第339章 楽しみが幸せに変わる

地下室に温度調節機能があるため、林記客店では香水が溶けて効果を失う心配は不要だ。温度調節機能に必要な霊石の消費量を見ると、100日で1枚しか消費されず、1立方メートルの空間には1000斤もの香水を収めることができる。追加コストは、100斤ごとにわずか1文しか上がらない。

コスト削減の面では、運搬中の香水の溶けによる損失や、酒楼への配送後の保管にかかるコストを心配する必要もなく、小規模な輸送を繰り返すことによるコスト増もない。温度調節機能だけでも、コストを70％以上削減できると林東は確信している。残るのは運搬費と採集費だけだ。

林記客店の58人の護衛隊メンバーは全員が心神期の実力者で、このような人物は枫林酒楼でも高額な報酬を払わないと数人しか雇えないだろう。林記客店側は、毎月の給与も十分にあるため、せいぜい霊器が少し損なわれる程度で、それ以外は運賃のみだ。

枫林酒楼では1斤あたり10両の銀子が必要だが、林記客店ではその1％、あるいは1000分の1程度で済むかもしれない。

「林店主……」林東が深く考え込んでいるのを見て、梁古風は彼がまだ得失を計算しているのだと思い、思わず声をかけた。

「梁店主、協力方法を変えてみませんか？」と林東が尋ねた。

梁古風は元気づけられた。この言葉は、林東が協力に同意したことを意味している。欠けているのは詳細か、あるいは林店主ができるだけ多くの利益を得たいだけかもしれない。

「林店主、どうぞおっしゃってください。」

「12種類の霊獣の霊材は問題ない。林記客店の看板料理や辛い料理も引き続き別途注文できる。」と林東は言った。「贵宾卡の料理価格も同じで、つまり、12種類の霊獣の霊材や洪福酒楼の3種類の看板料理だけに限定されるわけではない。」

「そうなると、洪福酒楼への圧力はかなり弱まるでしょう。」と梁古風は眉をひそめて言った。「それに、林記客店にとってはデメリットの方が多いのでは？この方法だと、料理の価格が急速に累積され、林記客店が提供する贵宾卡や霊石扇の数も増えてしまう。1、2ヶ月もすれば、大口客全員が贵宾卡と数台の霊石扇を持つことになる。そうなると、林記客店の贵宾卡や霊石扇への需要は大幅に減少するだろう。唯一の利点は、商売が少し良くなり、毎日の収入が増えることだけだが、損失と比べれば全く足りない。」

「わかっています。しかし、これまでの宣伝は急に変更できません。」と林東は断固として言った。

「これは……」梁古風は林東の意図がよく分からず、急いで考えを巡らせた。林記客店がこのようなことをするのは、洪福酒楼への圧力を弱めるだけでなく、将来的に林記客店自身にとっても害になるだけで利点はないと確信すると、ゆっくりと頷いて言った。「もし林店主が頑なにそう望むなら、いいですね！」
「では、次は私たち林記客店が得る利益の話です。」林東は笑いながら梁古風を見た。
梁古風は「やはり」と心の中でつぶやき、すぐに林東に微笑み返し、頷いて言った。「香水を追加すること以外に、私たち枫林酒楼は毎月三万両の銀子を出し、林記客店が値下げや料理の価格上昇によって贈呈する貴賓カードや霊石扇の数が増えることに対する補償とします。これは洪福酒楼が閉店するまで続けます。もちろん、その前提として林記客店が計画通りに行動し、かつ洪福酒楼にまだ抵抗する力があることです。」
「補償については問題ありません。」林東はさらりと言った。「ただ、香水の追加については、もう少し話し合わなければなりませんね。」
「ダメです！」梁古風はためらうことなく首を振った。「さっき私は林店主に香水の追加について詳しく説明しました。これはすでに私たち枫林酒楼の半分の量です。これ以上だと、私たち枫林酒楼には足りません。」
「香水の追加ではなく……」林東は静かに言った。「私は香水の供給元を知りたいのです。自分で採集したいのです。」
「自分で採集するのですか？」梁古風は驚いた。
「その通りです！」林東は頷いた。「梁店主が香水の供給元を教えてくれるなら、以前話し合った量は一切受け取りません。」
「これは……」梁古風は困った表情を浮かべて言った。「香水は採集が非常に難しいのです。もし供給元を林店主に教えたら、彼が採集できなかった場合、私たちの契約は単なる協力以上のもので、真の協力関係が求められます。」
「陳社長がいれば、梁店主も私ががっかりしてわざと障害を設ける心配はないでしょう？」林東は自分が極めて低コストで香水を採集できるという確信を明かすつもりはなかった。そうでなければ、梁古風に絶対に教えないだろう。考える間もなく、林東はすぐに付け加えた。「もちろん、もし結局何も得られなかった場合でも、梁店主が以前話し合った量の半分を提供してくれるなら、私たち林記客店は梁店主が望む真の協力関係を必ず実現できると信じています。」

