第289章 冷と熱

三人が突然スピードを上げるのを見て、乾長簡は大いに驚き、ためらうことなく、丹田の霊力が脚に激しく流れ込み、すでに限界に達していた速度がさらにわずかに上がった。
雲嵐が速度を落とすと、両者の距離も再びゆっくりと縮まっていった。
「霊丹の効果が切れたのか？」10メートルも残っていないと見て、乾長簡は冷笑し、手に持つ霊剣からはかすかな銀色の光が放たれ、明らかに攻撃の準備ができていた。
雲嵐がわずかに霊力を放つと、三人の速度は再び上がった。その様子に乾長簡は足元がふらつき、身のこなしが敏捷でなければ地面に倒れそうになった。
3キロメートルも走らないうちに両者の距離は100メートル以上開き、乾長簡たちが追いつけないと思ったその時、林東たち三人の速度が再び落ちた。
三人はほぼ同時に神に祈り、この宝盗り三人組が速度を上げるための霊丹がすでに使い果たされていることを願った。
ついに距離は再び10メートルまで縮まり、乾長簡はためらうことなく脚を軽く曲げて猛然と突進し、手に持つ霊剣を空を切る音と共に、七階級の霊剣を持つ蕭天池に向かって突き刺した。
「横になれ！」
剣風が激しく吹き荒れる中、林東たち三人は再び猛スピードで走り出した。
「くそっ、くそっ！」
何度も何度も、一撃では相手の背中しか追えない乾長簡は怒りで震えた。
「宗主、もう口を開かないでくれませんか？」走りながら、ある長老が我慢できずに言った。
乾長簡は一瞬呆然とし、その言葉の意味がわからなかった。
別の長老も同感で、毎回口を開くと相手は逃げてしまい、まるで打ち合わせでもしているかのようだ。相手が乾長簡でなければ、わざと声を出して霊薬を使って速度を上げるよう促しているのではないかと疑った。
六人は二手に分かれて追いかけ合い、距離は何度も開き、また何度も縮まった。常にわずかに及ばないその距離に、乾長簡たちは極度にイライラした。さらに彼らが予想もしなかったのは、背後の弟子たちが既に何里も先に置き去りにされていたことだった。
一方、彼ら三人は追跡の途中ですでに山の中腹に近づいていた。
近くに小さな森があるのを見つけて、蕭天池は突然言った。「雲さん、もう十分です。」
雲嵐は頷き、二人を連れてその森の中へと飛び込んだ。すぐに最速で森を回り込み、興礼宗の方向へと急いだ。
三人が興礼宗に戻った時、そこは既に大混乱に陥っており、霍元と他の長老たちが圧倒的な力で興礼宗に残っている弟子たちを攻撃していた。
「霊陣の件は、雲さんにお願いします。」多くの古桓宗の弟子が負傷しているのを見て、蕭天池は入口で立ち止まり、急いで言った。「雲さん、他に何か指示はありますか？」

雲嵐は首を振り、姿を素早く移動させながら、すでに破壊された霊陣の中を絶えず行き来した。
「林店主、あなたは……」蕭天池は思わず林東の方を見た。
「もちろん、雲嵐を手伝うために残るんだ。」林東の返答に迷いはなかった。戦いは確かに気持ちいいが、雲嵐を見ることに比べればやはり劣る。
蕭天池は頷き、これ以上何も言わず、手に持つ七階の霊剣を振り上げ、古桓宗の大軍の後を追った。
四階の霊陣は破るのは簡単で、改造するのも雲嵐にとって難しいことではない。林東は興礼宗の壁の内側を素早く進み、雲嵐の姿も常にほぼ同じ速度で周囲を移動していた。
一周するのにたった一時間ほどしかかからなかった。古桓宗が留守を守る弟子たちしか送ってこず、大軍が来ていないのを見て、林東は雲嵐の方を見て笑顔で言った。「見に行くか？」
