第507章 自ら進んで訪れる
辛太奇が悔しがるのは、苦心して仕組んだ計画が香玉郡主のせいで台無しになり、その結果スケルトン寨全体が滅ぼされてしまったからだ。山賊に人間性などないというのは大漢国が宣伝しているだけで、本当に全く人間性がないわけではない。もしそうなら山賊ではなく野獣であり、人を見れば攻撃するだけだから、城に入れる山賊など存在せず、城の外で人を殺して食べるために守備兵に殺されてしまうだろう。
スケルトン寨の寨主である梁飛虎は幼い頃から孤児だった。当時、辛太奇はちょうど君達酒楼を継いだばかりで、それも目立たない小さな酒楼に過ぎなかった。独特の洞察力と決断力を持つ辛太奇は、梁飛虎が幼い頃から常人とは異なる冷酷な性格を持っていることに気づき、彼を君達酒楼に連れて行き、莫大な費用をかけて彼の忠誠心と実力を育て上げた。元々は将来困った時に使える暗殺者に育てるつもりだったが、梁飛虎は頑固で屈しない性格で、年を重ねるごとに辛太奇の束縛や大漢国の規則に耐えられなくなり、人を脅したり暴力を振るうような小悪党たちを軽蔑するようになり、18歳の時には憧れていた山賊の仲間入りをするために崇平山へ行ってしまった。
辛太奇は無理に留めても意味がないと悟り、彼に1000両の銀子を与え、梁飛虎が昔の恩を忘れていないことを願い、将来絶体絶命の状況に陥った時に、もし梁飛虎が生きていれば別の道が開けるかもしれないと賭けた。しかし予想外にも、わずか10年後に梁飛虎は1000両の銀票を持って彼のもとを訪れ、その後も毎年同じように、しかも年々額が増えていった。梁飛虎がスケルトン寨の寨主の座を継いだ後は、銀子を持ってくるのは大物の首領に変わったが、額も数千両から数万両に跳ね上がり、毎年大幅に増加し続けた。
スケルトン寨が滅ぼされたことで、林記客栈を追い詰める計画は絶たれただけでなく、年間20～30万両もの収入源も失われた。幸いなことに、彼は梁飛虎から多くの人が知らない山賊の生活ややり方を聞くことができた。梁飛虎が毎年大物の首領を夜中に送って銀子を届けるのは、自分を巻き込みたくないからだと彼はよく理解していた。君達酒楼に関することは決して下っ端には話さず、首領であっても多くは知らない。そしてスケルトン寨の首領になれるような人物は、普通の山賊とは比べ物にならないほど冷酷で、他人に対しても自分に対しても同様に容赦がなく、どんな拷問にも屈しないのだ。
言うまでもなく、天威閣の斥候楼が積極的に介入しない限り、辛太奇は清流王に自分の存在が見つかる心配はほとんどない。天威閣が積極的に調査するのは、武者による殺人や官吏の殺害、一族殺しといった事件だけだ。郡主を殺すのではなく傷つけるだけなら、天威閣の介入範囲には含まれない。辛太奇はかつて律例を調べたことがあり、天威閣は皇権から独立した勢力であり、大規模な反乱や各大宗門が連携して騒乱を起こす場合を除き、皇帝でさえ天威閣の事柄に干渉する権限はなく、ましてや調査を命じることなどできない。
しかし辛太奇は知らない。律例は一般民衆向けに書かれたもので、皇帝は天威閣のどんな事柄にも干渉できないが、皇帝がより良く天下を統治できるように、天威閣の数多くの規則の中には、皇帝が何でも調査できるように補助する規定も存在するのだ。つまり、皇帝が誰を調査し、何を調査したいかに関わらず、天威閣はそれに従うのだ。林東が乾威皇帝を通じて天威閣に黒幕の調査を依頼しなかったのは、単に時間がかかりすぎたからに過ぎない。
