第397章 追い詰める、さらに追い詰める

前庭から聞こえる騒ぎを無視し、激しく上下する胸の動きが少し落ち着いた後、風岳はあぐらをかいて座った。
空っぽの丹田にはもはやわずかな霊力も残っていないが、経脈の中にはまだ少し残っている。
風岳は残っているわずかな霊力を中指に送り込むよう努めた。それは2ヶ月前にある小さな宗門の弟子から奪った貯蔵用の霊戒の中だ。
すると、彼のそばに静かに木箱が現れた。
その木箱は、以前林東が部屋で風岳に渡したものだった。
木箱を開けると、鼻を突く刺激的な匂いがし、夜の闇の中でも依然として赤い光を放つ天鳳椒が見えた。風岳は首を振った。
「お前が頑なでなければ、大漢国にこんなにも激辛な天鳳椒があることを知れただけでも、宿屋に留まるのと変わらない利益があったのに。」
風岳はため息をついた。あの日、林東が秦孟泰に立ち向かう姿を見て、彼に好感を持っていた。さらに天鳳椒を見つけたことで、風岳は林東と友達になることさえ望んでいた。
だが残念ながら、普通の友人であれ、数十年の古い友人であれ、風岳にとっては自分を脅す資格などない。
骨のように乾いた右手を伸ばし、一番上にある天鳳椒を取り上げ、口の中に運ぼうとした。
50センチ、40センチ、30センチ……
口元で天鳳椒は止まった。
それは風岳の意志によるものではなく、右手が何かに掴まれたかのように、微動だにできなかったのだ。
何が起こっているのか？
風岳は心の中で驚き、周囲を見回すと、巨大な穴の縁に、手を背中に組んだ人影が立っていた。
そよ風が吹き、かすかな焦げた匂いがした。林東は静かに頭を下げ、何も言わず風岳を見つめていた。
風岳がその人影の正体をはっきりと認識すると、全身が震え、すぐに立ち上がった。林東を見る目には深い恐怖が浮かんでいた。
「お前……どうして死んでいないんだ？」
「俺には不死の体がある！」林東は無表情だったが、心の中では大喜びしていた。
風岳が全身の霊力を使って激怒の一撃を放ったのは、林東にとって利点もあれば欠点もあった。利点としては、もし失敗した場合に風岳を宿屋から追い出し、できるだけ早く仲間や客たちを避難させ、その後、移動門を使って秋風城に避難するつもりだったのだ。
林東は、天鳳椒の産地を聞き出せず、手元の天鳳椒も不足している以上、風岳が簡単に去るはずがないと信じていた。鼎老人が戻ってきたら、また方法を考えて彼を捕らえ、ゆっくりと追い詰めるつもりだった。

風岳の霊力が尽きたため、秋風城へ避難する計画はもはや使えず、自分で直接風岳を捕らえるしかなかった。そのため、彼は急遽考えを変え、宿屋システムの追放機能を利用して自分を追い出したのだ。
霊力を持たない頂点の強者は、歯を抜かれた虎に過ぎず、体の強度が普通の人より百倍、千倍高いだけで、霊剣を持つ武者の前では同じく一撃で倒される。風岳もまた準頂点の強者に過ぎず、体内には雲蒼穹が設けた封印があるため、唐辛子を与えなければ麻縄一本でずっと彼を縛り付けておける。
同様に、風岳が怒りの一撃を放つことにもデメリットがあり、最大のデメリットは彼がそう簡単に屈するわけではないということだ。
体についた鎖も、封印を早く解くことも、1年以内に頂点の強者になるという誘惑も気にせず……さらには、林記宿屋に他の武者がいることを知りながらも、全身の霊力を使い果たすほどだ。風岳にとっては、他人の脅威から逃れるためなら命さえも犠牲にできるのだ。
彼を屈服させる方法は林東にもないわけではないが、風岳が屈服するまでにかかる時間は数倍、あるいは十数倍に延び、自分が天剣宗に行く頃にもなっても彼を屈服させられない可能性すらある。
さらに、失敗の確率や予測不可能なリスクも大幅に上昇し、必死に動いても結局無駄に終わる可能性が高い。
「不死の身？そんな霊技があるはずがない！」風岳は両拳を固く握り、信じられないという表情で林東を見つめ、全身の毛が逆立ち、体の中に冷気が忍び込んでくるのを感じた。
風岳の経験からすれば、頂点の強者でさえ到達できない未知の境界でなければ、不死の身など絶対に存在しえないことは明らかだ。しかし、目の前の事実を前にしては信じざるを得ない。
自分の攻撃を瞬時に避けられるほどの速さ、あるいはその一撃に耐えられるほどの体の強度？この二つの可能性のうち、風岳は林東に不死の身があると考えていた。心逆期が一重の強者では、決してそのような速さや防御力には到達できない。
「気分がいいから、からかってるだけだ！」林東はのんびりと言った。
風岳は思わず歯を剥き出しにし、準頂点の強者としてのプライドが再び彼の心に激しい怒りを呼び起こした。しかし今回は、行動によってプライドを守る力がなかった。
林東を一撃で倒すどころか、10数メートルも深い穴に登ることさえ、今の彼にとっては容易なことではない。
右手がわずかに震え、風岳は心の中で喜び、右腕を素早く上げ、手に持った天鳳椒を口に運んだ。

