第493章 木造の建物が完成する

残りの五十数回の太鼓の音が鳴り終わると、大空峰全体に絶え間なく反響が響き渡った。各宗派の宗主や長老たちは耳が鳴り、目の前がチカチカした。
林東も大差なく、巨大な太鼓のすぐ近くにいたため、耳の中でブーンと音が鳴り、まるで無数のハエが絶えず羽ばたいているかのようだった。それでも彼の心は依然として高鳴り、興奮が全身に広がり、胸の中で熱い血が渦巻いていた。
「御天宗、正式に創立された！」
一声の叫びとともに、林東は太鼓を置き立ち上がり、雷のように鋭い視線を各宗派の宗主や長老たちの顔に向けた。その視線が通るところでは、誰も彼の目を見返すことができず、思わず視線をそらした。
「皆さん、どうぞお座りください！」
林東は声高に言い、その声には拒否できないほどの圧倒的な威厳があった。
各宗派の宗主や長老たちは心の中で不満を抱きながらも、林東の視線に耐えられず、一斉に一歩後退した。
林東は最上段の円卓にゆっくりと座った。雲嵐も優雅に動き、林東の隣に静かに座った。
「先輩方、どうぞ！」
林東は右手を伸ばし、三十数枚ある大きな円卓を一通り見回し、少し丁寧な口調で言った。
「どうぞ！」
各宗派の宗主や長老たちももはや抵抗せず、御天宗の創立はもはや止められない。そうであれば、わざわざ問題を起こす必要もない。早く宴を終えて、どうすべきかを話し合いに戻る方が良い。
すぐに四百人以上の宗主や長老たちが三十数枚の大きな円卓に座ったが、一目見ただけでまだ椅子がかなり足りないことがわかった。幸い、一部の長老たちは収納用の霊戒に様々な物を入れており、その中には木製のベンチや椅子もあったので、ぎゅうぎゅうに詰めれば何とかなった。
ただ林東のテーブルだけはがらんとしており、林東と雲嵐の二人だけだった。本来なら各宗派の宗主たちをこのテーブルに招くべきだったが、林東が声をかけず、他の宗主たちも自ら進んで集まることはなかった。彼らは皆、最終的な話し合いの結果が戦いになるなら、関係を築く必要は全くないと理解していた。その時は生死をかけた戦いになるからだ。
もし最終的な結果が和解になったとしても、今後は二十一の宗派が団結して御天宗の発展をできるだけ抑えなければならず、それができなければ全員が移住せざるを得ず、そうでなければ資源が尽きた時に滅ぼされるしかない。
つまり、どちらの結果になっても、一緒に食事をして和気あいあいと過ごす必要は全くないのだ。
そのため、全員が席に着いたが、林東の創立を祝う者は一人もいなかった。

林東は落ち着き払った様子で、常に穏やかな笑みを浮かべていた。全員が準備を整え、騒がしかった峰の頂上が徐々に静寂に包まれると、彼は凍りついた酒壺を手に取る代わりに、予想外に振り返った。
「大長老、二長老、そして近隣の皆さん、集まってくださっています。あなた方もぜひ加わってください！」
轟……
ようやく戻った静寂が、一瞬にして再び乱れた。
大長老、二長老？
様々な宗主や長老たちの心は激しく動揺し、皆の視線が一斉に雲嵐に集まった。彼らはずっと、この御天宗の大長老は雲嵐であるはずだと思っていた。
その理由は、間違いなく雲嵐の実力だ。心逆期八重に達しており、すでに宗主である林東の実力よりも一段階上だった。宗主の座に就かずとも、二人は区別がつかないと説明できる。しかし、大長老や二長老の座まで譲るとなれば、唯一の説明は、今まで姿を現していないその二人の長老が、彼ら二人の上司だということだ。
師叔か師伯だ！
師叔や師伯が必ずしも師侄より強いわけではないが、それは御天宗の背後に、別の勢力が存在することを意味している。
その勢力は大きくないかもしれないが、大量の九階の霊器や霊丹を平気で使えるほどで、個々の実力は間違いなく高い。心逆期七八重でなくとも、少なくとも五重以上はあるはずだ。さらに、一瞬で実力を大きく向上させる九階の霊丹を服用すれば、御天宗はいつでも二人の頂点に近い強者を出せるだけでなく、おそらく三人、四人、五人……さらに多くの強者を出せることになる。
このような変化により、さらに多くの宗主や長老たちが退くことを考え始めた。
木造の小屋の中で、木製の扉がきしむ音がし、まるで皆の心に刻まれた古琴のように、彼らの心拍を急激に速めた。
この木造の小屋には、来た者の九割以上が心の力で調べてみた。そこには誰もいないことが分かっていた。もし中から誰かが出てきたら、その人の実力は自分たちの探知範囲を超えていると考えざるを得ないだろう。
一体誰が、心逆期九重の者でさえ探知できない存在なのか。
無数の視線が雲嵐から木製の扉へと移った。緊張した呼吸音が、広々とした峰の頂上で次々と響き渡った。その木製の扉の向こう側には、何か恐ろしい悪魔が出てくるかのようで、彼らは息ができず、心臓の鼓動が激しくなった。
轟……

