第400章 不運の中の幸運

宿舎の3階にある乙字型の部屋で、江建行は顔を曇らせながら、大きすぎず小さすぎないその空間の中を無意識のうちに歩き回っていた。
深秋が近づく中、江建行のしわだらけの額には汗が滴っていた。
彼自身はそのことに全く気づいておらず、頭の中はすべて黒くて猛烈な黒烈草でいっぱいだった。
1ヶ月以上もの間、彼の頭の中も心の中も、黒烈草以外のものは何もなかった。
ドン、ドン、ドン……
落ち着いたリズムでドアをノックする音が聞こえ、部屋の中を歩き回っていた江建行の足取りが突然止まった。
何度か深呼吸をして、青色の絹のシャツを整え、顔を何度かこすって憂いの表情を一時的に和らげた後、急いでドアのところへ行った。
ため息をつき、江建行は勢いよくドアを開けた。
落ち着いているふりをしようとしたが、彼の顔には依然として焦りの表情が浮かんでいた。
「林掌柜、どうなりましたか？郡衙は何と言っていますか？郡台大人はいつ軍を派遣すると言いましたか？この件については武測院も人を派遣するようですが、武測院は承諾しましたか？」江建行の質問は、ドアのところに立っている林東に向かって次々と浴びせられた。
「江老板、急がずに中に入って話しましょう」と林東は笑って言った。
「そうです、林掌柜、どうぞこちらへ」と江建行は急いで脇にどいて席を譲り、林東が机の前に座ると、お茶を出して水を差し入れた。まるで林記客栈の宿客ではなく、林東の方が客のようだった。
林東も遠慮せずにお茶を飲み、江建行が向かいに座って再び急いで質問しようとすると、説明し始めた。「この件は郡西の数府の民生に関わる大事です。郡台大人は自ら軍を率いて兵を動員すると約束しました。唯一の問題は武測院です。」
「武測院は何と言っていますか？」と江建行は急いで尋ねた。
林東は説明した。「江老板は関又山の山道で襲われたのです。関又山の山賊があまりにも横行しているか、天威閣が山賊退治を命じない限り、この件は武測院とはあまり関係ありません。しかし、その二つの状況は関又山の山賊には当てはまりません……」
「ではどうすればいいのですか？どうすればいいのですか？武測院が手を出さなければ、どれだけ軍を派遣しても、これほど多い山賊を倒すことはできません。林掌柜、あの山賊たちは黒々と空を覆うようにいて、1万ではなくても8千はいるのです。どうすればいいのでしょうか……」林東が話し終える前に、江建行は慌てて立ち上がり、まるで天が崩れ落ちるかのような様子で、顔には暗い色が浮かんでいた。
江建行にとって、武測院が人を派遣しないというのは、まさに天が崩れ落ちるようなことだった。

