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第462章取引完了

心の中で、店の外の様子が一切漏れることなく目に映る。林東の顔には変化はなかったが、心の中では静かに安堵の息をついた。
彼と雲嵐が練り上げた計画の中で最も重要であり、失敗の可能性も最も高かった部分が、無事に乗り越えられたのだ。
儲物霊戒を腹の中に飲み込めるという事実を指摘する者はいなかったが、外に出る方法を提案する者もいなかった。林東自身も7、8割の確信しか持っていなかった。幸い、事態はその7、8割の方向に進んでいた。この点を察した勢力たちにとって、外に出る方法を提案することは、他の者も同じ可能性を考えるきっかけになり、雪紅草を持つ者たちの警戒心を高めるだけで、余計な手間をかけることになる。武者たちにとって、雪紅草を奪うのはもともと運次第だ。もし全員がそれを知ってしまえば、上記の二点に加えて、腹の中に儲物霊戒があるかどうかを調べることも、強者を持つ勢力に独占されるだろう。たとえ運が良くても、雪紅草が理由もなく彼らの手に渡ることは難しい。
もちろん、実力は劣るが頭が良い武者もいるかもしれない。彼らはこの点に気づきながらも、雪紅草を奪うことに興味を持ち、騒ぎが早く終わるのを望まず、世界が混乱し続けることを望んで、わざとこのことを暴露する可能性もないわけではない。
しばらくすると、がっしりとした体格の武者が再び店の全員を代表して霊材店の長老と接触したが、特に予期外のことはなかった。霊材店は常に人々に囲まれており、店員でさえ外に出ることができない。時間が長引けば長引くほど、その面目は打ち砕かれ続ける。人々を外に出せるのなら、それに越したことはない。
がっしりとした体格の武者は明らかに注目を浴びるのを楽しんでおり、霊材店との取り決めに従って最初に自分の持ち物を書き出し、次々と公開して見せた。公証が終わると、その品々を儲物霊戒に収め、何も言わずにすぐに服を脱ぎ始めた。
ほどなくして、かなり破れた下着以外に、頭もツルツルに剃られていた。
霊材店から借りた大刀を置く代わりに、がっしりとした体格の武者は手首をひねって見事な刀の動きを見せた後、「他に頭を剃りたい者はいるか？」と尋ねた。
薬材商であれ武者であれ、自分で頭を剃るのは、大勢の目の前で多少は居心地が悪いものだ。誰かが代わりにやってくれれば、それに越したことはない。そしてがっしりとした体格の武者は注目を浴び尽くし、最初に外に出て外の人々が約束を守るかどうかを試す被験者になることも避けられるため、ますます積極的に行動した。

林東たち三人と霊材店の者たちを除けば、全員がハゲになってしまったのを見て、凌辰岳はやむを得ず屈強な武者のそばに行った。まずは貴賓カードの中身を登録し、次に自分の頭を差し出した。
パチパチという音と共に、凌辰岳のふっくらした頭は柔らかな肉色の大きなボールに変わった。
「行こう、外に出よう！」屈強な武者は大刀を霊材店の店員に返し、大きく手を振って威圧的に命令した。
誰も反論せず、皆一緒に屈強な武者に続いて外に出た。
その後、入口で待機し、全員の身元を確認された。この状況は薬材商や武者たちにとって大変恥ずかしいものだったが、仲間が多かったおかげで完全に途方に暮れるほどではなかった。
霊材店の者たちが一つずつ品物を出し始めると、林東たち三人も入口にやって来た。この様子に多くの人が緊張した。間違いなく、最も重要な瞬間が近づいていた。
品物の検査には間違いなくかなりの時間がかかった。大きな品物は何度も開けて検査しなければならず、雪紅草を隠すのに適した品物や収納用の霊戒は、他の人に検査させることを誰も承諾しなかったため、霊材店に残され、持ち主が用事が終わった後に取りに戻るしかなかった。
半時間以上続いた末、持ち出せる品物の検査が全て終わった。屈強な武者が再び先頭に立ち、自分の品物を取り戻し、素早く服を着た。
全員が自分の服を整え終えると、屈強な武者は振り返って包囲している者たちを一瞥し、「もう出てもいいか？」と尋ねた。
「出てこい、全員出てこい、急げ！」
収納用の霊戒を腹の中に飲み込めることを知っている者が急かした。
屈強な武者は手を振って「解散！」と命じた。
人々は一斉に散り、人混みの中に消えていった。すぐに、人混みの中でも微かな騒ぎが起こった。
林東の心は絶えず凌辰岳に注がれていた。
人混みの中に入ると、凌辰岳は外に向かって押し進んでいった。
わずか十数歩歩いただけで、後頸が痛み、その場で意識を失った。
心逆期二重の強者が一人で凌辰岳を支え、もう一方の手で彼の腰腹を押さえた。霊力が手のひらを通じて凌辰岳の体に入り、素早く胃部に達し、少し感じ取るとすぐに丹田に戻し、手のひらを離し、気の障壁で道を塞ぐ者たちを押しのけ、別の目標に向かって急いだ。
彼が去ると、再び数人が地面に倒れている凌辰岳に押し寄せた。

その数人が近づくのを待たず、林東は目を鋭くし、霊力を激しく放出した。瞬く間に、その数人はまるで銅壁鉄壁に阻まれたかのように、一人も押し通せなくなった。彼らは障害となる気の障壁が強すぎるため方向を変えるしかないと思っていたが、数人進んだところで再び阻まれた。

