第468章 間違えた

「老爺、まだ昼食を召し上がっていないですよね！誰か！厨房に命じて、酒と料理を用意させてください。」
機を逃さず行動することの大切さを、李崇商はよく理解していた。まず任青松に孝行を示して好感を得た後、彼のもとに近づき、任青松を主座に座らせようとした。言いながら歩きながらこう言った。「老爺、どうかお怒りをお鎮めください。楊管家もこれまで長年お仕えしてきました。功績はなくても苦労はあります。もし私がその立場だったら、おそらくもてはやされて傲慢になってしまうでしょう……」
任青松は顔を暗くして何も言わず、李崇商に導かれて太師椅に座った。今日の屈辱は、林東の前で完全に面目を失ったも同然だと感じた。もはや全てを捨て去るしかない。今は、自分と楊来庭の目がどれほど見えていないのか知りたいだけだ。同じ過ちを繰り返さないために。
林東が云嵐に命令し、さらに人を殴らせるだと？その言葉を聞いて任青松は笑うべきか泣くべきかわからなかった。林東ならまだしも、云嵐の身分や品格を考えれば、ここにいる者の中で彼女に人を殴らせる資格がある者などいるだろうか？
楊来庭がもてはやされて傲慢になったなんて、それはさらに馬鹿げている。裸のまま自分の後をついて回るような者について、任青松は胸を張って断言できる。たとえ楊来庭本人であっても、自分ほど彼のことを理解している者はいないだろう。
林東は李尋への支配を解いた。張万福がすぐには逃げられないと信じていた。楊来庭に関しては、李崇商がどれだけ汚水を浴びせようとも、彼は一切反論しようとしなかった。その態度に李崇商の自信はさらに高まった。
使用人や侍女たちへの態度から、さまざまな家具や骨董品の購入に際して、この二管家である自分に四、五倍もの賄賂を要求することまで、李崇商は表面上は楊来庭を弁護するふりをしながら、実際には彼に属するはずの汚水をこっそりと浴びせ続けていた。
十数分間ずっと話し続け、数日前に楊大管家が若い侍女を部屋に呼び、一時間以上経ってからその侍女が泣きながら出てきたという話までして、李崇商はついに自分の頭ではもう対応できないと気づいた。
どう考えても、楊来庭に押し付けられるような恥知らずなことはもう思いつかなかった。
「楊管家、彼が言っていることは本当ですか？」任青松は心の中で李崇商に感心していた。十数分間、三、五秒以上の停頓もなく、十数もの大小さまざまな罪状を並べ、さらに自分の中傷の痕跡を隠そうと必死だった。実際にやったことがなければ、こんなに素早く対応するのは難しい。
「半分くらいでしょうね。」楊来庭もあまり確信はなかった。今日、劉安から聞いた話で、李崇商が言っていることとはかなり違っていた。

李崇商は嬉しさで口が閉じられない様子だったが、顔には残念そうな表情が浮かび、まるで楊来庭のことを心から案じているかのようだった。一方、張万福も大変喜んでいた。この様子を見れば、楊大管家が窮地に陥るのは間違いない。これからは青松山荘を仕切るのは李崇商だけとなり、高い地位にいる任老爷も間違いなく李崇商をさらに信頼するだろう。李崇商の口の達者さと任老爷の信頼を考えれば、張万福はその大酒楼の商売が大いに繁盛し、一流のシェフを一人や二人雇えば、一流の大酒楼の仲間入りさえできると確信していた。