雲嵐も笑って頷いた。「古桓宗の力なら、留守を守る興礼宗の弟子たちなら十分対処できるはず。まだ来ていないということは、遊北德を囚わえている場所に霊陣が設置されているんでしょう。もし四階の霊陣なら、私たちが到着する頃にはもう破られているはずよ。」
「そんなに早くないといいけど！」
林東は首をひねった。どうせなら、自分と互角の興礼宗の弟子と戦いたかったのだ。
二人は急いで興礼宗の中へ向かい、途中で負傷者の世話をしている古桓宗の弟子たちに道を尋ねながら進み、何度も曲がりくねった道を進んで、最も奥にある小さな竹林の外に到着した。
鬱蒼と茂り、青い光が心地よかった。
竹林の奥深くに入り、中央の開けた場所に着くと、二人はついに古桓宗の大軍の姿を見た。
「破れた、霊陣が破れた！」
中央の小さな竹楼の外で叫び声が上がり、林東の耳に届くと、彼の足取りはさらに速くなった。
人々の中央に入ると、林東は蕭天池が剣を収めて立っているのを見た。二人の弟子が素早く近づき、手に持つ霊剣を彼の前にいる興礼宗の弟子の首に当てていた。
再び振り返ると、霍元が興礼宗の弟子の胸に拳を叩き込み、その弟子は悲鳴を上げて数メートル飛ばされ、地面に激しく倒れた。頭を振って意識を失い、すぐにまた二人の古桓宗の弟子が駆け寄って彼を制圧した。
周囲を見回して、林東は苦笑した。雲嵐の予想通り、遠くから駆けつけても、もう片付けるだけだった。
「雲さん、霊陣はもう準備できましたか？」
雲嵐を見ると、蕭天池や他の長老たちが急いで周りに集まってきた。竹楼の入り口では、遊琴香と夏凡が中に駆け込んだ。
雲嵐は頷いた。「追撃してきた興礼宗の弟子たちの力を見る限り、少し防御すれば彼らが攻め込むのは難しいはずよ。」

「雲姑娘、お世話になります！」
蕭天池は大いに喜んだ。このようなら目的は完全に達成されたのだ。今頃、乾長簡はきっと寧吉宗に見つかっており、攻め込むこともできない。両者の恨みを考えれば、和解して力を合わせれば強くなれると分かっていても、絶対にそんなことはしないだろう。
乾長簡には逃げ場はなく、できることといえば、寧吉宗と死闘を繰り広げるか、霊陣を強襲するかの二つだ。
その時、たとえ乾長簡が霊陣を強襲することを選んだとしても、遊北德を現れさせれば、乾長簡は部下たちが形勢が悪いと悟って反乱を起こすのを恐れ、人々を率いて寧吉宗と死闘を繰り広げ、青眉山を奪おうとするだろう。
双方ともに大きな被害を受けた時、古桓宗が雷霆の勢いで寧吉宗を襲い、かつて宗が滅ぼされそうになった大恨みを晴らす時が来るのだ。
皆が話していると、竹屋の中から、遊琴香ががっしりとした体格で、やつれてはいるが落ち着きと威厳を失わない中年の男を支えて出てきた。その後ろには、夏凡が四十から六十歳くらいで同じようにやつれた老人たちを連れてゆっくりと続いてきた。
さらにその後ろには、顔色は青白いが興奮と熱意を隠せない興礼宗の弟子たちが続いてきた。古桓宗の弟子たちも加わり、一瞬にしてその広場はやや混雑した。
「父上、こちらが林大哥です。以前、私と夏凡を匿ってくれ、蕭宗主との連絡も取ってくれた方です」と遊琴香は遊北德を皆の前に連れて行きながら紹介した。「林大哥、こちらが私の父です。」
「遊宗主！」林東は手を合わせて挨拶した。
遊北德は軽く頷き、口を開いた。「林公子には、娘の命を救っていただき、感謝しています。」
「遊宗主、遠慮なさらず」と林東は笑って首を振った。
遊北德も丁寧に笑い、視線を蕭天池に移し、手を合わせて言った。「こちらが、蕭宗主でしょうか？」
