第26章 把柄

風の音と共に振り下ろされた棒が突然止まり、王六痣の顔には驚きの色が浮かんだ。
店主の推測では、この若者はすぐに自分の正体を明かすはずだった。なぜ「名士」とだけ言うのか？これではどうやって続けていけばいいのか？
その表情を傅子舟は、自分の正体に怯えているのだと見た。
商人や下働きは商人や下働きであり、一人の名士でさえ彼を驚かせるのだ。
軽く咳払いをして、王六痣が我に返るのを見て、傅子舟は淡々と言った。「早く縄を解けよ。」
王六痣は思わず林東の方を振り返った。
林東は王六痣が傅子舟の「控えめさ」に頭を悩ませているのを見抜き、苦笑いしながら言った。「名士がそんなにすごいのか？奴を殺しても、誰が俺たちの仕業だと思うんだ？」
「そうだ！俺のこの鈍い頭が……」
王六痣は大喜びし、棒を振り上げて傅子舟の肩を叩き、彼は痛みで片膝をついた。
傅子舟は痛みに叫び、すぐに王六痣を怒りの目で見つめ、憎しみを込めて言った。「くそっ、名士でさえ殴るとは、お前たちは反乱を企んでいるのか？」
バン！
王六痣は再び棒を振り下ろし、傅子舟を地面に倒した。
「名士か何か知ったことか、俺がお前を殺して乱葬地に捨てれば、誰にも分からない。みんな、叩け！」
王六痣が先に手を出すと、三角眼と劉浩もすでに戦意に燃えており、言葉を聞くやいなや我慢できずに棒を振り、一斉に傅子舟を襲い、彼は地面で転がりながら怒号を上げた。
「この野郎ども、お前たちを殺さなければ、俺は傅子舟じゃない……」
激しい痛みにより、傅子舟は彼らを深く憎むようになった。彼は、これらの者たちがこんなにも大胆だとは思ってもみなかった。
人を殺して口封じか？
皆を凌遅刑に処そうと叫ぶ傅子舟は突然我に返り、もはや残酷な言葉を口にすることはできなかった。
「やめろ！」
全身の力を込めて、傅子舟は低く吠えた。
王六痣は心の中で喜び、この若者もついに分かったのだ。普段はまともに見え、非常に賢そうに見えたが、長い間殴り合った末に、どんなに残酷な言葉を言っても無駄だと理解したのだ。
自分のようなチンピラの方がましだ。店主に注意されるだけですぐに分かるのだから。
「みんな止めろ、彼が何を言うか聞こう。」王六痣はまだ満足していない三角眼と劉浩を手で制した。
心の中で怒りが煮え立ち、傅子舟は喉を塞ぐ血の塊を吐き出した後、叫んだ。「俺は皇帝に任命された名士、京城一の才子だ！」
「店主、彼は自分が京城一の才子だと言っています……」王六痣は困った表情で林東の方を振り返った。

「私を殺せば、皇帝は怒って必ず人を送って調査させるだろう。大内侍衛がただの役人に過ぎないと思うな。彼らがお前たちを見つけるのは容易いことだ。」傅子舟は震えながら両足と肩の力を借りて地面から這い上がり、歪んだ顔にわずかな冷ややかさを浮かべて言った。「名士を殺し、しかも皇帝が指名した名士を――その罪はお前たちの一族九代まで滅ぼすに足る。」
林東は心の中で悔しさを感じた。正体を一度に話せばいいのに、なぜ何度も鞭で打たれながら話さなければならないのか？
仕方なく、引き続き導くしかない。考えた末、林東は王六痣をなだめるような口調で言った。「たとえ大内侍衛が調査に来ても、私たちにたどり着くには時間がかかる。最悪、彼を殺したら明日にでも逃げればいい。彼は皇帝が指名した名士であって皇子じゃない。皇帝が毎日彼のことを気にかけているわけがない。しばらく隠れていればすぐに平穏になるさ。」
「その通りだ、兄弟たち、やろう！」
王六痣は怒りに駆られ、一度に全てを話してから戦い始める方が気持ちいい。途切れ途切れにやって、六爷が老いて力がなくなるのを心配して、少し休ませるつもりか？
雨のように降り注ぐ木の棒が再び激しく振り下ろされ、傅子舟は激しい痛みに耐えきれず、先ほどの傲慢さは消え去り、地面で転がりながら悲鳴を上げた。
「や、やめてくれ、私は秋風府の知府、傅同山の息子だ。」
「止めろ、止めろ……」王六痣は大喜びで、急いで手を振って三角眼の二人を止めた。
傅子舟は数回うめいた後、もはや王六痣を軽蔑する力さえなくなり、力を振り絞って自分の持ち味を全て話し出した。「私の父はかつて六卿の長でもあった。お前たちも知っているはずだ。もし私を殺せば、父は決して諦めない。彼の権威があれば、各郡府が全力で調査するだろう。一年は隠れられても、二年、三年は隠れられない。遅かれ早かれ捕まる。」
「店主、傅同山は太師で、名士党のリーダーだと聞いている。本当に彼の息子を殺したら大変なことになるぞ？」
「でも、彼を解放したら、後でまた面倒をかけてくるんじゃないか？もし……」
林東の口調によって、傅子舟の不安な心は落ち着きを取り戻した。希望が見えてきたので、彼はためらうことなく、痛みをこらえて尋ねた。「もし、何だ？」
「もし……」林東はわざと考えるふりをして言った。「もし、お前が文書を書いて証明できればだ。名士はプライドが高いからな。我々の手に見せられない弱みがあれば、お前を解放してもいい。」
他の二つの党派の人間たちか？