御空境の力が、程よい強さで凌辰岳の人中に押し寄せ、間もなく凌辰岳は静かに目を覚ました。

短い混乱の後、凌辰岳はすぐに群衆の外側へと押し進んだ。後ろでは強者に狙われるようなことはなく、林東が御無境を使って障害となる者たちを次々と排除しながら、彼らは素早く群衆から抜け出した。その後、通りの端の東側から数えて三番目の店へと直行した。

凌辰岳が店の中に入るのを見届けた林東はすぐに両腕を上げ、空中で自分自身でも理解できない複数の手勢を素早く行った。

儲物霊戒を飲み込んでこっそり抜け出す方法を知っている勢力や武者を除き、全員の注意は疑わざるを得ない林東たち三人に向けられていた。その手勢を見て、皆は呆然とし、林東の行動を理解できない者もいた。

しかし林東はこれ以上何もせず、しばらく静かに待っていたが、突然通りの端で大きな音が響き渡った。

「行け、儲物霊戒を飲み込んだ者が捕まったぞ！」

林東が大声で叫び、腕を振ると、三人は一斉に飛び出し、通りの端へと急いだ。

儲物霊戒を飲み込んだ？

包囲していた者の大半は、林東の先ほどの手勢や、さっきの大音響と彼の叫び声から何かを理解したようだった。林東たち三人が飛んでくるのを見て、一時的に考えるのをやめ、武器を振り回して彼らを止めようとした。

一方、反応が速く、先ほどまで儲物霊戒を飲み込んで抜け出せるとは思っていなかった強者たちは、すぐに因果関係を理解した。林東の先ほどの手勢は、間違いなく外部の仲間に、彼が指定した薬材商や武者を阻止するよう特別な方法で合図していたのだ。あの大音響は、おそらく外部の仲間の力が不足しており、他の周辺の勢力に阻まれるのを恐れて送られた連絡で、彼らに支援に来るよう知らせていたのだ。

瞬く間に、単独で行動する強者たちが音の源へと猛ダッシュした。勢力を持つ強者たちもすぐに部下たちに追わせた。

そして、既に儲物霊戒を飲み込んで雪紅草を持ち出せると考えていた武者や勢力たちは、一切躊躇することなく、直ちに音の源へと向かった。

強者の妨害がなければ、林東たち三人にはまったく助けがない。御無境の下では、阻む者は皆打ち倒され、三人の勢いを一秒たりとも止める者はいない。かえって多くの者の頭や肩が三人の足場となり、踏みつけられながら前へと飛ばされていく。

200メートル以上の距離も、誰にも妨げられない状況では、三人にとってはほんの一瞬で到達できる距離だ。

三人が全速力で進むと、本当に一瞬で通りの端にある三軒目の店の前に現れた。

その近くには、元々霊材店の外に潜んでいたすべての強者たちが集まっており、彼らは必死に精神を使ってそこにいるハゲ頭を探していた。しかし、林東たち三人が自分たちと同じように精神で探すのではなく、なぜか突然万丹归宗の中に消えてしまったことに気づき、ようやく何かおかしいと感じ始めた。

「みなさん、もう戻ってもいいです。雪紅草は今や我々万丹归宗のものです。我々万丹归宗の者に手を出す者は、我々の敵と見なされます。」万丹归宗と書かれた青地に金色の看板を掲げた店から、店員が出てきて、雷のような声で全員を混乱させた。

三度繰り返した後、店員は意気揚々と振り返り、店の中に戻っていった。

雪蘭成を連れ去ることで、多くの者から敵視されるかもしれないが、同時に万丹归宗の名声も高まる。というのも、田豊街には大勢の宗門の店があるが、雪紅草を手に入れたのは万丹归宗だけだからだ。これは決して小さな威光ではない。脅威といえば、敵視されるだけだ。雪紅草を奪おうとする者は、たまたま田豊街を通りかかったごく少数を除き、ほとんどが京城に常駐する散兵遊勇の武者強者たちだ。彼らは武測院に境界を登録しているか、ある程度名が知られており、簡単に調べられる。飽き飽きしていない限り、万丹归宗の店員に手を出す勇気はないだろう。

雲嵐が天剣宗の将来の宗主であることは言うまでもなく、彼女の言葉は基本的に天剣宗を代表している。たとえ面識がなくても、万丹归宗の店員たちは雪紅草を奪えないと確信すれば、その名声のためにでも出て行くかもしれない。

どんなに納得できなくても、大勢の包囲者たちは徐々に退却せざるを得なかった。雪紅草はもう手に入らない。

万丹归宗に数日間滞在し、外で待ち伏せしている者がいる可能性が低くなった後、凌辰岳は人質として残った。紫寒は雪紅草を持って先に去り、銀票と七階の霊器を集めて雪紅草を隠した後、人質を取り戻しに戻ってきた。

取引が成立し、林東は凌辰岳が紫寒を育てるためにこれほど莫大な代償を払い、わざと愚か者のふりをして人前で無駄遣いをする理由に好奇心を抱いた。一方、凌辰岳も宿屋の主人にしてはこれほど驚異的な力を持つ林東に同様に好奇心を抱いていた。
二人とも、相手の身にはきっと驚くべき秘密があるに違いないと理解し、質問しても何も得られないと気づき、賢明にも沈黙を選んだ。万丹归宗の外では一言も発せず、ただ一礼するだけで別れを告げた。
雪紅草の種子を手に入れた林東と雲嵐は宿屋に戻ることなく、全速力で西の城門を出て行った。