第482章 読み切れない陰謀

大刀が頭上まで迫ってくるのを見て、馬春はもはや声を出す余裕もなく、急いで足を動かして後退した。
「やめろ、恨みも因縁もないのに、なぜそんなに容赦なく攻撃するんだ？」
武者が再び大刀を振り上げるのを見て、馬春は思わず叫んだ。
「恨みも因縁もない？お前が気に入らないだけだ。お前に何ができる？」武者は冷笑しながら刀を振り、再び攻撃してきた。
もはや和解は不可能だと悟った馬春は深呼吸をし、振り下ろされる大刀をじっと見つめた。彼は長年人と手を争ったことはなかったが、元々はチンピラだった。チンピラ同士の喧嘩と武人同士の戦いには大きな違いがあるものの、心構えはほとんど変わらない。最も重要なのは、大刀が頭上に振り下ろされても、馬春は動揺したり足が震えたりすることはなかった。
大刀が振り下ろされると、馬春はしっかりと足元を固め、半メートルも残らないうちに突然体を後ろに反らせた。そのまま斜めに倒れ込んだ。
大刀は容赦なく追いかけてきたが、馬春は地面に落ちそうになった瞬間、右足を思い切り蹴り出し、武者の手首を狙った。
武者は驚き、攻撃を引き戻そうとしたが、もう半拍遅かった。馬春の蹴りは電光のように速く、まさに彼の手首を直撃した。
「プッ」という音と共に大刀が飛び上がり、武者は痛みに叫びながら後退した。
馬春も地面に叩きつけられた後、すぐに跳ね起きた。
「ガンッ」という音と共に、大刀は空中でしばらく回転した後、地面に落ちた。
この騒ぎで、これまでこちらを一瞥もしなかった武者たちも振り返り、皆、驚きに目を見開いた。明らかに、彼らの誰も、倒されるのが自分たちの仲間だとは思っていなかった。
「もう十分だろう？」馬春は冷たく言った。
「死んでも終わらない！」武者は激しい痛みを感じる右腕を無視し、足を蹴って飛び上がり、馬春の頭部に向かって蹴りを放った。
馬春は極度にイライラした。この男はまさにしつこい粘着質な奴だ。
仕方なく、武者の右足が蹴り込んでくる瞬間、馬春は右手を電光のように伸ばし、タイミングを見計らって素早く掴んだ。
武者の足先に触れるやいなや、巨大な力が伝わってきて、馬春は何度も後退してその力を和らげた。その後、彼の手のひらは蛇のように素早く前に進み、武者の足首を掴んだ。
霊力が手のひらから溢れ出し、馬春も決して善人ではなかった。彼の激しい力はこの男によって極限まで引き出され、もはや林記客栈の前での争いの影響など気にせず、力いっぱい下に振り下ろした。
武者の体は、馬春の力の方向に沿って飛ばされていった。
馬春の右腕が完全に伸びきった瞬間、飛ばされていた武者の体は形を変え、頭部が地面に向かって落下していった。
ドン……