「その通りです」と蕭天池は手を合わせて笑いながら言った。「以前から遊宗主の名を聞いておりました。今日お会いできて、蕭某にとっても幸運です。」
「蕭宗主、遠慮なさらず」と遊北德は何度も手を振った。「もし蕭宗主が助けてくださらなければ、私は殺されても仕方ありませんでした。しかし、興礼宗が私の手によって滅びてしまえば、もはや先祖たちの前に顔向けできません。」
「意志の弱い弟子たちはすでに排除されました。興礼宗もいつか心を一つにすれば、必ず再起してさらに高みに登ることができます」と蕭天池は七階の霊剣を遊北德に渡しながら笑って言った。「物は元の持ち主に。これを興礼宗の新生の祝いとしましょう。」
遊北德は真剣な表情になり、両手で七階の霊剣を受け取り、深く息を吸い込んで重々しく言った。「蕭宗主には、私の興礼宗のために宗の霊器を守っていただき、感謝しています。同盟については、娘がすでに私と話し合い、私も他の長老たちと相談しました。今後とも、古桓宗にはご配慮をお願いします。」

「とんでもない。興礼宗は数百年にわたり秋風府を震わせてきたのだ。我々のような辺境の小宗が比べられるはずがない。これからは、萧某こそが興礼宗にご配慮いただくべきだ。」
萧天池のやせた老顔が輝かしく笑った。この時、興礼宗の宝物庫では、古桓宗の百人の弟子たちが四階で必死に興礼宗の鍛造法や霊技を書き写しているはずだ。
今日を過ぎれば、古桓宗はまだ中堅の宗門とは言えないが、弟子を広く受け入れれば、そう時間はかからないだろう。
「萧宗主、強敵がそばにいるのですから、もう遠慮する必要はありません。」游北德は霊力が制御されて回復していないものの、宗門の宗主としての威厳は徐々に取り戻しつつあり、大きく手を振って招くように言った。「萧宗主、議事堂で話しましょう！」
萧天池は笑って言った。「游宗主、どうぞ！」
「萧宗主、どうぞ！」二人の宗主は丁寧に先導した。
游北德の心の中では、林東は実力があるものの宗門と交流のある俗世の宿屋の店主に過ぎず、身分は萧天池とは比べ物にならない。しかし游琴香の心の中では、明らかに異なる見方があった。
皆が議事堂に向かって進むのを見て、游琴香は游北德がもう支えを必要としないことに気づき、数歩遅れて歩き、林東と云岚が前に来るのを待って尋ねた。「林大哥、怪我はしていませんか？」
「実は……」林東は苦笑いした。「今のところ、手を出す機会すらありませんでした。」
游琴香の目には奇妙な光が宿っていた。以前なら、こんなことを言う人間を勇敢で好戦的な者だと判断していただろう。しかし林東のやや無念そうな表情と不満げな口調から、彼女は無意識のうちに彼をがっかりさせたくないと思い、言葉を続けた。「林大哥、もし霊技が好きなら、琴香が後で演武場で一緒に練習しませんか？」
「君が？」林東は少し躊躇した。游琴香は心神期が四重で、自分より一重上だ。体をほぐすのには最適だ。しかし、女の子が相手を椅子で吹き飛ばすのはどうかと思う。
でも本気でやらなければ、ただ退屈するだけだ。
「やめておこう。寧吉宗の弟子たちと練習する機会を探そう。」何度も迷った末、林東は首を振った。
「じゃあ、林大哥を案内して回りませんか？」游琴香は少し興奮して言った。「我々の興礼宗は広大で、景色も悪くありませんよ。」
林東は思わず隣の云岚を見た。修行の時間を景色を見るのに費やすのも、云岚が一緒なら受け入れられる。
云岚は二人の会話を聞いていないかのように、ゆっくりと前に進んでいった。