第435章 天蓬鳥
人々の目の前に現れたのは、巨大な石の台だった。その台の上に立つ大きな鳥こそが、林東たちを驚かせた元凶だった。
高さは約27～28メートルで、全身が金色の羽毛に覆われ、次第に高まる圧迫感を放ちながら、まるで目を閉じて静養する尊大な皇帝のように傲然と立っていた。
これは単なる鳥ではない。巨大な鳥なのだ。
風岳の報告を聞いてある程度心の準備はできていた林東でも、雲嵐が語る天蓬鳥を目の当たりにして、思わず目を見開いてしまった。あまりにも大きすぎる。その鳥の頭部が空洞になれば、中の空間は広々とした部屋に劣らないだろうと林東は確信していた。
「すごい大きさだ！」乔天浩も思わず感嘆した。「こんな大物を連れてくるなんて、俺たちの場合は一人に一羽の鷹獣鳥で十分だろう！」
林東は心の中で何かがひらめき、天蓬鳥という名前がなぜどこかで聞いたことがあるように思えた理由をついに理解した。かつて秋風城にいた頃、宿屋では街中の全ての客を対応できず、支店を開くにも距離が遠すぎるという問題を解決するために、鳥型の飛行機を使おうと考えていた。その時、雲嵐が天蓬鳥のことを話していたのだ。
この良い知らせはあまりにも大きく、林東は一時的にどう対処していいかわからなかった。
「風先輩、後でお手数をおかけしますが、ご助力いただけますか？」と雲嵐が言った。「私たちの力では、ただ傍で支援するしかありません。」
風岳はゆっくりと頷いた。頂点の強者の仲間入りをしてから、実際に力を試したことはなかったが、この恐ろしく巨大な鳥からは九階級の霊鳥の気配を感じ取れる。ちょうど腕を磨くのに良い相手だ。
林東は我に返り、急いで尋ねた。「雲嵐、この天蓬鳥がオスかメスか見分けられますか？」
「天蓬鳥の性別は頭部と尾翼で判断できます。この天蓬鳥の頭はやや丸く、尾翼は先が尖っているので、メスのようです」と雲嵐が説明した。
林東は大喜びした。岭南城にいた頃、彼は七階級の百翼鳥を捕まえたことがあった。今でも三階級の鷹獣鳥を乗り物として使っているのは、その百翼鳥がオスで、他のメス鳥を連れてくるのに失敗ばかりしていたからだ。
メスなら簡単だ。外で相手を見つけて宿屋に戻って卵を産ませればいい。
もし天蓬鳥がメスで、外にもたくさんいれば、何度か繰り返せば大量に繁殖させることができるだろう。
「では、下にいる人はどうしますか？」と雲嵐が尋ねた。
「何が下って……」雲嵐の視線に従って下を見ると、林東は前方にまだたくさんの低い小さな木々があり、その各木には刀疤青年が言うところの延寿果が一つずつ実っていることに気づいた。そして、その低い木々のそばには、どれもバケツほどの太さの花斑灵蛇が這い回っていた。
人々の前方数十メートル先では、刀疤青年が夢中になって弩の矢で灵蛇を攻撃しており、彼の周りには薬材がたくさん置かれており、明らかに灵蛇が近づくのを防ぐためのものだった。
林東は少し躊躇した後、口を開いた。「詐欺師だけど、私にとっては大いに役立ってくれた。気絶させて捨てればいい。」
「その前に、どうやって上に登るつもりか聞いてみるべきね」と雲嵐は笑って言った。
林東は一瞬驚いたが、すぐに悟った。断崖から飛び降りても下には厚い枯葉があり、普通の人なら怪我をしない。しかし、上に登るには、たとえ頂上まで続く数千メートルもの長い藤のロープがあったとしても、普通の人には無理だ。
間違いなく、この刀疤青年には脱出方法があるはずだ。
人々の力なら、足場さえあれば断崖を登るのは難しくないが、今回は天蓬鳥も連れて行かなければならない。天蓬鳥の大きさと重さを考えると、平地なら持ち上げるのはまだしも、こんなに高い断崖では、風岳でさえ危険に直面するかもしれない。
林東の眉が突然ひそめられた。
天蓬鳥の大きさがあまりにも大きく、本当に宿屋に連れて帰るには、裏庭の壁を30～50メートル高くしない限り、絶対に隠し通せない。しかし、壁を30～50メートル高くすると、間違いなく無数の武者が探しに来るだろう。
力が足りない今、林記宿屋に天蓬鳥がいるという情報が広まれば、間違いなく無数の宗門が奪い合いに来るだろう。
「天蓬鳥が大きすぎるのが心配なの？」と雲嵐が尋ねた。
林東は苦笑しながら頷いた。「あと3、5年もすれば問題ないけど、今は……」
雲嵐は眉をひそめて尋ねた。「灵陣を宿屋の外に持ち出せないの？」
林東は頷いた。「灵陣は必ず宿屋の中にいなければならない。」
「じゃあ……」雲嵐は続けて尋ねた。「宿屋を荒野に建てることはできないの？」
林東は一瞬驚いたが、すぐに自分の頭を叩いた。
「この豚の頭め！」
宿屋では街中の全ての大口客をカバーできないため、林東は以前岭南城で南側にある廃墟の宿屋を買って支店を開くことを試みたことがある。しかし、カウンターに座っただけで、支店を開くためのシステムの案内が半日も出てこなかった。結果は想像に難くない。支店には距離制限があり、100里かもしれないし、1000里かもしれない。各県に支店を開くことができないため、林東はそれ以上深く調べなかったのだ。