梁古風はためらい始めた。かつて添香水を採集するために、あちこちを訪ねて武者たちと交流したが、その困難さは今思い返してもぞっとするものがある。言ってしまえば、若林記旅館が自ら採集を行えば、コストは枫林酒楼よりも高くなるだけだと、彼は90％以上の確信を持っていた。

しかし90％以上といっても100％ではない。もし若林記旅館が簡単で便利な採集方法を見つけてしまえば、その時には泣いても遅いのだ。

「添香水は岭南城の境内にあり、しかも極寒の地にある」と林東は落ち着いて言った。「この条件を満たす場所といえば、温燕山や青峰山の山頂、そして人里離れた黒墨森林くらいだろう。これら三つの場所は小さいとも言えず、大きいとも言えない。添香水の特徴が分かっている以上、本気で資金を投じて数人の武者に分かれて探させれば、二、三年もすれば見つかるはずだ。」

梁古風は黙っていた。林東の言う通り、本気で探せば、添香水の特徴が分かっている以上、それほど難しくはない。ただ時間の問題だけだ。

その時になれば、林記旅館は枫林酒楼から提供される添香水を持ちながら自分たちでも採集を行う。コストはやや高くなるかもしれないが、枫林酒楼の量を少しでも抑えられれば、彼らにとっては決して良いことではない。

「梁店主、こんなに安い話です。どう計算しても枫林酒楼は損をしません。他に何か心配事はありますか？」林東は笑いながら梁古風を見た。

「それは……」梁古風は依然として迷っていた。表面上は枫林酒楼が損をしないが、もし若林記旅館が簡単で便利な採集方法を見つけてしまえば、今後彼らと対峙するのは厄介になる。

その可能性は低くないが、決して無視できない。

「では、もし私たちが枫林酒楼よりも便利な採集方法を知っていれば、枫林酒楼の人間を現場に派遣して見てもらえます」と林東はゆったりと言った。「これは契約書に書き込むことができます。」

梁古風は大喜びした。そうなれば、枫林酒楼は絶対に損をしない。若林記旅館が簡単で便利な採集方法を見つけられなければ、添香水の供給量は半分になる。もし方法を見つけたとしても、枫林酒楼も同じように作れるので、今後若林記旅館が添香水を使って状況を好転させる心配は全くない。

どう計算しても損はない。

「いいです！」梁古風は断固として言った。「林店主の言う通りにしましょう！」

「それなら、馬春、筆と墨を！」林東はすぐに馬春の方を向いた。

間もなく筆と墨が持ってこられた。日没まで交渉を続け、やり取りの中で契約の詳細が最終的に決定された。

それぞれが指印を押して名前を記した後、梁古風の口から、林東はついに香水の出所を知ることになった。
温燕山の雪藍峰の頂上だ！
その答えに、林東は大喜びした。
温燕山は岭南城で最も大きな山脈で、岭南城の南に位置しており、速馬で行っても約4日かかる。
この距離はそれほど遠くなく、運ぶのもそれほど面倒ではない。さらに重要なのは、林東もちょうど温燕山に行くつもりだったので、今回は一石二鳥だった。
玉玲珑が言っていた無憂洞も、まさに温燕山にあるのだ。
梁古風を見送った後、林東は馬春と少し相談し、最終的に準備を整えた。
部屋に戻り、数時間修行した後、時間を確認して林東は部屋を出た。
廊下に出たところで、キーキーという音と共に、最も東側の部屋のドアがゆっくりと開いた。
次の瞬間、林東の前に黒い影が現れた。
夜の暗闇の中を見渡し、林東は笑った。目の前に立っていたのは鼎老人だった。
「小僧、俺の良い酒はどこだ？」鼎老人は林東をにらみつけて言った。「もう一日経ったぞ。」
「地下貯蔵庫にありますよ。あなたが出てきたから、一緒に行きましょう。」林東は笑って呼びかけた。
「地下貯蔵庫？」鼎老人は戸惑った。
「昨日私が保管した5壷のことです。」林東は笑って言った。「一日置いたら、きっと味が良くなっているはずです。」
「昨日保管した5壷？」鼎老人の乾いた顔がひきつった。良い酒があると知って、彼は一日中落ち着かなかった。やっと一日を耐え抜いたのに、得られた結果は、一日置いただけの5壷の良い酒が、いわゆる最高級の酒だというのか？
「林東、お前は俺が暇で暇で仕方ないと思って、からかっているのか？」鼎老人の歯がガチガチと鳴った。一生を美酒の追求に費やしてきた人にとって、この冗談は絶対に許されないものだ。
「その時にわかりますよ。」林東は笑って、鼎老人の態度を全く気にせず、大股で前庭に向かった。
鼎老人は眉をひそめた。この落ち着き、まさか何か根拠があるのか？
「よし、お前について行ってみよう。それと、お前は遅すぎる。」
鼎老人は一瞬で林東の前に現れ、彼の肩を掴んだ。数百メートルの距離も一瞬で移動した。
地下貯蔵庫の上で止まり、林東は木板を開けて木製のはしごを踏みながら地下貯蔵庫に降りていった。
地下貯蔵庫の中、貯蔵システムがある場所には、5壷の良い酒と実験用のタイムと赤ワインが、昨日と全く変わらず同じ場所に置かれていた。