轟という大音響と共に塵が舞い上がり、血しぶきが飛び散り、舞い上がった塵が血のように赤い球状のものを形成した。
武者たちを見ると、体が痙攣し、頭からは地面に向かって血が噴出していた。口からは開閉しながら血の泡が溢れ出ている。
残りの十数人の武者たちが飛び上がり、すぐに馬春を中央に囲んだ。その間、誰も仲間の傷具合を確認しようとはしなかった。
「何だ、まだ戦いたいのか？」馬春は鋭い目つきで、すでに怒りを露わにしていた。
「名前を言え！」心神期五重のその武者は、他の者たちを手で制しながら冷たく言った。
「林記旅館の大管事、馬春だ！」馬春は低い声で言った。「勇気があるなら、お前たちも姿を見せろ！」
「林記旅館？」先頭の武者は眉をひそめ、すぐに腕を上げて言った。「戻れ！」
「戻るだと？まだ人を殺していないのに、なぜ戻るんだ？」他の者たちがすぐに騒ぎ出した。
「俺が戻れと言ったら戻るんだ。もし誰かが反対するなら、聞かせてもらうぞ！」先頭の武者は凶暴な目つきで他の者たちの顔を見回した。
誰も姿を現さず、短い沈黙の後、全員が一斉に立ち去った。
人々が去った後、先頭の武者はまだ血の泡を出している仲間を引きずり上げ、右手でその頭を掴み、馬春に向かって獰猛に笑い、手を激しくひねった。
パチッ！
馬春に打ち負かされた武者の頭は回転し、もはや動かなくなった。
「また会おう！」先頭の武者は仲間の死体を引きずりながら戻っていった。
馬春は激しく唾を飲み込み、心の奥が震えていた。不良時代には自分の身を守るために仲間を顧みなかった者たちをたくさん見てきた。しかし、まだ救えたはずなのに、自ら手を下し、鶏を殺すように首を絞めてしまうほど冷酷な態度には、背筋が凍りつくような恐怖を感じた。
林東はゆっくりと前に進み、馬春の肩を軽く叩こうとしたが、一度だけで馬春は何かに驚いたかのように飛び上がった。
「店、店主……」馬春は言葉が出ず、ただ何度も唾を飲み込んでいた。
「驚いたのか？」馬春の態度に林東は困り、自分が馬春の耐久力を過大評価していたことに気づいた。
馬春は苦労しながら頷いた。
「大丈夫だ。夜に悪夢を見たら、程豹に言って、一人残らず始末させろ。」林東は淡々と命じた。先頭の武者は確かに残忍だが、彼が見てきた血なまぐさい光景や、雲嵐で一年以上心を鍛えてきたおかげで、そこまで影響を受けることはないだろう。

「店主、この連中、あまりにも残忍すぎませんか？」林東の態度によって馬春の心はかなり安らぎ、すぐにこの件の後患を思い出した。「もし本当に程豹に彼らを殺させたら、今日の出来事はすでに多くの人に見られているので、私たちがやったと疑われる可能性が高いです。店主は武測院に登録された強者で、殺人しても罪に問われないかもしれませんが、噂が広まれば、客たちは恐らく足を運ぶのをためらうでしょう。」
「大丈夫、影響はそれほど大きくない。」林東は首を振った。「私が心配しているのは、彼らが林記客店を狙っていることです。」
「林記客店を狙っているって？」馬春は困惑した。
「この連中はあまりにも残忍だ。仲間が殴られるのは彼らにとっては些細なことかもしれないが、面子を失うのは耐えられないんだ。」林東は沈思した。「でも、ただあなたが林記客店の人間だからといって手を引くとは思えない。まさか、林記客店の実力が強くて手を出せないと知っているわけでもないだろう？」
馬春は首を振った。林記客店はこれまで外でトラブルを起こしたこともなく、実力を公に示したこともないので、相手がそれを知るはずがない。
少し考えてみたが頭が混乱してしまい、馬春は仕方なく尋ねた。「でも、彼らはなぜ私たち林記客店を狙うんですか？」
「わかりません。商売に関係しているか、私との因縁に関係しているかのどちらかでしょう。」これほど少ない情報だけでは、林東も見当がつかない。おそらくはどこかの大きな酒楼が臭豆腐屋を開いて、その臭いで誰も足を運ばなくなったり、鍛冶屋を開いて毎日鍛冶の音で客が静かに過ごせなくなったりしたのかもしれない。しかし、林東はその可能性は低いと考えていた。商人が、仲間を平気で殺すような武者をこれだけ多く雇うのは難しいからだ。
因縁の方については、林東が考えてみても、現在彼に恨みを持っているのは傅子舟、枫林酒楼、天剣宗の大長老の三人だけだった。
傅子舟の方は、前回乾威皇帝が突然個室に来て交渉に参加したことがあるので、簡単に林記客店と敵対する勇気はないだろう。枫林酒楼も同様で、林東が前回田豊街で雪紅草の値段交渉に参加した際、凌辰岳の多くの秘密を知ってしまった。林東の推測では、凌辰岳と紫寒の身には絶対に大きな秘密が隠されているはずだ。
枫林酒楼が賢明なら、二度と林記客店を刺激しないだろう。そうでなければ、林東は人を派遣してあちこちに噂を広めるだけだ。凌辰岳が愚かなふりをしているだけで実は非常に賢く、背後で紫寒の実力を育て続け、彼女を気づかれずに心逆期の強者にしていると。これらの秘密に関わる人々は必ず真相を調べようとするだろう。凌辰岳は引き続き愚かなふりをできても、紫寒の実力は隠し通せない。
この噂が広まれば、枫林酒楼にとっては大きな打撃になるに違いない。

