第439章 土地の購入
一行は歩きながら周囲を見回した。見た目が恐ろしく、乔天浩の足を引きずって歩く程豹も目立ったが、京城の人々は皆経験豊富で、ちょっと見ただけで特に驚く者はいなかった。
通りの端まで来ると、林東は40代くらいのおばさんを呼び止めて尋ねると、すぐ近くの通りに「隆中」という宿屋があるという。
一同はすぐに隣の通りに入った。街に入って最初の通りよりもさらに賑わっており、人通りはさらに多かった。人々の声が騒がしく、馬車も無数にあり、一目見ただけで人が押し合っているような雰囲気だった。
騒がしい音が耳に飛び込み、目を見張るような様々な露店が並び、一つ一つ見てみたくなる衝動に駆られた。
「万仙楼か、じゃあ万仙楼だな。」乔天浩がゆっくりと目を覚まし、目を開けると左側にある遊郭が見えた。赤い提灯、色とりどりの美女、広々とした立派な門……龍や鳳の模様が施された、間違いなく名匠の手による金色の看板や、20メートル以上もある高い屋根。乔天浩が説明するまでもなく、彼らが通りに足を踏み入れた瞬間から、皆の視線は自然とそちらに引き寄せられた。
「3階建てで20メートル以上もあるなんて、圧倒的だ！」
林東は思わず感嘆した。3階建てはそれほど多くないが、通り沿いの2軒の酒楼も向かい合って3階建てだ。恐ろしいのはその高さだ。
遊郭が20メートルもあるなんて、規制が緩い郡城でさえあり得ない。天子の足元では、単に金を使うだけの問題ではない。というのも、この高さは大漢国の遊郭の高さに関する規定をはるかに超えており、乾威皇帝や皇子、王族が通りかかる可能性も非常に高いからだ。真剣に問い詰めれば、皇帝の威厳を軽視しただけで十数人は処刑されるだろう。
乾威皇帝や皇子、王族が通りかかっても気にしないほどの後ろ盾がなければ、この万仙楼がそんな大胆なことをするはずがない。
そして、万仙楼の入口の賑わいも、その後ろ盾が並外れていることを間接的に証明していた。
遊郭の商売が最も閑散とする昼間でさえ、豪華な馬車は美しい店員たちによって次々と裏庭に案内されていた。その中には、馬車の屋根に霊鳥の羽根が飾られているものもあった。
馬車に羽根を飾るのは7品以上の官僚だけが持つ特権で、それに伴う特権も多く、例えば馬車を止めることで罪に問われたり、深夜に城門を開けさせたり、人を轢いても罰せられなかったりするのだ……
大漢国では、官吏が青楼に出入りすることは許されていない。それなのに、これらの馬車が堂々と万仙楼の入口に停まっている。羽根の色からして、その中には高い官位の者もいるようだ。間違いなく、彼らは万仙楼の背後にいる強力な後ろ盾を絶対的に信頼しているのだ。彼らが信じると決めれば、誰も万仙楼に文句を言えないと確信しているからこそ、こんなにも派手に振る舞えるのだ。そうでなければ、別の馬車に乗り換え、見つからなければ何の問題もない。
「そうだ、店主、この万仙楼の料理も京城一のものですよ。」乔天浩は足を数回蹴って程豹の右手から逃れると、立ち上がって言った。「私たちの林記客栈がこの通りにあるのは、かなり大変ですね。」
林東は微笑みながら、何も答えなかった。来る前にすでに調べていたが、京城にはトップクラスの大酒楼が十数軒あり、内城には皇族や官吏しか住んでおらず、一般民衆の出入りは許されていない。そのため、これらのトップクラスの大酒楼はすべて外城の内城に近い場所に位置している。地理的な条件から言えば、特に優劣はなく、どの店も競争相手だ。
本当の難しさを言えば、林記客栈が城門の近くにあるため、地理的にはその十数軒のトップクラスの大酒楼に比べて圧倒的に不利であり、それが林記客栈の最大の弱点だ。万仙楼に至っては、いくら強くても主に青楼を営んでおり、万仙楼にさえ敵わないのだから、他のトップクラスの大酒楼と競争することなど考えられない。
さらに200メートルほど進むと、ついに隆中客栈が見えてきた。
万仙楼と比べれば当然及ばないが、近くの店としても、この隆中客栈はごく普通で、店の幅はいくつかの大きめの店にも劣る。
一目見ただけで、店の幅はせいぜい5メートル程度で、周囲にも特別な路地はない。間違いなく、馬車を停めるには店員に案内されて通りの端や先から回って裏庭に行かなければならないだろう。
もちろん、店の幅は幅だが、客栈の利益は高くない。京城では、通りに大きなスペースを確保することはほぼ不可能だ。裏側の土地については、林東はきっと狭くはないと信じている。というのも、裏側は通りとは違い、土地の価格は少なくとも10倍以上は違い、内城に近い場所では数百倍もの差が出るからだ。もし本当に客栈の幅が5メートルしかなければ、それは客栈とは言えず、宿泊するなら、どこかの家庭に頼んで泊めてもらった方がましだ。適当な家を探せば、その庭の幅も5メートル以上はあるだろう。
一同が客栈に入ると、そこは1階建てで、中もそれほど広くなく、50平方メートルほどしかなかった。カウンターの他に8つの食卓があり、見渡す限り、やや窮屈で混雑しているように見えた。
客が来たのを見て、カウンターの中から、60歳くらいで青い長い上着を着た老人が立ち上がり、隣にいた店員がすぐに駆け寄った。
「お客様方は宿泊ですか、それとも食事ですか？」
「どちらでもありません！」林東は笑って言った。
「どちらでもないですか？」店員は驚いて固まった。明らかに、こんな状況には長い間遭遇していなかったのだ。