五つの良質な酒がある場所にたどり着き、林東は一番上の壺を取り下ろし、鼎老人の前で振ってみせ、泥の封を一気に剥がした。濃厚な酒の香りが漂い出し、林東は思わず鼻をすする。一方、鼎老人は無意識に唾を飲み込み、林東をどう罰するか考えて細めていた目を急に二倍以上に見開き、濁った瞳の中で貪欲な光が酒の香りと共にどんどん強くなっていった。「この壺は銀鈴酒でしょう。老人さんは20年物を飲んだことがありますか？」と林東は笑いながら尋ねた。鼎老人はもはや我慢できず、右手を振ると、林東の手から酒壺が瞬時に制御不能になって飛び出し、一滴も漏らさず彼の手に渡った。地下貯蔵庫中に満ちる酒の香りを深く吸い込んだ鼎老人は、酒壺の底を強く叩き、壺全体が空中に飛び上がった。空中で静かに中身が注がれ、透明な液体が壺口から水銀のように流れ出し、鼎老人の大きく開けられた口の中へと激しく流れ込んでいった。林東は良質な酒にそれほど興味はなかったが、ゴクゴクという音と、目を閉じて酔いしれる鼎老人の様子に、思わず手が動いてしまった。別の良質な酒を手に取り、泥の封を剥がした林東が酒壺を持ち上げようとした瞬間、手から離れ、壺全体が鼎老人の手に直行した。上方で傾いていた銀鈴酒の壺が元に戻り、一滴も酒が落ちなくなると、鼎老人はお酒のげっぷをし、ぼんやりした目と微赤くなった顔から、まるで崩れ落ちそうな様子だった。「小僧、この酒は俺のものだ！五つともな！」鼎老人は林東を怒りに満ちた目で見つめ、まるでいつでも彼と命をかけて戦うかのような様子だった。「どうやら老人さんの欲求はそれほど大きくないようですね」と林東は少し陰険に笑い、鼎老人の恐ろしい表情を全く気にしていない様子だった。鼎老人は一瞬驚いたが、すぐに大喜びし、瞬時に林東の前に飛び出し、彼の腕を掴んで急いで言った。「つまり、あなたは良質な酒の熟成年数を短期間で増やせるというのですか？」「不思議に思いませんか？」と林東は答えずに言った。「たった一日しか置いていないのに、20年熟成の銀鈴酒に匹敵するなんて。こんなことを言ったら、きっと誰も信じないでしょうね。」「お前に会ってから、奇妙なことなんて珍しくない。もう何度も見てきたから、何が不思議なんだ？要するに、お前が良質な酒をより美味しくするための霊薬のレシピを手に入れただけだろう」と鼎老人は全く気にせず言った。「俺は酒を飲むだけだ。他のことは俺には関係ない。良質な酒なら、たとえ毒が混ざっていても、俺は飲み干してしまう。」

林東はそっと鼎老人の枯れ枝のような手をどかし、のんびりと言った。「どうやって来たかを説明する必要もないな。それでは、条件について話し合おう。」
「まだ条件が必要だと？」鼎老人は泣き笑いのような顔をした。その言葉は、自分の推測通り、林東には良い酒を短時間でさらに良くする方法があるということを意味していた。しかし同時に、良いものには代償が伴うということも見落としていたのだ。
「数日後、温燕山に行かなければならない。時間的には、できるだけ早い方がいい。老爷子の力なら、私と雲嵐を連れて、4日間の道のりを1、2時間ほどで行けるはずだろう？」林東は笑いながら言った。「もし無事に行けたら、戻ってきて老爷子に5壇おごろう。」
「いいだろう！」鼎老人は迷うことなく頷いた。部屋にこもって酒を飲むことが、彼にとって人生最大の喜びだった。もし部屋にこもって良い酒が飲めるなら、それこそが人生最大の幸せだ。そのために少しの喜びを犠牲にするのもやむを得ない。
「取引成立だ。次に、良い酒の年数を上げるための霊薬のコストが高く、私の限界では毎月老爷子に2壇程度しか提供できない。何かあった時に老爷子に助けてもらえれば、また方法を考えて増やすつもりだ。今は材料が手に入らないので、一旦借りておき、後で必ず返す。問題ないだろう？」林東が尋ねた。
「いい、いい。」
鼎老人は急いで頷いた。毎月2壇は少ないかもしれないが、それでも大変な驚きだった。