李崇商がもう何も言えなくなると、任青松は楊来庭の方を見て尋ねた。「どう処置する？」
「老爷、それはダメです！楊管家は何年もあなたに仕えてきました。こんなふうに青松山荘から追い出すなんて。金銭には困りませんが、年齢も高く、色々と不便です」と李崇商はすぐに大声で叫び、任青松に楊来庭を許すよう説得しようとした。しかし実際には、任青松に旧情を重んじて楊来庭を許すよう圧力をかけようとしていたのだ。
「金を取り戻し、足を折って山荘から追い出せ！」楊来庭は冷たい表情を浮かべ、心の中では少し落ち込んでいた。考えてみれば、これは彼が人生で初めて部下に厳しく当たる瞬間だった。
「足を折るだと？」李崇商は驚き、楊来庭の目を見て奇妙な表情を浮かべた。無根拠な罪をたくさん反論しないだけでもまだしも、自らそんな重い罰を求めるとは、この人は馬鹿なのか？
もちろん、李崇商はこれを歓迎していた。足を折れば、任青松が後で後悔して楊来庭を再び管家として呼び戻す道も断たれるのだ。
「誰か！」任青松は大声で叫んだ。
数人の家丁が駆け込んできたが、皆、ためらいがちな表情を浮かべていた。そして、その中の一人が勇気を出して口を開いた。「老爷、さっきの罪は全部でっち上げです。貪欲で冷酷なのは実は二管家の李崇商です。どうか明察をお願いします。」
「そうです！老爷、どうか明察を。」
家丁たちはさっきから外で命令を待っており、中での会話もはっきりと聞いていた。誰かが先頭に立つと、皆が一斉に楊来庭のために声を上げた。
「黙れ！私が知らないと思うな。お前たちは楊管家から金を受け取っており、もう楊管家の手下の犬に過ぎない」と李崇商は怒鳴った。

「もういい、李管家を連れて行って、横領した銀子を吐き出すまで殴れ。」任青松はいらだちを隠せずに手を振った。「後で足を折って青松山荘から追い出せ。取り戻した銀子は、お前たち使用人や下女たちで分けろ。余ったら、庄屋たちにも少し分けてやれ。もしまた知っていて報告しないようなことがあれば、全員を青松山荘から追い出すぞ。」
「聞こえたか？主人様が命令されたのだ。早く杨管家を連れ出せ。主人様はまだ昼食を取っていない。後で張老爷も話があると言っている。遅れたらお前たちが責任を取れ！」李崇商は胸を張り、頭の中で次に林東に太師椅から追い出された復讐の機会を考えていた。この復讐のためには、張万福を味方につける方法を考えなければならない。
林東は笑った。この聴力はなかなかのものだ。
張万福は耳をかきながら、任青松を見つめ、自分が聞き間違えたのではないかと思った。
「主人様、李管家を連れて行くというのですか？」と、少し勇気のある使用人が小声で尋ねた。
「お前たちの耳は聞こえないのか？もちろん杨管家を連れて行くんだ。」李崇商は鼻で笑った。
使用人たちは一斉に任青松の方を見た。
「何をぼうっとしているんだ？まだ私が恥知らずで足りないとでも？杨管家を陥れた李崇商を連れて行け。私の先ほどの指示通りにやれ。」任青松は顔をしかめて怒鳴った。
今度は使用人たちが喜びに満ち溢れ、すぐにやる気を出して、一斉に李崇商を取り囲んだ。
「主人様、間違っています。杨管家です。杨管家は確かに私腹を肥やしています。太師椅はたった千両で買えるのに、彼は私に五千両と要求しました。それに、杨管家は……」李崇商は混乱し、必死に説明し、もがき始めた。
「任老爷、間違っています。あなたが間違っています。」張万福も焦った。任青松が何を企んでいるのか理解できなかった。どうして一瞬で罪人が李崇商に変わったのか？
「みんなに伝えろ。杨管家はこれから青松山荘の二老爷だ。林掌柜は永遠に青松山荘で最も偉大な客人だ。」任青松は冷たく言った。
李崇商のもがく体が震え、すぐに恐怖に満ちた目で任青松を見た。二老爷？その瞬間、彼はようやく杨来庭や林東がなぜ自分が撒き散らした汚水に反論しなかったのかを理解した。彼らには説明する必要などなかったのだ。
「助けて、杨管家。私は間違っていました。林掌柜、私は目がなかった。助けて、お願いです。もう二度としません……」次の瞬間、李崇商は必死に懇願し始めた。
「院長……」杨来庭は李崇商を一瞥もせず、任青松を見つめながら言葉に詰まった。

