第402章 小試牛刀

高さ約百メートルの空中では、冷たい風が骨を刺し、風の音は雷のようだったが、林東の胸の中には言葉にできないほどの快感が膨らんでいた。
お尻の下にいる百翼鳥は、間違いなく大きな収穫だ。元の計画では、鷹獣鳥を乗り物として利用し、2、3ヶ月で全ての支店を宿屋システムに組み込むつもりだった。
しかし、風のように速く、絶え間ない持久力を持つ百翼鳥がいれば、何の問題もなければ半月以内に九府九十県の合計99店舗を宿屋システムに組み込む自信があった。
1日に6、7店舗、数万キロも移動するのは、百翼鳥にとって難しいことではない。
林東はこれにより、九階級の霊鳥を見つけ出す決意をさらに固めた。体がより大きく、速度が速く、持久力も強い……もし十分に大きければ、鳥の背中に家を作れば、それは飛行機になる。
九階級の霊鳥がいれば、大漢国が広大で、各府県を回るのに途方もない距離がかかるという問題だけでなく、大量に飼育し、九階級の霊鳥の足元に鉄製の箱を吊るしてバス飛行機を作れば、林記宿屋が遠くて訪問しにくいという問題も解決できる。
一石二鳥で、しかもどちらも極めて重要な役割を果たす。
一人と一羽は、林東の手にある地図に従って空を自由に飛び、嶺南郡の上空には目に見えないパターンが次第に完成していった。
時間を節約し、目立たないようにするため、林東は支店の空っぽの裏庭に直接着陸し、静かにロビーに入って支店を宿屋システムに組み込んだ後、急いで百翼鳥を連れて次の支店へ飛んでいった。その過程で一切停止することなく、数分以内に着陸と離陸を繰り返した。
もちろん、3日ごとに林東は運送門を使って嶺南城の林記宿屋に戻り、状況を確認していた。
枫林酒楼の30枚の美女画はすでに撤去され、長い間抑えられていた林記宿屋もようやく少し頭を上げ始めた。特に4階の個室は、以前は毎日50組以上あったが、枫林酒楼が美女画と2つの看板料理を導入して以来、20組台にまで減少した。つまり、洪福酒楼の倒産から利益を得るどころか、多くの大口客が流出し、もし林記宿屋がすでに一定数の常連客を育てていなければ、この20組も一日で失われていたかもしれない。
2つの看板料理については、劉安が全力を尽くしていたが、その材料の一つはごく普通の低階級の霊材で、もう一つは枫林酒楼の運送隊によって直接運ばれてくるもので、食材の面から遮断することは全くできなかった。

幸いなことに、この三十点の美人画は間一髪で劉耀によって取り戻され、今では枫林酒楼には倍増したシェフと、岭南城で誰にも負けない二つの看板料理しか残っていない。
これに対して、林記客栈も全く抵抗できないわけではない。枫林酒楼と超大型客を奪い合うことはさておき、少なくとも毎日五十〜六十組の客を確保できる。この数は枫林酒楼を除けば岭南城の各酒楼の中で最も多い。
さらに、枫林酒楼の二つの看板料理は超大型客向けのものであり、枫林酒楼全体への影響といえば名声が少し高まっただけで、林記客栈が洪福酒楼から流れてきた大型客を奪うのに支障はない。
そのため、林東は完全に心を落ち着けることができた。
実のところ、逆に枫林酒楼を圧倒することは林東にとって実に簡単なことだ。霊石暖器、植物を精製する瓶、香水――この三つの切り札のうちどれか一つでも使えば、林記客栈の不利な状況を逆転させることができる。二つ使えば状況を覆すことができ、三つすべて使えば枫林酒楼はまったく抵抗できなくなる。
しかし、林東はまだ時期が来ていないと考えている。三つの切り札を一ヶ月、あるいは半月のうちに順番に投入してこそ、梁古風が完全に抵抗する意志を失うのだ。そして霊石暖器は、一ヶ月以内に投入するのが最適なタイミングだ。
霊石扇が最も適しているのが炎天下の夏と同様に、霊石暖器が最も適しているのは厳しい冬の時期だ。
今はまだ深秋で、人が耐えられないほど寒くはない。
さらに、冬は酒楼の閑散期であり、厳しい寒さの中、必要でなければ、美味しい料理を食べるために冷たい風が漏れる馬車の中で酒楼まで行こうとする人はほとんどいない。霊石暖器も霊石扇と同様に様々なタイプがあり、馬車に置ける小型のものや、ロビーのような広い場所に置ける大型のものがある。その時が来れば、霊石暖器自体が大きな利点となるだけでなく、季節も林記客栈の大きな強みとなるだろう。
さらに他の二つの切り札や自転車のような小物も加われば、一気に枫林酒楼を打ち負かすことができる。
この理由以外にも、林東が即座に対抗策を講じなかった別の理由がある。元々、林東の考えは枫林酒楼をこのまま好調にさせておくというものではなく、三つの切り札は使わず、いくつかの小さな手段を使って枫林酒楼に圧力をかけるつもりだったのだ。

