第483章 萬紅果と店の交換
霊石扇や添香水の人気はすでに冷めつつあるが、その後に訪れる客たちも侮れない。林記客栈は客栈という名前を掲げているだけで、すでにトップクラスの大酒楼の仲間入りを果たしている。
内城近くにあるトップクラスの大酒楼のオーナーたちの注目の的が、また一人増えたのだ。
あっという間に、林記客栈の周辺や京衙では、林記客栈の情報を探る人々が増えていった。
その結果、これらの大酒楼のオーナーたちは驚かされた。
この林記客栈はまさに「過江龍」であり、その背後には現在の太師である傅同山がいるのだ。さらに、林記客栈は突然現れた五十六皇子の劉秀とも何らかの関係があるようだ。これは推測に過ぎないが、劉秀が出世した場所も林記客栈の発展の地の一つだ。一方が秋風府の知府、もう一方が秋風府で最も大きな酒楼——両者の間に何の関係もないはずがない。傅同山もかつて秋風府の知府であり、追放された太師だったのに対し、劉秀は見過ごされていた皇子だった。林記客栈が傅同山との関係を築けるのなら、五十六皇子との関係も築けるはずだ。
傅同山であれ劉秀であれ、普通の大富豪では手を出せない存在だ。この情報を突き止めた酒楼のオーナーたちは、ほとんどが林記客栈を抑え込むつもりを捨てた。
「店主！」
ドンドンというノックの音と馬春の呼び声が部屋に響いた。
林東は右腕を振ると、部屋のドアが静かに開き、彼もすぐに外に飛び出し、一瞬でドアのところに到着した。
「三十代前半の若者が来て、店主に用があると言っています。」
「何の用だと？」林東が尋ねた。
「聞いてみましたが、言わないんです。その人は武者で、心神で探ってみましたが、はっきりしません。心神期の四重か五重くらいでしょう。」馬春が説明した。
林東は心の中で動揺した。隠れて林記客栈にやって来る武者など、珍しい。
「その人はどこにいる？」
「前院にいます。」馬春が答えた。
林東は頷き、急いで前院に向かった。
前院では、三十代前半の若者が石のベンチでお茶を飲んでおり、林東を見るとすぐに立ち上がった。
「林公子！」
「何か情報は？」その人物を見るなり、林東の顔に喜びが浮かんだ。来たのは、彼が予想していた万丹归宗の仲間だった。
「います！」青年は馬春を一瞥し、林東が避けるように言わないのを見て口を開いた。「私たち万丹归宗の隣に、鼎器という店があります。その店の背後にいる大宗門では、十数人の長老が手を組んで宗主を倒そうとしたそうです。数日間の大戦の末に鎮圧されましたが、その大宗門も大きな打撃を受けました。この話が広まれば、鼎器店は店を売却すると発表するでしょう。さもなければ、背後の支援者が大きな打撃を受けているのに、店を売らなければ、店の中の品物が皆に奪われる可能性が非常に高いです。」
「ありがとう、馬春。この貴重な客をしっかりもてなしてくれ。」林東は大いに喜び、急いで馬春に万丹归宗の仲間を丁重にもてなすよう命じた。この情報は実に価値がある。元々は、どの店が売却されるかを万丹归宗に調べてもらい、競争に備えようと思っただけだった。しかし、万丹归宗は売却間近の店を見つけ出したのだ。これは公開での売却や多くの人々の競争よりもずっと簡単だ。
馬春もこのことが林記客栈にとってどれほど助けになるかを理解し、すぐに笑顔を浮かべて、儲物霊戒から中級の補助修練用霊丹が入った磁器の瓶を取り出し、青年の手に笑顔で渡した。
馬春が相手をしてくれるので、失礼なことはないだろう。林東も他のことは気にせず、両足を曲げて突然裏庭へと飛び上がった。
まず鼎老人に頼んで容姿を変え、その後、林東は再び速度を上げ、屋根の上を駆け抜けて、ほんの短い時間で城北の田豊街に到着した。
人気のない静かな場所で姿を現し、林東は通りの端まで行き、万丹归宗の隣の隣、つまり青年が言っていた鼎器店に到着した。
「器」という字がついているので、間違いなく霊器を売っている店だ。林東が中を見ると、確かにそうだった。長いカウンターの中や、いくつもの棚には、すべて霊器が並んでいた。低いものから高いものまで、最も高いのは六階級のものだった。
カウンターの中では、数人の店員が外にいる客には誰も注意を払わなかった。しかし、他の店の店員とは違い、彼らの顔には傲慢さよりも憂鬱さが漂っていた。明らかに、彼らも宗門で起きた出来事を知り、店が売却されることを理解していたのだ。
店が売却されれば、彼ら店員たちは間違いなく宗門に戻らなければならない。宗門に戻れば、彼らは力や資質が最も低い弟子に過ぎないが、この店では誰も無視できる店員として振る舞える。たとえ京城の強者であっても、彼らを怒らせる者はいない。この差は決して小さくない。
「すみません、店主はいますか？」林東は店員の一人に尋ねた。
その店員は元気なく顔を上げ、林東を一瞥した後、ぞんざいに言った。「います！」
「彼と話したい商談があるのですが、伝言を頼めますか？」と林東は尋ねた。
「待ってください！」店員は林東の風格が並外れており、普通の商人には見えないと気づき、後ろのドアへ向かった。
間もなく、六十歳を超える老人が入ってきて、林東を見て少し困惑した様子だった。
