第436章 寒冰陣

全体の霊陣を完成させるのにかかった時間はそれほど長くなく、半時間ほどで済んだ。残りは最も難しく、かつ最も時間のかかる陣眼の配置だった。林東たち二人には何の助けにもなれず、皆で霊陣の範囲から外に出た。
しばらくして、喬天浩たち二人が意識を失った傷跡のある青年を連れて戻ってきた。
「店主、五里先に大きな滝があり、その滝の中に通路があって、その通路を通って水流に沿って山の麓の池まで潜ることができるんだ。」喬天浩は鼻青顔腫でもはや人間の姿を判別できない傷跡のある青年を足元に投げ捨て、手を叩きながら続けた。「店主、これからどうする？」
峡谷に宿屋を建てるのなら、その青年が下り方を知っている以上、彼を放っておいて勝手に何かを言わせるわけにはいかない。林東は少し考えた末、こう決めた。「通路に連れて行って目を覚まさせ、丹薬を口に押し込んで脅してやり、その後外に送り出せ。」
「そのまま送り出すのか？」喬天浩は驚いて尋ねた。
「他にどうする？殺すのか？」林東は手を振った。傷跡のある青年はただの一般人で、一生暮らせるほどの銀貨も持っている。脅してやれば、三五年間は絶対に何かを企むことはないだろう。たとえ企んだとしても、宗門の弟子たちにその情報を提供しに行く勇気はないはずだ。傷跡のある青年が化浪城でいかに慎重で用心深いかを考えれば、峡谷の下に良いものがあるなら自分が宗門の弟子たちに殺される可能性が高いことに気づくはずだ。
脅すのは単なる保証に過ぎず、三五年後には林記宿屋はここに天蓬鳥の情報が知られても怖くないだろう。
喬天浩は頷き、傷跡のある青年を連れて再び去っていった。
一日一夜かけて、百倍に縮小された八階の霊陣がようやく完成した。
この霊陣の名は寒冰陣で、幻殺陣に属し、面積は約八万平方メートル。本物の八階寒冰陣ほどの威力はないものの、七階の霊陣と同等の力を持っている。
一日一夜で七階に相当する力を持つ霊陣を配置できる速度は、すでに九階の霊陣師に匹敵する。
さらに細部について少し話し合った後、霊陣の変化を林東と風岳に伝え、雲嵐は右腕を振ると、藍辰剣が鮮やかな青色の光を放ちながら二十メートル先の石に向かって飛んでいった。
空気を切る音によって、天蓬鳥は瞬時に危機を感じ取った。その金貨のような目が急に開かれた。その瞬間、自分が休んでいた場所に三人の小さな存在がいることに気づいたのだ。