小さな手段さえ使わないのは、林記客店が現在アップグレード任務の段階にあるからだ。林東は玉牡丹に護衛二人を連れて密かに討賊隊の後を追わせ、この任務が無事完了するようにしているが、岭南城から関又山までは、大部隊の進行速度では、戻り道を考えなくても一、二ヶ月はかかる。つまり、客店のアップグレード任務が終わり経験値をさらに得られるようになるまで、また一、二ヶ月待たなければならないのだ。
したがって、その間は客店の客足が朝から晩まで絶え間なくても、経験値は一切増えない。小さな手段を使えば、三大殺手技ほどの強力さはないにせよ、客店の営業にはある程度の効果がある。今それを使うのは、ただ枫林酒楼の人気を抑えるためだけで、あまり意味がない。
結局のところ、枫林酒楼がどんなに栄えていても、三、二ヶ月で訪れるすべての大口客を奪い合うのが難しい常連客にはできないのだ。
「えっ……」
秋林府、府城の上空で、林東が林記客店の場所を探していると、下方の人影に目を引かれた。
下方には馬市があり、人々でごった返し、非常に賑やかだった。馬市には黒や白、茶色の美しい馬がたくさんおり、選定や値段交渉、議論が繰り広げられていた。馬市では馬こそが真の主役で、皆がそれらのために忙しく動いていた。
そして、空の雲のように真っ白な高頭の大馬の前で、端正で優れた容姿の青年がその四肢や歯をチェックしていた。その横には、黒い皮のコートを着た中年の男性が、その白馬の長所を絶賛していた。
その青年は林東が知っている人物、封正揚だった。
「まさか、彼がここにいるとは。」
一瞬のぼんやりした後、林東の顔には深い笑みが浮かんだ。
秋林城は岭南城の南に位置し、岭南城と温燕山の間にある府城だ。封正揚がここに現れたのは、間違いなく秦孟泰からの合図を受けて、先に岭南城に行き自分を暗殺しようとしているのだ。
林東は封正揚を一瞥する気さえなかったが、彼が先に行動したということは、雲嵐がすでに无忧洞を出たものの、何か企んでいる秦孟泰に理由をつけて引き止められ、ゆっくりと馬でこちらに向かっているということだ。
距離を計算すると、速馬で急げばあと半月ほどで到着できる。予想よりも半月早い。
封正揚の方は……霊力を使って移動し、霊力が尽きたら速馬で移動しながら調息すれば、二日後には到着できる。
林東は百翼鳥の背を叩きながら、ゆったりと言った。「上昇しろ！」

百翼鳥は七階級の霊鳥としてすでに霊性を得ており、すぐに巨大な翼をばたつかせながら上へと上昇し続けた。霊力が両目に注がれ、ようやく下にいる封正揚の姿が見えると、林東は再び軽く手を叩いて「止まれ、動くな」と言った。百翼鳥の速くばたつく翼は突然ゆっくりとなり、軽く羽ばたいて体のバランスと浮力を保った。林東は右手を伸ばし、下にぼんやりと見える封正揚に向かって方向を示し、その後、丹田の霊力が激しく溢れ出し、体外へと急いで流れ出て下へと向かった。白馬のそばでは、馬の蹄を調べ終えた封正揚が立ち上がろうとしたその時、突然頭上から巨大な力が降り注ぎ、気の障壁を突き破って彼の頭に叩きつけられた。「ドン！」一方、白馬の長所を説明していた中年男性は熱心に話していたところ、封正揚の頭が突然下に沈むのを見て、少し呆然とした。この動きは、この白馬を買うつもりだという合図なのか？しかし、なぜか奇妙に見える。見た目は実に優雅だが、頷く動作がこれほどまでに奇妙で不自然だとは思わなかった。中年男性は封正揚が本当に白馬を買うつもりか確かめようとしたが、封正揚は突然顔を上げ、怒りに満ちた視線を一周させ、その後彼の顔に目を固定し、目に殺気が一瞬閃いた。「お前か？」「私とは何だ？」中年男性は封正揚の視線に驚いた。封正揚はわずかに眉をひそめ、手を伸ばして中年男性の手首を掴み、霊力をその中に送り込み、中年男性の経脈に入れた。すぐに封正揚は中年男性の手首を離し、さらに眉をひそめた。霊力がない、武人ではない。「公、公子……」中年男性は封正揚が再び手を出すのを恐れ、静かに一歩後退した。封正揚は再び顔を上げ、空っぽの空には白い雲以外に、いくつかの小さな黒い点が漂っているだけだった。「幻覚だろう！」封正揚はすぐに自分が経験したことに結論を出した。あと二日もすれば雲嵐を狙うあのヒキガエルを倒せるのだから、興奮しすぎていたのだ。「この馬は俺がもらう！」封正揚は手のひらを返し、輝く銀の元宝を中年男性に投げた。そして、中年男性が反応する前に、見事な身軽さで馬に飛び乗った。「ガァ……」という大声と共に、封正揚は両脚で馬の腹を締め付け、人と馬が騒がしい馬市場で次々と驚きと混乱を巻き起こした。空の上では、林東は軽く試しを済ませた後、静かに微笑み、百翼鳥の背中を軽く叩いた。

百翼鳥の羽ばたきが再び始まり、一人と一羽――一人と一頭に比べて、はるかに洒脱で落ち着いている……。
二日後、林東は岭南城の林記客栈に戻り、馬春にこの数日間の様子を尋ねた後、急いで新しく開店した支店に戻って出発することはせず、自室で修行に励んだ。
ついでに首もきれいに洗い、封正揚が自分を殺しに来るのを待った。