一定距離内には支店を開けないといっても、人里離れた場所には開けないわけではない。林東は、護衛隊の修行に必要な霊石を買うための十分な資金を得るために必死で支店を増やしていた。人里離れた場所では、最初は宗門が多い場所にいくつか宿屋を開き、修行による恩恵で各宗門の弟子たちを宿屋に引き寄せようと考えたが、すぐにその考えは捨てられた。林記宿屋には、各宗門に囲まれて宿屋を奪われないだけの力が全くなかったからだ。それ以来、そのようなことは考えてもいなかった。一つの県城にはせいぜい三、五軒の宿屋があれば十分だが、この県の管轄範囲内には実に三、五十軒もある。その理由は、宿屋の客は各地を行き来する商人たちであり、人里離れた場所にあっても商売は成立するからだ。他の支店から十分に離れていれば、林記宿屋が人里離れた場所に支店を開くことに何の問題もない。林東は周囲を見回した。そこは幅約二百メートルほどの長い峡谷だった。天蓬鳥はここではまだ誰にも発見されておらず、この峡谷の出入り口は極めて隠蔽されており、中に入るには断崖から飛び降りるしか道がないかもしれない。さもなければ、あの傷だらけの青年も飛び降りる方法を選ばなかっただろう。もし宿屋をこの峡谷の中に建てれば、天蓬鳥一羽どころか、百羽や千羽いても発見される心配はない。天蓬鳥は九階の霊鳥であり、その気配だけで他の霊鳥が降りてくるのを防げる。鷹獣鳥が断崖を下りないのがその最大の証拠であり、天蓬鳥が発見されないのもその一因に違いない。つまり、絶望的な状況に追い込まれたり、うっかりして断崖から飛び降りない限り、ほとんどの人は峡谷の中に降りることはできないのだ。下にいくつかの高階の霊陣を配置し、人々を気絶させて連れ戻せば、全く問題ない。もちろん、頂点に立つ強者が好奇心から下りてきて様子を見に来る可能性もあるが、それはほとんど無視できるほど低い。結局のところ、通天山の宗門の中で最も大きいのも中程度以上の宗門に過ぎず、数十年に一度しか頂点の強者が通りかかることはなく、ましてや偶然断崖に来て好奇心から、この険しい山々の中でも特に珍しくない峡谷の下に何があるのかを見に来ることなどあり得ない。たとえ頂点の強者が現れても、林記宿屋がすぐに鼎老人や風岳を呼んできて捕らえれば問題ない。そうすれば宿屋にはさらに一人の頂点の強者が加わるかもしれない。そう考えると、林東は完全に安堵のため息をついた。天蓬鳥を捕まえることができれば、鳥型飛行機の開発も八割方成功したも同然だ。
「チャオ・ティエンハオ、チェン・バオ、あいつらを遠くに連れて行って、ここからどうやって脱出するか聞いてこい。」林東は二人に向かって眉を上げた。天蓬鳥は九階の霊鳥であり、チャオ・ティエンハオとチェン・バオの実力はそれぞれ心神期八重と心神期九重だ。天蓬鳥の前では、たとえチェン・バオの耐久力があったとしても、瞬殺されるだけだろう。だから彼らをここに残しておくと、簡単に危険に遭う。
チェン・バオは何も言わず、身を跳ばして、まだ弩矢を放っている傷跡のある青年の背後に回り、一撃で彼を気絶させ、その後後方へ飛び退いた。チャオ・ティエンハオも拳をこすり合わせながらすぐに続いた。
依然として目を閉じ、皇帝のように巨大で恐ろしい天蓬鳥を一瞥した林東は、横にいる風岳に向かって尋ねた。「風先輩、どのくらいの確率で勝てますか？」
風岳は手のひらを開くと、すぐに林東の手から選ばれた九階の霊刀が現れた。彼は淡々と言った。「あれを倒す確率は10割だが、生かしておける確率は5割にも満たない。君たちを加えても、かろうじて5割だ。」
「たった5割ですか？」林東は驚いた。
「風先輩、間違っていますよ。私たちを加えれば……」ユン・ランは笑って言った。「10割の確率があるはずです。」
「10割の確率？」風岳は驚いてユン・ランを見た。一人は心逆期四重、もう一人は心逆期六重。武器も九階の霊器で、九階の霊技も持っているが、かろうじて天蓬鳥と数回戦える程度だ。その時は天蓬鳥の逃走速度を妨げる方法を考えるだけで、5割の勝算が生まれるはずがない。
「風先輩、私が高階霊陣師だということを忘れないでください。」ユン・ランはさりげなく言った。
風岳は一瞬驚いたが、すぐに悟った。この天蓬鳥は、どうやら眠っているようだ。そして、傷跡のある青年がゆっくりと霊蛇と時間をかけて戦えるのも、天蓬鳥の睡眠時間が長いことを理解しているからだ。
あまり騒がしくしなければ、ユン・ランの能力なら天蓬鳥が目覚める前に高階霊陣を構築できるはずだ。
高階霊陣を使って天蓬鳥を閉じ込めるなら、せいぜい半時間程度だが、もし高階霊陣に常に霊石を補給でき、中に天蓬鳥よりも強い頂点の強者がいれば、10年や8年も閉じ込めておくのは難しくない。
すぐに、三人は天蓬鳥を捕らえる方法を話し合い決めた。風岳と林東は100メートルほど後退し、ユン・ランは軽やかな蝶のように天蓬鳥から20メートルほど離れた場所で飛び回った。
ユン・ランの藍辰剣が回転するにつれて、かすかに見える霊粉の模様が形作られていった。霊陣の構造が整うと、林東と風岳はできるだけ気配を抑えて前に飛び出し、ユン・ランの指示に従って霊粉で模様を完成させた。
真ん中で、天蓬鳥はまるで金の山から彫り出された彫刻のように静かで、下にいる三人には全く気づいていない。