さらに辛太奇が知らないのは、香玉郡主の件が完全に策略によるものであり、その策略の半分は彼に向けられていたということだ。彼は書斎に隠れていれば誰にも自分の心情が知られないと思っていたが、香玉郡主が暗殺されたというニュースが広まって以来、各トップクラスの大酒楼の経営者の周りには、交代で3人の武者が常に付き添い、彼らの一挙手一投足を監視しているのだ。今、書斎の屋根の上には心神期六重の武者が潜んでおり、心神を使って辛太奇の動きを探っている。
翌朝早く、辛太奇の様子や動きが林記客栈に伝わった。その後、林記客栈は告示を出し、君達酒楼で有名な霊獣や霊材の価格が大幅に下がったと発表した。この動きにより、多くの人々は、清流王の怒りがまだ収まっていない時になぜ林記客栈がわざわざ騒動を起こしたのか理解できず、清流王によってトップクラスの大酒楼の仲間入りをさせられるのではないかと心配した。たとえ君達酒楼と敵対していても、もう少し待つべきだったはずだ。
辛太奇にとっては、林記客栈のこの動きによって心がかき乱された。これは間違いなく君達酒楼を狙ったものだが、その理由は何なのか？もう一つの林記客栈が君達酒楼の仕業だと知っているのか？もしそうなら、直接清流王府に密告すればいい。もし知らないのなら、理由もなくこのタイミングでわざわざ騒動を起こし、林記客栈がトップクラスの大酒楼に劣らない存在だと思わせる理由はない。
辛太奇は知らなかった。林記客栈というのは、各トップクラスのレストランのオーナーたちの心に糸を仕掛けるものだったのだ。君達酒楼が倒れ、清流王と林記客栈の関係が明らかになれば、この一連の出来事は、各トップクラスのレストランのオーナーたちが注意を払うだけで整理できる糸となるのだ。
その日の夕方、林東は部屋で修行していたところ、ドアをノックする音がした。馬春が良い知らせを持ってきた。辛太奇が会いに来たのだ。
「店主、彼はもうじっとしていられないようですね」と馬春は興奮して言った。「会いますか、会わないですか？」
「なぜ会わないんだ？」林東は笑いながら部屋のドアを閉め、大股で中庭に向かった。
中庭では、辛太奇がぼんやりとお茶を飲んでおり、林東たちが来たことに全く気づいていなかった。
「辛社長、お越しいただきありがとうございます。迎えが遅くなり、ご容赦ください」と林東は3メートルほど近づいても辛太奇が何の反応も示さないので、すぐにお辞儀をして声をかけた。
辛太奇は驚いた様子で急に立ち上がり、林東と馬春を見ると、自分がぼんやりしていたことを心の中で責めた。
「林店主、ご名前は以前から伺っていました。今日お会いして、やはり若くして優秀だと実感しました」と辛太奇は急いでお辞儀を返した。彼は林東に会ったことはなかったが、背後に馬春がいるので容易に推測できた。
「辛社長、どうぞお座りください」と林東は招くように言った。
「どうぞ、どうぞ」と辛太奇は急いで謙虚に座った。
「辛社長、今回林記客栈にいらしたのは、何かご用件でしょうか？」馬春がお茶を運んだ後、林東は笑顔で辛太奇を見た。
辛太奇は深呼吸をして心を落ち着かせ、ようやく落ち着いた様子で、しかし少し非難するような表情で言った。「林記客栈の今朝の行動により、辛某はとても不安になりました。君達酒楼に何か問題があり、林記客栈を怒らせてしまったのかと。ですので無礼を承知でお邪魔しました。林店主のご理解をお願いします。」
林東も遠回しに話す気はなく、ほとんど率直に言った。「辛社長、それは違います。君達酒楼は私たち林記客栈とは全く関係がないのに、なぜか同じような客栈を私たちに無料で提供してくれたのです……」
「何ですって？」辛太奇は驚いて立ち上がり、顔に恐怖の色を浮かべた。まるで林東の顔に何か怖いものがあるかのようだった。
「実は、林某は辛社長に感謝しなければなりません。どうせなら、二つの林記客栈の方が商売もうまくいくでしょう」と林東は笑った。