九階の霊鳥の尊厳は冒涜されるべきものではない。天蓬鳥の羽翼が激しく広がり、一瞬にして30メートルほども拡大し、幅200メートルもある峡谷のほぼ半分が占められ、やや混雑した様相を呈した。
天蓬鳥の羽翼が広がると同時に、藍辰剣も的確に、一尺四方の石の真ん中を突いた。藍辰剣の剣先が石に触れた瞬間、バンという音と共に石は爆薬のように爆発し、無数の粉塵が20～30メートル先まで飛び散った。それは青白い霧のようで、一瞬にして広がった後、ゆっくりと沈殿していった。
次の瞬間、天蓬鳥の目に映る景色は変わっていた。見慣れた断崖や、自分の休息を妨げる三人の小さな存在は消えていた。代わりに、巨大な氷窟の中にいる自分がいた。
骨を凍らせるような寒気が天蓬鳥の周囲に次々と押し寄せ、その羽翼を急激に羽ばたかせさせた。数メートルもある長いくちばしからは、恐怖と怒りを込めた鳴き声が上がった。
数十メートルもある羽翼を数回激しく羽ばたかせて10メートルほど上昇したところで、上からの圧力により羽翼の羽ばたきは止まった。体は止めどなく微かに震え始めた。その目には、透明で輝く氷山が映っていた。その氷山は高さが千メートル、万メートルもあり、周囲数千キロメートルにわたって広がっており、頂上も終わりも見えない。容赦なく襲いかかる寒気は果てしなく、その心の奥底からは何千年も隠されていた恐怖が湧き上がってきた。
寒さ――それは、何千万年も生きてきた彼にとって最も恐ろしいものだった。
かつては侵すことのできないとされたその威厳も、寒気の攻撃によって次第に弱まっていった。太陽よりも眩しい金色の羽毛はできるだけ体に寄せて丸まり、遠くから見るとますます金山のように見えた。
突然、激しいエネルギーが寒気に耐えて丸まっていた天蓬鳥を目覚めさせ、再びその侵すことのできない威厳が爆発した。
ゴッ……
天蓬鳥の頭の後ろで雷のような轟音が響き、風岳の手に持つ九階の霊刀が、その後頭部の綿毛の中にしっかりと突き刺さった。
一人と一つの刀が、まるで天蓬鳥の後頭部に埋め込まれたかのように、静かに動かず、岩のように安定していた。それは一本の髪の毛のようで、広大な気配を持つ天蓬鳥を一層幼く見せていた。また、それは一つの印のようでもあり、この金山にはすでに主がいると告げる印のようでもあった。
狂ったようなエネルギーが刀身から絶え間なく溢れ出し、それによって生じた激しい風波は、衝突による轟音の後、大海の荒波のように、急激で鈍い轟音が全世界を覆った。
霊陣の中央で、この一撃が引き起こした驚異的な光景を見て、林東の心もまた大きく揺れ動いていた。

頂点に立つ強者と九階の霊鳥――この戦いは彼の憧れであり、同時に彼を深く震撼させた。
空を切り裂くような鳴き声が天蓬鳥が頭を上げると同時に轟き、その長いくちばしから放たれた気流は、険しい崖を激しく震わせた。その威力は、江奎の獅子吼よりもさらに数段高かった。
林東は必死に霊力を両耳に注ぎ込み、ようやくその音がもたらす衝撃を抑え込むことができた。
「風先輩、天蓬鳥は力が無限で耐久力も驚異的です。幸い、寒冰陣がそれの動きを封じ込めることができます。何とかして距離を保ちながら戦い、下腹部の綿毛の隙間を攻撃しましょう！」雲嵐は林東よりもはるかに落ち着いており、足を空中で素早く踏み鳴らし、まるで天上の仙女のように浮雲に乗って優雅に動いた。
風岳はもはや釘のようにじっとしておらず、天蓬鳥が頭をどれだけ動かしても、しっかりとその後頭部に留まっていた。右腕を素早く振り上げ、九階の霊刀を抜き放つ。金色の血液が初春の朝日の中で、心を揺さぶるような輝きを放った。
両足を素早く動かし、風岳の身体は急速に下方へと滑り落ちた。まばたきする間もなく天蓬鳥の背中に到着し、その後体を傾けてまるで平地を歩くかのように天蓬鳥の背中を駆け抜け、瞬く間にその腹部に到達した。
右腕を静かに振り上げ、その冷たい刀風が天蓬鳥の腹部を絶えず痙攣させた。
轟……
巨大な音と共に、藍辰剣は雲嵐の手から機敏な青い小蛇のように飛び出し、天蓬鳥の長いくちばしの周りを回転しながら動き回った。剣身には五つの淡紫色の丹薬があり、剣がどのように回転し、逆さまになっても、常に装飾品のようにしっかりと剣身に付着していた。
天蓬鳥が再び長く鳴き声を上げると、藍辰剣は青い光を帯びて長いくちばしの中に突っ込み、くちばしが閉じる前に素早く外に出た。これらは一気に行われ、ほんの一瞬の出来事だった。剣身の五つの丹薬が見えなければ、単なる目の錯覚だと思われただろう。
細い玉のような手が一掴みし、藍辰剣は回転しながら雲嵐の前に戻り、小さな磁器の瓶を取り出して蓋を開け、さっと手を振ると、また五つの丹薬が剣身に付着した。
林東が意識を取り戻し、霊陣の安全なルートを通って前に駆け寄り、如意凳を振り回しながら戦いに加わろうとしているのを見て、雲嵐は言った。「林東、何とかして彼に逝灵丹を与えてあげてください。」