「弱点」という言葉を聞いた途端、傅子舟は最初に身震いしたが、すぐに頭に浮かんだ考えを否定した。自分がシーラン城に来たのは極秘のことで、他の二つの党派の者たちがそれを突き止めることなど到底あり得ず、ましてや短期間でこんな偶然を仕組むなど不可能だ。
しかし、たとえ偶然だとしても、もしこの弱点が他の党派の者たちの手に渡り、それを利用して圧力をかけられれば、自分の名声だけでなく、おそらく父親までもが息子の無能さのせいで巻き込まれるだろう。
「嫌か？」林東は笑った。「名士たちの目には、名声が命よりも常に優先されると聞く。どうやら、私に弱点を残したくないようだな。」
傅子舟は心の中で驚いた。名声が何よりも優先される――それはほとんど名士たちのモットーと言えるが、実際にこのような二択に直面すると……
王六痣たち三人が再び棒を振り上げて近づいてくるのを見て、傅子舟は瞬時に決断した。「私は受け入れます。」
「それならいい。」林東は移動式カウンターから用意していた筆と墨を取り出し、三角眼に渡した後、厳しい口調で言った。「今日、醉紅楼で売春をし、金を払わずに売春婦を侮辱し、護衛に捕まって裸にされて街を引き回され、さらに自らお尻に小鶏が米をついばむような模様を刺し、この悔悟の文を書いたと記せ。それから……多くの人が様々な書体に精通していると聞く。私は君の字を確認する方法を考える。もし違いがあれば、容赦しないからな。」
傅子舟の体が震え、すぐに空気を抜かれた風船のように力が抜けた。
傅子舟の体に結ばれていた麻縄を解き、三角眼が墨を磨き、劉浩が震える傅子舟の体と腕を支えた。ほんの一瞬で、傅子舟は筆を置き、林東を憎しみに満ちた目で見つめた。「書き終えました。」
「よし、覚えておけ。この弱点は信頼できる人に渡す。もし何か企んだら、必ずすぐに敵の手に渡ると保証する。」
林東が頷くと、劉浩はすぐに傅子舟の親指を掴み、墨をつけて紙に強く押し付けた。
すべてが終わると、王六痣は手に持っていた木棒を振り上げ、傅子舟の頭に激しく叩き下ろした。
パンという甲高い音と共に、すでにひどい状態だった傅子舟の頭から突然血の霧が噴き出した。
傅子舟の人差し指から青い霊戒を外し、王六痣は笑いながらそれを林東の前に差し出し、横にいる劉順に向かって口を動かした。「店主、このやつは名声なんて気にしない。彼を残しておくと災いになるぞ！」
霊戒を受け取った林東は笑って首を振った。「心配するな。傅子舟は遅かれ早かれ彼を殺して口を塞ぐだろう。これで弱点にさらに調べられる証拠が加わることになる。」

「もっともだな。」王六痣はニヤリと笑い、「次は、店主が見るか？」と言った。
売春に金を払わないという懺悔文と、証拠としてお尻の後ろに鶏が米をついばむ絵を刺すだけでは、林東には傅子舟が顔を立てないと保証する自信がなかった。もちろん、裏の手も用意してある。ただし、その裏の手は少々子供には見せられないものだった。
林東は子供ではないが、裸の男二人を見る気にもなれず、すぐに木製の札二枚と金一両分の金塊を取り出し、王六痣に投げ渡した。「木製の札は腰にかけて、要所を隠せ。さもないと、通りすがりの娘たちが心に傷を負うぞ。金は傅子舟の髪の中に隠して、誰かに持ち去られないようにしろ。それと、鶏が米をついばむ絵は必ずほこりで覆え。そうしないと、証人を探しているのではなく、傅同山を陥れようとする者に贈り物をしていることになる。」
「うん！」王六痣は頷き、銀の針を取り出して劉浩に渡した。「お前がやれ。」
「問題ない。鶏が米をついばむ絵を生き生きと仕上げてみせる。」劉浩は満面の笑みを浮かべた。
三角眼はにっこりと近づき、お世辞を言った。「六哥、足を折る仕事は私に任せてはどうだ？」
「いいだろう。今回の件では、お前の功績が最も大きい。」
王六痣は大きく手を振り、豪快な様子を見せた。
林東が金一両もかけて手に入れた戦利品である霊戒を持って宿屋に戻ると、王六痣たち五人はもう息も絶え絶えの傅子舟と劉順の服を剥ぎ取り、正龍街の中央に引きずって捨てていた。
たちまち、二人は何百人もの通行人に囲まれて動けなくなった。
まるで注目を浴びて得意げなかのように、二枚の木製の札がゆっくりと揺れ始めた。そしてその上の文字は、すぐに正龍街から広がり、西兰城全体を急速に覆っていった……
京城第一の才子が、売春に金を払わず、裸で街中に晒される！