唇から10センチも離れていないところで、風岳の右手は再び微動だにしなかった。
「これはどんな霊技だ？」風岳は怒りに震えながら、満面の笑みを浮かべる林東を見上げた。この時初めて、右手が動かないのは林東の仕業だと気づいたのだ。
「九階級の霊技だ！」林東は笑って言った。
風岳は怒りに沈黙し、これは明らかに自分をからかっているのだ。
「店主、店主！」
庭の入り口で、程豹たちが次々と入ってきた。裏庭の光景、特に林東の足元にある恐ろしいほどの巨大な穴を見て、彼らは呆然とし、言葉もうまく出てこなかった。
林東の視線はすぐに、体格は最大でありながら速度も最も速い玉玲珑に向けられ、彼女に言った。「玉玲珑、すぐに馬春に知らせて、驚いている客たちをなだめる方法を考えさせなさい。無料でいい、むしろ一人当たり数両の銀子を出しても構わない。裏庭で奇妙なものを研究している最中に何かが偶然ぶつかって音がしたと説明しなさい。」
「馬春はすでに宿泊棟に向かっています。私がもう一度彼に伝えます。」玉玲珑はそう答え、林東が頷くと、白い影となって、急速に流れる白雲のように庭の入り口から飛び出していった。
林東はほっと息をついた。馬春がすぐに宿泊棟に向かえば、彼の能力なら騒動が完全に広がる前に客たちをなだめることができるはずだ。
程豹たち四人が林東のそばに来て、夏范の風岳を見ると、花無月は驚いて言った。「店主、風先輩は……」
「風先輩はあまりにも遠慮深く、林記宿屋にずっと滞在したくないと言うので、仕方なく無理やり留めているのです。」林東は落ち着いて言った。
「無理やり留めるだと？」程豹たち四人は驚愕した。この留め方は実に信じられないものだった。
「店主は英明で勇敢で、客を留めるにもこれほど大々的です。大漢国中を見渡しても、店主ほどの能力と勇気を持つ者はいません……」
乔天浩はタイミングよく称賛の言葉を述べた。珍しいことに、程豹たち三人もいつものように軽蔑することなく、軽く頷いた。
これほど大々的な準備をし、風岳の実力も加われば、大漢国中を見渡しても、確かに店主ほどの能力と勇気を持つ者はいない。
風岳は冷ややかに鼻を鳴らし、目を固く閉じ、林東が何をしようとも二度と口を開かないと心に決めた。
天剣宗にいた頃、天剣宗の者たちは彼に鍛造法や霊技を明かすよう迫り、黙っていれば殴られたり罵られたりし、殺されることもあったが、徐々に諦めるしかなかった。
「風先輩、私はとても気になります！」林東は笑って言った。「もし私が『死んではいけない。さもなければ骨を砕いて灰にしてやる』と言ったら、どうしますか？」

風岳のまぶたが震え、歯を食いしばって目を開けて林東を怒りの視線で見ないように我慢していた。
「風先輩は舌を噛んで自殺するものだと思っていたよ！」林東は笑った。
風岳は顔を赤らめ、我慢し、我慢し、それでも我慢し続けた。
死ぬよりは生き延びる方がましだ。風岳は死を恐れていない。林東の以前の脅しの通り、結果を顧みずにでも相手を倒すつもりだった。しかし今の林東の脅しはあまりにも無茶苦茶で、本当に我慢して舌を噛んで自殺するなんて、それはただの愚か者のすることだ。
たった一言で、頂点に近い強者が舌を噛んで自殺するなんて、もし広まれば永遠の笑い話になるだろう。そして、あまり良くない自分の姿は永遠の笑いものとなり、後世の師匠たちが弟子たちに感情的に行動しないよう教えるための反面教師になる可能性すらある。
「風先輩、やはり林記旅館に長く留まりたくないのですか？」林東が尋ねた。
風岳は口を閉ざし、もしイメージが悪くならなければ、耳まで塞ぎたかった。
「留まりたくないのなら、風先輩を無理やり留めるしかありませんね。」林東は軽く手を振り、「喬天浩、縄を持ってきて、風先輩を縛ってくれ。」
「わかりました！」
喬天浩は迷うことなく、縄を探す必要もなく、一跳びで巨大な穴の中に飛び込み、その後、収納用の霊戒から縄を取り出した。風岳の力など全く気にせず、乱暴に縛り上げた。
「店主、風先輩にこんなことをするのは、ちょっと良くないのでは？」花無月は言いたげで言葉を濁した。「風先輩が留まることに同意したとしても、本心ではないでしょう。その時……」
林東は花無月が自分が後で彼をずっと旅館に留めておくのではないかと心配していることを知り、笑ってそれを明かさず、適当に言った。「風先輩が嫌なら、解放してやればいい。」
「解放するって？」花無月は驚いて言った。「もし風先輩を解放したら、後で旅館に復讐しに来たらどうするのですか？」
「解放する前に、和解できるだけの利益を与えればいいんだ。」林東はさらりと言った。
花無月は言葉を失った。自分がとても悩んでいた問題の答えが、こんなにも簡単だったとは。
しばらくして、下から喬天浩の声が聞こえてきた。「店主、もう縛り終えました。」
「風先輩を連れてきて。」林東はそう命じた後、程豹の方を向いて言った。「一晩中忙しかったから、お腹が空いた。君の得意料理を七品、持ってきてくれ。」
程豹は頷き、去っていった。
風の音が急に大きくなり、喬天浩が縄で縛られた風岳を連れて上に飛び上がってきた。
「風先輩、私たち林記旅館の料理を味わってみてください。それから少し酒もどうですか？食べながら話しましょうよ。」林東は笑って尋ねた。
風岳は冷ややかに鼻を鳴らし、口も目もしっかり閉じたまま、特に気にする様子もなかった。

「風先輩が食べたくないなら、それはつまり私にとって風先輩を迫るチャンスがまた一つ増えるということですね。」林東は笑いながら手を振り、大股で石のテーブルの方へと歩いていった。
喬天浩は風岳を連れて、江奎と花無月の後を追い、林東の方へと向かった。