなかった。金属の冷たさも、木の柔らかさもない。
「つまり、胡県令が送ってきたのは大きな宝物ということですか？」馬春は驚きと喜びを隠せなかった。箱の材質だけでも奇妙なのだから、中身が普通ならそれこそ奇妙な話だ。
林東は頷き、少し考えた後、移動式の棚から八階級の霊剣を取り出し、剣身に霊力を流して箱の角に向かって振り下ろした。
ブン……
霊剣は弾き返され、箱の角を見ても剣の痕跡は全くなかった。
この大きな箱は、剣が通らないだけでなく、八階級の霊剣でさえ、さらに「心逆期七重」の強者がいても、少しも傷つけることができないのだ。
「面白い！」
林東の興味はますます高まった。馬春と同じように、こんな奇妙な箱の中に、それより劣るものが入っているはずがない。金銀の宝石や玉石の工芸品など、この箱の材質の前ではすべて無価値だ。
この箱だけでも、溶解させて鎧に仕立てる方法があれば、最低でも七重の強者であっても恐れることはない。もちろん、体のあらゆる部分が鎧で覆われていることが前提だ。それでも、武器であれ鎧であれ、この大きな箱の材料の属性は九階級の霊鉱でさえも及ばない。九階級の霊鉱の中には、硬度が驚異的でも霊力の侵入を防げないものや、霊力の侵入は防げても高階級の霊器の前では傷一つ負わないとは限らないものもある。これら二つはほぼ九階級の霊器の限界であり、どちらかを諦めなければならないが、この大きな箱の材料はその両方を兼ね備えているのだ。
もちろん、これほど逆天の材料は極めて希少であるか、相克するものがないはずがなく、そうでなければ、この材料で作られた武器や鎧を持つ頂点の強者は無敵の存在となるだろう。もし本当に無敵な者が現れれば、大漢国の構造も今とは違ってくるし、この広大な大陸が依然として大漢国と呼べるかどうかも疑問だ。
御天訣を静かに発動し、大きな箱が浮き上がる。林東は重さを感じてみると、中身も含めて百斤ほどだった。
「用事をしてこい！私は雲嵐を探しに行く」と林東は命じた。
馬春は頷き、大広間へと向かった。林東は後院まで行き、雲嵐の部屋のドアをノックした。
ドアがきしんで開き、雲嵐は林東の背後に浮かんでいる大きな箱を不思議そうに見た。
「成風県の胡県令が贈り物だと持ってきた。感謝の印だそうだ。この箱の材質は分からず、霊力も中に入れない。私の力では割ることもできないし、水火にも侵されない特性があるらしい」と林東は笑いながら部屋に入り、木箱を部屋の床に着陸させた。
雲嵐は前に進み出てしばらく詳しく調べ、細い手を伸ばして箱にそっと触れた。しかし林東のように霊力で探ることはせず、箱の表面を優しく撫でていた。しばらくして突然言った。「おそらく霊丹で作られているはずです。」
「霊丹？」林東は驚いた。確かに一部の霊丹には霊力の侵入を防ぎ、硬度が極めて高い特性があるが、これほど大きな箱を作るには、どれだけの数の丹薬を炼成しなければならないだろうか。霊力の侵入を防ぎ、硬度が極めて高い特性を持つ霊丹は、どれも最高階級のものであり、箱を作るのに使うなんて、天の物を乱用していると言っても過言ではない。
雲嵐はゆっくりと頷き、少し厳しい表情で言った。「もし私の推測が間違っていなければ、この箱はまだ凝固していない千幻丹で作られているのです。」
「千幻丹？何の丹薬だ？」林東は理解できずに言った。
「千幻丹とは、修練を補助する九階の霊丹です……」
「修練を補助する九階の霊丹？」林東の目がキラキラと輝いた。
雲嵐は笑って頷き、「材料は数千種類もあり、その中には高階の霊材も含まれているそうです。さらに、千幻丹は霊力の浸透を防ぎ、固まった後の硬さは九階の霊器に匹敵します」と言った。
「千年も経っているのに、効果はまだあるのか？」林東は大きな箱を見ながら、思わず唇を舐め、それを洗って部屋に持ち帰りゆっくりかじっていけば、力がどんどん上がり、とても快適だろう。
「千幻丹が固まった後、十年以上保管しておくと飲み込むしかなく、その後は他の霊材を使って体内でゆっくりと精錬されます」と雲嵐は苦笑いしながら言った。「唾液では溶けませんし、歯で噛むのも無理です」
林東は驚いた。この幸せも、あまりにも早く消えてしまうのでは？