「江老板、話を最後まで聞いてください！」林東は、当時の江建行がきっと驚きのあまり呆然としていたことを知っていた。山寨に一万八千もの山賊がいるだけでなく、たとえ関又山全体に一万八千もの山賊がいたとしても、武測院がそんな多くの山賊の存在を容認するはずがない。江建行が驚きのあまり目が見えなくなった以外に、他の可能性はない。
少し間を置き、江建行の気持ちが少し落ち着いたのを見て、林東は説明した。「実際、この件は武測院とはあまり関係ありません。でも幸い、以前、落ちぶれた宿泊客から丹薬の箱を買ったんです。元々、その丹薬に特別な価値があるとは思っておらず、ただその宿泊客を助けたかっただけです。武測院の劉院長に会いに行きましたが話がまとまらず、どうしようもなくなってその丹薬の箱を思い出し、死馬を活馬として扱うつもりで、人に持たせて劉院長に届けさせました。すると、劉院長が実際に人を派遣して山賊を討伐すると承諾してくれたんです。」
「本当ですか？林掌柜、本当のことですか？」江建行は大喜びし、その表情はまるで溺れている人が大きな木の板を掴んだかのように、安堵と喜び、興奮に満ちていた……
林東は笑って言った。「なぜ江老板を騙す必要がありますか？ところで、江老板、この丹薬の箱はあなたの名前で送ったんです。後で武測院の人が尋ねてきたら、本当の理由は言えません。結局のところ、江老板は宿屋を経営しているわけではありませんから。江老板は、宗門に親戚がいて、その親戚があなたの子供たちの修行のために送ってくれたと言った方がいいでしょう。」
江建行は何度も頷き、連続して感謝の言葉を述べた。
話すのに疲れ、喉が渇いたのか、何かを思い出したように、江建行は遠慮することなく大股でベッドのそばに行き、布団をめくり、その下にある木の板を持ち上げた。
木の板の上には赤い細い縄が結ばれており、その縄の下には財布が吊るされていた。
財布を解き、江建行は手を入れて中から取り出すと、手にはすでに一束の銀票があった。財布を見ると、もう布の塊のようにしわくちゃになっていた。
「林掌柜、今回持ってきた銀子は元々多くなく、万師爷に渡すお金も加えると、残っているのは三千両だけです。どうぞ受け取ってください。黒烈草を取り戻し、銀子を受け取ったら、改めて報酬を差し上げます。」江建行は銀票を林東の前に差し出し、感謝に満ちた顔をした。
「江老板、そんなに丁寧にされると申し訳ありません。」林東は首を振り、江建行の手を押し返しながら言った。「私はただ江老板の代わりに用事を済ませただけです。あの丹薬の箱も、当初はたった三両で買ったものです。こんな小さなお手伝いにしては、江老板から多額の銀票を受け取るのは、まるで火事場泥棒のようで、私たち林記宿屋の良い評判が台無しになってしまいます。」

「いえいえ、林店主、どうか受け取ってください。必ず受け取ってください。」江建行は興奮した様子で、必死に銀票を林東に押し付けた。彼にとって、これは命を救われた恩よりもさらに大きなことだった。
しかも、自分の家族全員を救ったことはさておき、この件自体だけでも、三千両の銀子どころか、江建行は病気の治療にあちこち手を尽くしてきたが、三万両や三十万両の銀子でも惜しくないと思っていた。
林東も譲れず、やむを得ず銀票を受け取った。正直なところ、彼は実際には江建行に数万両の銀子を渡したかったのだ。
目の前の江老板こそ、林記客栈で最も急いでいる客だった。馬春は翌日の夕方頃に彼を見つけ出した。正確に言えば、馬春が直接見つけたわけではなく、店員たちに「どの宿泊客が悲しげな顔をして気分が悪そうかよく見てくるよう」に指示したのだ。店員たちはその指示を受けて一時間も経たずに江建行を見つけ出した。
彼の様子はあまりにも明らかで、顔色が悪く、ため息をつき、ぼんやりしていた……。最高の能力を持つ管理人である馬春が出るまでもなく、誰でも江建行が大きな危機によって心労し、落ち着きを失っているのがわかった。
その理由は、夜のうちに馬春がすでに聞き出していた。
この江老板は岭南郡の人間ではなく、近くの天風郡の人間だった。
江建行は貧しい家庭の出身だったが、大胆かつ細心な性格のおかげで徐々に家計が良くなり、3年前に薬局を開き、天風郡で最も儲かる薬材の商売を始めた。
数年が経ち、建行薬局は天風城にある無数の薬局の中では百位にも入れないが、商売は順調で、毎年5千両から6千両の銀子を稼げていた。
岭南郡西部の数つの府では湿気が非常に強く、毎年春になると「湿虫病」という病気が大規模に発生する。この湿虫病は初期段階ではただぼんやりとするだけだが、3、5ヶ月も続くと死亡率が非常に高くなる。
もちろん、湿虫病には治療法がなくはない。二階級の霊材である「黒烈草」を煎じて飲めば治る。そしてこの黒烈草は天風郡の特産品の一つだ。
そのため、岭南城の薬局は毎年、天風城に人を派遣して黒烈草を仕入れ、それを西部の数つの府の薬局に転売していた。
商会が設立された後、この黒烈草の仕入れ方法は変わった。量が多ければ価格もより安くなり、運送費も大幅に節約できる。そこで岭南城の20数軒の薬局の店主たちは集まって検討した結果、商会を通じて天風城の大きな薬局と連絡を取り、一括で仕入れることにした。
この情報を江建行が偶然知ると、彼の心は高鳴った。
総量は100万株で、コストだけで200万両以上かかるのだ。