任青松は手を振って杨来庭を止め、林東と同じ考えで、上を欺き下を騙す執事を用意した。金銭などは全く考慮していなかった。彼が気にかけ、重視していたのは、それによって引き起こされるかもしれない巨大な危険だった。
杨来庭が自分と対等になることを望んでいないのは知っていたが、任青松はこれ以上同じ過ちを繰り返す勇気はなかった。杨来庭を主人の立場に置き、使用人や下女たちの監視を加えることで、こうした問題を根本から防ぐしかなかった。
間もなく、使用人たちが絶望的な気持ちの李崇商を喜び勇んで連れて行った。任青松は林東と云岚に向かってお辞儀をし、苦笑いを浮かべながら、杨来庭と全く同じ口調で言った。「林店主、云さん、ご迷惑をおかけしました。」
「せっかく外出したのだ、騒ぎを見るのも悪くないな。」林東は笑いながら首を振った。
任青松の視線は思わず張万福に移った。彼は青松山荘の人間ではないが、青松山荘で騒ぎを起こすほどの勇気がある。任青松は自分の現在の地位なら、彼を殺すのも蟻を殺すのも大差ないと自信を持っていた。
「任、任老爷、私はもうお二人の貴重なお客様との旧交を邪魔しません。」張万福は任青松の視線に背筋が凍り、やっと勇気を出してどもりながら別れの言葉を述べた。心の中では、どんな大きな酒楼の商売よりも、命を守れることこそが最大の幸運だと思っていた。
しかし彼は知らなかった。任青松も彼も、実は間違っていたのだ。その理由は、彼も任青松も、李寻がどれほど強いのかを知らなかったからだ。
張万福はただの地方の富豪で、武者の境界についてはほとんど理解しておらず、接する機会も少なかった。彼にとって、李寻は強いが、小さな泥棒や強盗程度しか相手にできず、半径百里以内に李寻に敵う者はいない。ただし、向岩山の人間は含まれていない。
一方、任青松は李寻の恐ろしさをさらに知らなかった。彼には、地方の富豪の手に、心神期八重に達し、低境界の強者を倒す力さえ持つ家奴がいるなどとは想像もつかなかった。彼が霊材楼の管理人だからといって誰も手を出せないだけでなく、護衛として二人の強者や一団の武者を連れてこず、霊材を探しに行かせていた。たとえ全員を連れてきたとしても、林東と云岚がいなければ、張万福を殺すどころか、二人の強者で彼の命を守れるかどうかも怪しい。
「張老爷、あなたは任院長に何か頼み事があるように記憶していますが。」任青松が張万福をどうするか考えていると、林東が突然口を開いた。「早く来るよりタイミングが良い。ちょうど任院長が早く戻ってきたので、食べながら話を続けましょう。」

「こ、これは……」張万福はもともと任青松がためらっているのを見てまだ希望を抱いていたが、その言葉を聞いてすぐに林東を憎んだ。
「張老爺、遠慮なさらず。私は宿屋を経営しているので、商売の心得について話し合うのもいいでしょう。」林東は笑顔で声をかけた。
「い、いえ、家に用事があって、私は……」
張万福はどもりながら反論しようとしたが、任青松は冷ややかに彼の言葉を遮った。「林掌柜が留まるように言ったのなら留まればいい。まさか、私の青松山荘にはあなたのような客人をもてなす資格がないとでも？」
張万福はまるで親を亡くしたかのように、しぶしぶ円卓の方へと移動した。近づくほど心は重くなり、もし選べるなら、死ぬ前でも林東を怒らせることはしないだろう。しかし、李崇商が目が見えず、立派な貴客を貧しい友人だと思い込んでしまったなんて、誰が知るだろうか。