「逝霊丹が九階の霊鳥に効果があるのか？」林東は足を止め、驚いた様子で雲嵐を見た。彼はかすかに覚えていた。雲嵐が、九階の霊鳥の力は頂点に立つ強者に匹敵すると言っていたことを。そしてこの逝霊丹は、心逆期九重の強者に対しても依然として顕著な効果を発揮するが、心逆期九重よりも一つ高い大乗期一重の頂点に立つ強者に遭遇した場合、たとえ食べ続けても、それはただのお菓子と大差ないのだ。
「効果は大きくないわ」と雲嵐は淡々と言った。
林東は何も言わず、三つの小さな磁器の瓶を取り出し、霊力を秘めて、その三つの瓶を瞬時に飛ばし、天蓬鳥に向かって放った。
効果が大きくないということは、つまり効果があるということだ。
偶然にも、三つの瓶が天蓬鳥の近くに到着すると、天蓬鳥は長いくちばしを開き、再び苦痛と怒りに満ちた轟音のような鳴き声を上げた。そして三つの瓶はそのまましっかりと鳥の口の中に飛び込んだ。
「一緒に投げ込めば……」雲嵐は言葉を濁した。
「数個の瓶なんて、天蓬鳥の胃なら一瞬で水に変えられるさ」と林東は眉を上げ、自信に満ちた笑顔を浮かべた。こんな大きな奴の胃酸で、小さな磁器の瓶さえ溶かせないなんて、それこそおかしい。
「本当に？」雲嵐はまだ信じられない様子だった。
「もちろん本当だ！」林東の笑顔はさらに輝きを増した。ついに雲嵐が知らないことを見つけたのだ。
林東がそんなに確信しているのを見て、雲嵐も信じるようになり、藍辰剣をしまった後、一気に五つの小さな磁器の瓶を取り出し、剣の柄に置いた。
「もういくつかくれ」と林東は移動式のカウンターを探し、一つも残っていないことに気づくと、雲嵐に頼んだ。
すぐに、緊急時に使うために三つを残して、二十数個の逝霊丹が一気に天蓬鳥の口の中に投げ込まれた。
一つに三十粒入っているので、この二十数個で六百粒以上になる。一粒の効果は大きくないが、六百粒以上の逝霊丹が力を合わせれば、その威力も決して劣らないだろう。
すぐに薬効が証明された。霊陣の中央で、風岳が刀を振るうたびに、天蓬鳥の傷は最初は軽い外傷に過ぎなかったが、次第に傷は深くなり、飛び散る金色の血液の飛散距離もどんどん長くなっていった。疑いようもなく、これは逝霊丹のおかげだ。さもなければ、天蓬鳥の膨大な霊力を考えれば、風岳は言うまでもなく、鼎老人であっても、三五時間も激しく攻撃しなければ、その霊力の低下速度をこれほど速くすることはできないだろう。
少し離れたところでは、林東と雲嵐はもはや手を出して助けるつもりはなかった。彼らには、天蓬鳥が風岳の手から逃れることはもう不可能だとわかっていた。

わずか半刻ほどの時間で、天蓬鳥の霊力はすでに完全に消耗し尽くし、抵抗する力は肉体の強度だけになってしまった。もし林東が如意凳を使えば、その肉体の強度で軽い外傷程度に抑えることもできるが、九階の霊刀を持つ頂点の強者である風岳の前では、一撃ごとに肉が切り裂かれるのだ。腹部は天蓬鳥の最も弱い部分であり、内丹がある場所でもある。血液が急速に流れ出し、さらに内丹が刀気の衝撃を受け続けるため、巨大な体の動きはすぐに遅くなり、最終的には翼でさえもまるで何千斤もの重さがかかっているかのように、羽ばたくのも非常に困難になってしまった。