「この若者は私を探しているのですか？」
「先輩のお名前は何とお呼びすればよいのでしょうか？」と林東は笑顔で尋ねた。
「黄と申します！」老人は林東を上から下までじっくり見たが、不快そうな様子はなかった。
「黄先輩、私は江山と申します。師門では田豊街に店を開きたいと考えています」と林東はお辞儀をして言った。
老人の体がわずかに震え、再び林東を見つめ、心を外に向けたかと思うと、すぐに驚愕の表情を浮かべた。
力が感じられない！
老人は宗門内では長老の地位には達していないものの、それに近い存在であり、そうでなければ都の店で商売を任されるはずがない。彼のように心逆期一重でも力を感じ取れない者は、間違いなく力が心逆期四重以上に達している。
たとえ心逆期四重で三十歳にも満たない者であっても、大きな宗門では後継者として十分な資格がある。
間違いなく、この話には誠意が込められている。さもなければ、大きな宗門が後継者にわざわざ都まで来て時間を無駄にさせるはずがない。
「江さん、中へどうぞ！」一方は大きな宗門の後継者、もう一方は同宗門の古参弟子。年齢的には後者の方が上だが、身分や地位においては前者が圧倒的に優っている。老人の態度は一瞬でずっと丁寧になった。
林東はカウンターに入り、老人の案内で裏庭へと向かった。
庭には木々が茂り、花壇には珍しい花々が競い合って美しさを競っていた。よく見ると、また違った趣があった。
「江さん、どうぞお座りください。」
林東が木製のベンチに座ると、老人も向かいに座り、すぐに本題に入った。「江さんはどの宗門の方ですか？」
「御天宗です！」と林東は何気なく答えた。
「御天宗？」老人はわずかに眉をひそめた。名前はかなり有名だが、彼の記憶には大きな宗門の中にその名前はなかった。
「そうです」と林東は頷いたが、説明はせずに尋ねた。「黄先輩は鼎器宗を譲渡する気はありますか？」
「それは江さんがどのような価格を提示するか次第ですね」と老人は追及せず、御天宗が大きな宗門であれ小さな宗門であれ、心逆期四重以上の強者が三十歳にも満たないのであれば、たとえ小さな宗門でも三十年後には大きな宗門の仲間入りができるだろう。
「万紅果を十個、黄先輩はいかがですか？」林東は田豊街の店の取引ルールを知っており、既に価格も決めていたので、迷うことなく答えた。
「万紅果は七階の補助修練用霊材に過ぎず、同種の霊材の中でも比較的栽培しやすいものだ。十個もあれば……」老人はゆっくりと首を振った。「むしろ公開して、もっと高い値段を出してくれる人が大勢いると思う。六十年前、私たちがこの店を買ったときは、八階の霊器を二つ使ったものだ。値段が低すぎて、ここに空き店として置いておいて、数年後に再び開業する方がましだ。我々の宗門の状況は、公子もご存知の通り、必ずしも売却しなければならないわけではない。」
「何を見極めるかだな。貴宗が今最も欠けているのは、補助修練用の霊材だろう？」林東は笑って返した。田豊街の店の現在の価値を考えれば、十個の万紅果の値段は確かに少し低い。彼の心理的な価格もそれ以上だ。しかし、一気に出してしまう必要はなく、ゆっくり交渉すべきだ。林記客栈の補助修練用霊材も天から降ってきたわけではなく、すべて霊石を積み上げて作られたものだ。一個の万紅果には一品霊石が四五万枚必要だ。銀貨に換算すれば、十個で四十万両以上の価値があり、これは林記客栈のコスト価格に過ぎない。もし本当に田豊街で値段を競うなら、十個の万紅果だけを出しても、千万両の銀貨は夢のまた夢だ。
老人は黙っていた。その言葉はまさに彼の弱点、あるいは彼の背後にある宗門の弱点を突いていた。大規模な内耗の後、心逆期三重以上の強者が二十人近く戦死し、心神期の弟子も数え切れないほどいる。この損失は決して小さくない。大宗門の地位を守るためには、何よりも宗門の実力を高めることが重要だ。十個の万紅果を他の長老たちに渡せば、多くの長老がさらに一段階上に進むことができる。完全に損失を取り戻すことはできないかもしれないが、少なくとも一息つき、弟子たちの士気を安定させることはできるだろう。
田豊街の店の売却価格は、大きく二つに分かれる。一つは宗門がすでに滅びた場合、もう一つは宗門が大きな打撃を受けただけの場合だ。これら二つの状況では価格に大きな差がある。前者の場合、補助修練用の七階霊果を十数個出しても、誰も競争しなければ買える。競争があっても価格はそれほど高くならず、高すぎれば力ずくで奪う方がましだ。とにかくこの大宗門はすでに滅びているのだから、力の強い者が先に相手に売却を迫れば、店はその者のものになり、一文も支払う必要はない。
後者の場合、八階の中上品の霊器や霊材を出さなければ、売却を望む宗門は全く売らなくてもよい。痩せ死にしたラクダでも馬よりは大きい。大きな打撃を受けた大宗門も、追い詰められれば決して簡単には扱えず、力ずくの方法では全く通用しない。
林東は静かに老人を見つめていた。彼は、老人が最終的にはきっと承諾してくれると信じていた。しかし、老人のためらいを目の当たりにして、彼の目的は少し変わってしまった。