建行の薬屋をすべて手に入れれば、営業量が50〜60倍も急増することになる。そこで、大胆不敵な江建行は天風城の名士に保証人になってもらい、前金は受け取らず、商品が届いてから支払い、価格は黒烈草屋の見積もりより10％安くし、自分の家業の大きさを誇示するなど、あらゆる手段を尽くしてこの黒烈草の注文を手に入れた。土地を売り、家や店を担保に入れ、友人や親族に頼むなど、あらゆる手を尽くして50万両の価値がある黒烈草を手に入れた江建行は、車隊を率いて最初の batchとしてそれを運んできた。時間を節約し、早く銀子を手に入れるため、車隊が岭南城の城北関又山に到着した時、江建行も他の多くの商人と同様に、軽はずみな判断で、遠回りしなければならない官道を諦め、車隊を関又山に入れた。その結果、江建行の車隊は関又山の山賊に襲われた。銀子を節約するため、車隊の使用人や護衛は合わせて20人もいなかったが、馬車は10台もあった。予想通り、車隊は山賊の標的となったが、江建行は運が少し良く、山賊の数もそれほど多くなく、寨主は慎重で、車隊に高手がいるのを恐れてわずかな人数で関又山に入ったので、遠くから旗を振って脅すだけだった。使用人や護衛たちは戦わずに逃げ出し、少し勇敢な護衛が、死んでも去らない江建行を殴り倒して一緒に連れ去った。その後、連中は江建行に会う顔がなく、彼を森の中に捨てた。江建行が目を覚ました後、露宿しながら岭南城に到着し、わずかな希望を抱いてショーツの中に隠していた銀票を取り出し、新しい服に着替えて1万両の銀票を持って郡衙に向かった。立派な郡台が1万両の銀子のために面目を捨てて駐軍の指揮官に兵を派遣してもらおうとするなんて、楊延康の目はそんな低いところにはないだろう。江建行はそれもうまくいかないと判断し、城北に住む郡衙の師爷に賄賂を渡し、その後林記客栈に滞在して焦りながら消息を待った。結局、10日以上待っても何の連絡もなかった。江建行が絶望しかけた時、再び運が良くなり、まず林記客栈の管理人が熱心に、顔色が悪いのは大きな音に驚いたからかと尋ね、その後林記客栈の店主が自ら訪ねてきて、郡台の楊延康と何らかの縁があり、力を貸してくれると言った。江建行は絶望的な状況でも望みを捨てず、林東が去った後、外に出て調べてみた。助けを好む近所の有名な善人で、城北の大家族である花家と深い関係があり、傅太師とも深い関係があると噂されている……江建行の絶望的な心に再び大きな希望が灯った。

そしてその希望も再び失望に変わることはなく、その日の午後、林東は再び訪れた。
金貸しに返すべき金、友人や親戚に返すべき金、使用人や護衛の生活費、さらには黒烈草を期日まで届けられなかったことに対する違約金……江建行にとって、家族全員に生きる道を残すためには自殺するしかなかった。
言うまでもなく、もし黒烈草を取り戻せれば、江建行にとって林東はこの人生で最も偉大な恩人となるだろう。
そして林東が江建行のために黒烈草を取り戻せば、宿屋システムも無事に8レベルに昇格するのだ。