「店主はいますか？」林東は尋ねた。「彼と商談があります。」
「私が店主です。」カウンターの中から老人が口を開いた。
「私は林東です。店主のお名前は何とおっしゃいますか？」林東は大股でカウンターに歩み寄った。
「黄と申します。林様、どのような商談をご希望でしょうか？」黄店主は少し戸惑いながら林東たちを何度か見た。この一団は、気品がありながらも凶暴な雰囲気を漂わせており、もし服の素材が同じでなければ、まるで貴族の若様が護衛を連れているように見えた。
「この宿を買い取りたいのです。」林東は言った。「黄店主、興味はありますか？」
「私の宿を買うだと？」黄店主は少し驚いた。
林東は頷いた。
「これは……」黄店主は迷い始めた。この話は彼にとってあまりにも突然のことだった。
林東は笑って言った。「黄店主、ご自身が受け入れられる価格を提示してください。もし適切なら買い取ります。適切でなければ、近くで別の場所を探します。」
「林様はどのような商売をされるおつもりですか？」黄店主は尋ねた。
「私は宿屋を経営していますから、当然また宿屋を開くつもりです。」林東は笑って言った。「他の場所では商売もまずまずうまくいっているので、都に来て試してみようと思ったのです。」
この言葉に、黄店主は少し心を揺さぶられた。また宿屋を開くとは、つまり競争相手が増えるということではないか？
実際、彼は以前から宿屋を売るつもりでいた。一つには年齢が高くなり、多くのことを処理するエネルギーがなくなったからだ。もう一つには、隆中宿屋の商売はかろうじて成り立っているだけで、月に50〜60両の利益しかなく、これは普通の家庭にとってはかなり高い収入だったが、黄店主の息子たちは皆商人であり、この収入は彼の家族にとって多くても少なくてもあまり影響はなかった。
黄店主が決断しにくかったのは、心の中の未練だった。この宿屋は彼が30〜40年間経営してきたもので、どうしても決心がつかなかったのだ。
本当に近くに競合店ができて、その様子からして大資本を投じて宿屋を経営しようとしているのは明らかだ。黄店主もまた、そのせいで隆中宿屋の客足が減ることを受け入れられない。20年以上も子供たちを育ててきて、息子たちが商売を始めるための資金はすべてこの隆中宿屋から出ている。言うなれば、隆中宿屋は黄店主の人生の一部であり、手放すのは心が痛むし、放置して衰退させるのもまた心が痛むのだ。
林東はカウンターの外で静かに黄店主の返答を待っていた。この通りは、彼が都で林記宿屋を開くという当初の計画に非常に合致している。一つには、ここは城門からそれほど遠くない。二つには、この通りの人通りはほとんどが万仙楼に向かっており、あまり賑やかではないため、林記宿屋や林記体育館に必要な土地を確保しやすい。三つには、彼が都に入ったときに観察したところ、城の外約10里の位置には大きすぎず小さすぎずの森があり、それを買い取れば遊園地を建設するのにちょうど良い。
そしてこの隆中宿屋もまた林東の期待に合致している。少し小さいものの、すぐに利用できるのが利点だ。少なくとも元の店舗を取り壊し、化浪郡の峡谷のようにまず骨組みを作ってから林記宿屋に加える必要があり、大まかに計算しても半月以上はかかるだろう。つまり、半月以上は修行のボーナスを得られないということだ。
「林公子、宿屋の名前はそのまま残せますか？」と黄店主が突然尋ねた。もし隆中宿屋の名前を残せるなら、安く売ることさえ厭わない。そうすれば、心の中の惜しみを手放さなければならないものの、隆中宿屋の商売が以前よりも繁盛するのを見ることができ、それもまた大きな慰めになるだろう。
林東は首を振った。看板を変えなければ宿屋システムを導入できないのだ。
「では、林公子はどのように経営するつもりですか？」と黄店主が追及した。
「取り壊して、近くの店舗や土地を買い取り、再建する」と林東はためらうことなく答えた。
黄店主は驚いた。
「宿屋がこんなに大きいと、損をする可能性が高いですよ。」
「どう経営するか次第です」と林東は説明しなかった。もし林記宿屋の経営方法が宿泊と食事の両方を同じくらい重視するものだと言っても、この黄店主はおそらく信じないだろう。そうなればまたたくさんの問題が出てくる。
「これは……」黄店主は何度も迷った末、結局は隆中宿屋が衰退していくのを目の当たりにしながらも、心の中の惜しみを抑えることにした。
「正直言って、この宿屋を売りたくはありません」と黄店主は言った。「もし林公子が本当に買い取りたいのであれば……京城の店の規則では、建物の奥行きはすべて10メートルで、その後ろはすべて裏庭の民家と見なされます。我々の隆中宿屋は通りに面した幅が1丈7で、およそ7厘4の土地です。裏庭の面積はおよそ1亩2分で、さらに当初この宿屋を建てるのにかかった銀子を加えると、合計で5万両の銀子になります。林公子がこの価格に同意するなら、人を雇って土地を測ってもらっても構いません。」
「契約しよう！」
林東は半枚の銅板も返さなかった。京城の地価については大まかにしか知らないが、黄店主が提示した価格はおよそ倍になっていた。
当初、林記宿屋が十分な広さの土地を手に入れるために岭南城で支払った代償と比べれば、倍というのは、この黄店主としてはかなり誠実な値段だった。