天剣宗の大長老である秦孟泰と封正揚の側は、たとえ因縁があったとしても、策略を使いたいと思っても、せいぜい奇襲や毒殺などの手段を使うだけで、林記客店の商売を圧迫するようなことは絶対にしない。大宗門の長老であり優れた人物である彼らは、世俗的な商売には全く興味がないのだ。林記客店の商売が損なわれても、彼らの心には何の喜びも生じないだろう。
言うまでもなく、この冷酷な武者たちが林記客店の隣で急いで店を取り壊す理由について、林東も全く見当がつかない。よく考えてみれば、どちらの側でもあり得ない。しかし相手が馬春の身分を聞くとすぐに手を引いたことも、林記客店と何らかの関係があることを示している。
全く状況が見えず、何も分からない。
「店が建てられた後で見てみるしかない。」林東は命じた。「行こう！彼らの速度からすると、三日もすれば結果が分かるだろう。」
馬春は頷き、林東に続いて前院に戻った。その時、乾威皇帝はすでに石のテーブルに座っており、楊順が彼の前でお茶を注ぎ、料理を取り分けていた。一方、李尋は依然としてその場に立ち尽くし、まるで石像のように微動だにせず、王妃は笑顔で手を振りながら何か楽しいことを彼に伝えようとしていた。
「王妃様、お部屋はもう用意されています。私たちの宿泊棟の4階、甲字房38号、一番奥の部屋です。」ロビーを通りかかった時、馬春はすでに王妃のために選んだ部屋を確認していたので、まるで自分が直接手配したかのように話した。
「光児があなたたちの客店の料理長だと聞きましたが？」王妃は言いよどんだ。
「それは……」
馬春だけでなく、林東も困ってしまった。
「誤解しないでください。光児が料理長として悪いと言っているわけではありません。彼が喜べば何をしてもいいのです。」王妃は何度も手を振りながら説明した。「小順子から聞いたのですが、あなたたちの客店の料理長たちはみんなこの前院に住んでいるそうです。私も前院に住めないかと思って尋ねてみただけです。」
馬春は思わず林東の方を見た。王妃が前院に住めば、料理人たちを怖がらせてしまうだろう！本当にそうなったら、夜になっても誰が平気で外に出ておしゃべりできるだろうか。
「王妃様が前院に住みたいと思われるのは、私たち林記客店にとって光栄なことです。ですが……」林東は苦笑いしながら言った。「王妃様の地位は高く、料理人や使用人たちの日常の行動が影響を与えたり、王妃様を怖がらせたりするかもしれません。また、客店には傲慢な性格の料理長もいて、もし彼らが王妃様を怒らせたら、護衛たちと衝突する可能性もあります。」
「大丈夫です。光児のためなら、どんな罪でも受け入れます。それに、私が王妃だと言わなければ、誰にも分かりません。」王妃は急いで首を振った。「護衛のことなら、彼ら全員を王府に戻すように言えばいいのです。」

「それなら、王妃様が前庭にお住まいいただくのを歓迎します。馬春、人を派遣して再び整えさせなさい。」林東は一切ためらわず、欠点はなくなり、残るのは利点だけ。断る理由はない。
馬春は急いで頷いた。