「林店主、その言葉はちょっと怖すぎます」と辛太奇は落ち着きを取り戻したが、無意識のうちに林東に敬語を使っていた。
「そうだ、辛社長、今回は地契を持ってきたのですよね？」林東は辛太奇の言葉を聞かないかのように、自分の話を続けた。
「林店主！」辛太奇の口調は重くなり、表情も厳しくなった。「今回私が来たのは、和を尊ぶためです。うっかり生じた不和も小さな問題にして解決しましょう。もし林店主が私たち君達酒楼との恩怨を解消する気がないのなら、私も臆病者ではありません。」
そう言うと、辛太奇は突然立ち上がり、すぐに去ろうとする様子を見せた。京城でトップクラスの大酒楼の経営者の一人である彼も、決して単純な人物ではない。一瞬の恐怖の後、彼はすぐに正気を取り戻した。林東が隣に新しく開店した林記客栈が君達酒楼と関係があることを突き止められるはずがない。そうでなければ、自分が山賊と関係があることを突き止められたも同然だ。
それは重大な罪であり、しかも山賊は清流王を怒らせている。もし告発されれば、告発者には告発された者の全財産に加え、結託した山賊勢力の規模に応じて報酬が与えられる。これだけでも十分だ。ましてや異端者を排除する利点もある。清流王の報酬を考えれば、林東が自分を見逃すはずがない。さらに、彼には骷髏寨の小頭目が自分を暴露しないという十分な自信があり、下っ端たちは何も知らず、清流王でさえ突き止められないのだから、林記客栈がどうして突き止められようか？
よく考えてみると、辛太奇は別の可能性の方が高いと感じた。その可能性とは、林東が隣の林記客栈がどこかの大酒楼の仕業だと察し、次々と騙し始め、君達酒楼が最初の標的に選ばれたというものだ。偶然が多すぎ、なぜ林記客栈がこのタイミングで問題を起こしたのかは説明しづらいが、他の可能性よりはるかに高い。
「正直に言うと、辛社長が戸部尚書府から帰宅し、怒りに満ちて書斎に戻った様子には、私も大いに驚きました。辛社長がそんなに落ち着いているとは思いませんでした。」林東は辛太奇の怒りを気にせず、辛太奇の態度がどうであれ、主導権は常に自分の手にある。
「お、お前……」辛太奇の体は微かに震え始めた。戸部尚書府から帰宅し、怒りに満ちて書斎での様子……その一連の出来事に、彼は世界が崩れ落ちるような感覚を覚えた。
何度も計算してみたが、辛太奇は自分が見落としていたことに気づいた。林記客栈は単に金持ちというだけではなく、おそらく武者とも知り合いで、さらに自分や他のトップクラスの大酒楼の経営者を常に監視している人間を送っているのだ。
証拠がなく、他人が山賊と結託していると告発するのはパニックを引き起こすだけで、罰も極めて厳しい。そうであっても、辛太奇は林東に告発されることを恐れていない。証拠がなければ天威閣も調査しないからだ。しかし、この件は清流王に関わっており、清流王は必ずしも証拠を必要としない。林東の告発を受ければ、間違いなく彼を捕らえて厳しい拷問を加えるだろう。
辛太奇は自分の能力をよく理解している。彼には山賊のような残忍さはなく、自白すれば一族全員が処刑されると知りながらも、拷問の前には自白してしまうだろう。実際、たとえこの件が本当に自分と無関係だとしても、拷問の下では必然的に自白させられる運命にある。
問題は、なぜ相手がすぐに清流王のところに行って告発するのではなく、自分に先に話してきたのかということだ。これだけで清流王との縁を得られるのは非常に価値があり、さらに清流王からの報酬も自分から脅し取る利益より少ないとは限らない。
さらに、林記客栈を通じて武者たちと交流でき、一流の大酒楼のオーナーたちを監視できる人数も少なくない。その理由は……。
辛太奇は一筋の希望を見出したようで、林東を見る目にはわずかな自信さえ宿っていた。