林東の表情を見て、雲嵐は彼がよく聞き取れていないことに気づき、再び説明した。「体内でゆっくりと精錬される霊材があるのですが、体外でも同じことができます。記録によると、この千幻丹は『齊丹宗』という宗門の宗主が研究して作り出したものです。この宗主は千幻丹の他の特性を発見した後、宗門の全資源を使って材料を集め、鎧や武器を作り上げました。その鎧と武器、そして宗主自身の強大な力により、彼一人でほぼ大漢国全体を制圧しましたが、最終的には天威閣の霊陣によって閉じ込められて死んでしまいました。その後、千幻丹の調合方法が伝わり、他の高階の錬丹師たちも他の特性を解明する方法を見つけ出しました」
少し間を置いて、雲嵐は続けた。「千幻丹は、三種類の五階の霊材を一定の比率で混ぜて煮出した薬汁を使えば、固まった千幻丹をゆっくりと溶かすことができます」
「溶かした後も、効果は残るのか？」林東は緊張して尋ねた。
「残ります！」雲嵐は断固として答えた。
林東は長いため息をつき、心配していた気持ちが和らいだ。五階の霊材なら、彼の現在の力と財力であれば、どんなに貴重で希少でも難しいことではない。つまり、この大きな箱の一部は彼の力になるということだ。
「でも……この三種類の五階の霊材は集めるのは難しくありませんが、物を入れる箱をこれほど大量の千幻丹で作るなんて、中に入っているものが……」雲嵐は言葉を濁した。
「中から、どんな頂点の強者でさえ封じ込められない凶暴な霊獣や、匂いを嗅いだだけで誰もが狂ったように殺し合うようになる煙のようなものが出てくるのではないかと心配しているのか？」と林東が尋ねた。
雲嵐はゆっくりと頷き、もし普通の品物なら、たとえ高級な霊丹の山であっても、千幻丹を容器として使うことはないだろう。さらに隙間もなく完全に密閉されているのだから、中に入っているものは絶対に外に漏らしてはならない驚天の秘密であり、林東が言うような脅威が出てくる可能性も否定できない。
林東は歯を食いしばって言った。「富と栄華は危険の中にこそある。リスクがあれば、天地を揺るがすような大きな利益もあるかもしれない。」
「それは……」雲嵐は少し躊躇した後、頷いて言った。「箱はまず私のところに置いておこう。材料を集めたら、開けてみるよ。」
「そんな面倒はいらない！私には防御の方法がある。もし本当に鼎老爺や風先輩でさえ対処できない怪物が出てきたら、私は永遠の罪人になってしまう。」林東は首を振りながら笑って言った。「忘れているな、宿屋には囲い込み用の檻があるんだ。」
「でも、怪物でなかったらどうするの？」と雲嵐は首を振った。
「それなら地下牢がある。囲い込み用の檻を地下牢の外側に設置すればいい。」林東は自信満々に言った。「怪物なら檻で従わせ、煙のようなものなら完全に凍らせてしまえばいい。」
雲嵐は少し考えた後、頷いて言った。「試してみる価値はあるわ。」
「どの五種類の霊材が必要か？今すぐ準備しに行く。」林東は急いで言った。
「霊材は私が準備するわ。田豊街には売っているはずよ。あなたは開ける準備をして。場所はできれば峡谷宿屋にしておいて。そこなら何か問題が起きても対処する時間があるから。」雲嵐は注意を促した。「それと、鼎老爺と風先輩も呼んで。万全の準備をしなければならないわ。」
林東は頷き、大きな箱をカウンターの中に置くと、すぐに興奮して外に出て鼎老爺と風岳の部屋へ向かった。雲嵐も休むことなく、身を翻して部屋の中に消えた。
事の経緯を鼎老爺と風岳に説明すると、二人とも頂点の強者ではあったが、九階の補助修練霊丹を使って作られたこの密閉式の大箱にも大いに興味を示した。林東が口を開く前に、二人は逆に彼を急かした。
三人は輸送門を通って峡谷の林記宿屋に到着した。半年が経ち、以前は木の幹で適当に作られていた宿屋は完全に改装されていた。林東は人を使って囲い込み用の檻の中の霊獣を他の宿屋に移し、その後宿屋のシステムを開いて囲い込み用の檻の位置を変更した。
飼育場と地窖は重なることができないが、それが林東が飼育場を中央に空間を残した大きな円形に設定するのを妨げることはなかった。一方、地窖もすぐにその大きな円形が空けた部分と同じ面積に変更され、飼育場の中央に設置された。
すべての準備が整うと、林東は大きな箱を地窖の中央に置き、三人は飼育場の範囲内に退いて、雲嵐が必要な霊材を用意してやってくるのを静かに待った。