鼎老人が酒壺を持って入口に現れた瞬間、山頂全体がパニックに包まれた。全員が緊張して立ち上がり、木製の椅子が岩にこすれて甲高い音を立てたり、バタンと倒れたりした。
「御天宗に、本当に頂点の強者がいるとは……」
郝慶馮と張全躍は口の中が苦くなるのを感じた。他の宗門の宗主や長老は言うまでもなく、この瞬間、彼ら二人の大宗門の宗主でさえも心臓がドキドキし、後で御天宗を共に滅ぼすかどうかなどということはすっかり頭から消えていた。
グドン、グドン……
鼎老人は数口飲んでよろめきながら歩いてきた。その後ろでは、風岳が天鳳椒を噛みながらゆっくりとついてきた。
二人の姿はあまり良くないものだったが、彼らが近づくにつれて皆に与える圧力はますます大きくなっていった。
頂点の強者！
二十一の宗門の宗主や長老たちは、生涯で一人も見たことがなかったが、今、一度に二人も目の当たりにしたのだ。
これはどれほど恐ろしいことか！
鼎老人と風岳が席に着くと、郝慶馮や張全躍でさえも大きな声を出すことさえできなかった。
二人の頂点の強者が手を組めば、天威閣以外のどんな勢力も逆らうことはできない。たとえ天威閣であっても、皇権が脅かされるか、制御不能になりそうな場合でなければ、彼らの怒りを避けなければならない。
この二人が並ぶだけで、それだけで巨大な抑止力となるのだ。
「料理も酒も冷めてしまいました。食べてもあまり味がしないでしょう、二長老！」林東は風岳の方を見た。
風岳は木製の椅子にしっかりと座り、腕を振るうだけで、瞬時に三十数枚の大きな円卓の上の料理や氷が急速に溶け、白い湯気が立ち上った。
一つのテーブルの料理を溶かして温めることは、そこにいる人々に影響を与えずにできるが、三十数枚のテーブルの料理を同時にそうすることができる者は誰もいなかった。
この見事な制御力に対して、各宗門の宗主や長老たちは黙っているしか対応策を知らなかった。
誰も口を開く勇気がなく、郝慶馮や張全躍も同様だった。なぜなら、彼らはこの二人の頂点の強者の気性がどのようなものか全く分からなかったからだ。一言発せば二人を怒らせるかもしれず、その一言で二人が宗門全体を滅ぼしてしまうかもしれないのだ。
頂点の強者は天敵がほとんどいない最上の存在であり、俗世の世界でなければ、彼らの気性を抑える必要などない。思いのままに振る舞うことこそが、弱肉強食の武界における彼らの権利なのだ。

「今日は我々御天宗が創立された偉大な日です。ご来場いただき、創立式に立ち会ってくださった皆様に感謝します。」林東は酒杯を手に取り、高く掲げて言った。「林某が、皆様に一杯ご馳走します。」
二人の頂点に立つ強者でさえ、大長老や二長老の地位に甘んじるしかなく、御天宗の太長老にはなれなかった。御天宗の宗主である林東が酒を振る舞えば、真心か偽心かに関わらず、誰もそれに従わないわけにはいかない。一人また一人と、震える脚を抑えながら立ち上がり、苦笑いを浮かべながらやっとのことで酒杯を持ち上げて林東に向けた。
しかし、結局誰も口を開かなかった。
林東は笑いながら一気に飲み干し、ゆっくりと座り直し、箸を取って熱心に呼びかけた。「料理を食べましょう、皆さん、料理を。これらの酒と料理は、すべて林某が丁寧に用意したものです。」
たちまち、各宗の宗主や長老たちは、この気まずい状況を終わらせる方法を見つけたようだった。
これらの酒と料理を一切残さず食べ尽くせば、この宴も終わるのではないか？
普段なら、頂点の強者に会えるのは自慢できることだ。しかし今の状況では、二人の強者と一緒に酒を飲み料理を食べた後、それを話題にして自分の地位を高められるかどうかなど、誰も気にかけていない。彼らは今、この二人の強者に怒られないように、無事に宗門に戻ることだけを願っていた。
この食事は非常に賑やかだったが、同時にとても静かでもあった。皆が黙々と食べ続け、百以上の酒と数十種類の美味な霊獣や霊材も、彼らの口の中では何の味も感じられず、まるで水や蝋のようだった。誰もが、この大きな食卓の料理をいつ終わらせられるかだけを気にしていた。
明るい月が高く掛かり、食卓の料理や百以上の酒が、ついに急いで飲み込まれた。各宗の宗主や長老たちは、目を輝かせて林東を見つめた。
用事が済むと、林東も早く去りたかったので、皆をがっかりさせることはなかった。感謝の言葉を述べた後、宴を終えることができるとほのめかし、各宗の宗主や長老たちは大いに安心し、次々と立ち上がって別れを告げた。
人々が去り、残り物を一気に運搬カウンターに捨てると、林東たち四人もすぐに輸送門を通って京城に戻った。
裏庭では、馬春が石のベンチに座り、澄んだ月光が彼の暗い顔を照らしていた。
この光景を見て、林東はすぐに隣の五階建ての木造建物を思い出した。
林東たち四人が物置から出てくるのを見て、馬春は急いで鼎老人と風岳に挨拶し、その後、言葉を濁しながら林東の方を見た。
「完成したのか？」と林東が尋ねた。
馬春は力強く頷き、歯を食いしばって言った。「何百人もの大工が急いで作業しているのだ。完成しない方がおかしい。」

「何か分かったか？」林東は微笑んだ。馬春の態度から、隣の木造建物は大きさや内装に関わらず、林記客店と全く同じだと100％確信できた。
馬春は説明した。「一流の酒楼のオーナーは皆、並外れた才能の持ち主で、ほとんど全員が見事な手口を披露してきた。特に奇策を好んで使う者も三、四人いるが、他の人たちが使わないとは限らない。」
林東は黙っていた。一日のうちに何か役立つ情報が分かるとは思ってもみなかった。しかし、隣の木造建物はすでに完成し、開業が迫っており、急いで解決しなければならない。