第252章 解決策が出た
十両の銀子は、使用人の5ヶ月分の給料に相当し、料理人の3ヶ月分の給料にも等しい。
それを手に入れるのは簡単で、役立つアイデアを一つ出せばいいのだ。
この誘惑は間違いなく並外れている。一時的な盛り上がりの後、皆は誰かに先を越されるのを恐れ、真剣に考え始めた。林記旅館の首席料理人である喬天浩でさえも頭を悩ませていた。
喬天浩にとって、十両の銀子は10個の霊石を買って修行に使えるだけでなく、何よりも使用人や料理人全員が報酬を得られることに意味があった。自分は最初に報酬を得るが、金額は最も少ない10文に過ぎない。
この恥は耐えられない。
皆が苦悩する様子を見て、林東は静かに微笑んだ。その間にも頭の中では次々と考えが巡り、他の人々の提案からヒントを得て、経験値を満額に得られない問題の解決策を思いつこうとした。
「店主！」突然、使用人の楊本が立ち上がり、興奮した様子で言った。「私に方法があります。」
皆の顔色が曇り、自分の頭がなぜこんなに鈍いのかと内心で責めた。
「話してみなさい」と林東が促した。
「普通の酒楼や食堂の使用人や店主と連絡を取り、彼らに私たちの旅館の客を呼んでもらえばいいんです」と楊本は説明した。「秋風城に初めて来るか、頻繁に来ない商人たちは、昼間に街に入ったらすぐに旅館を見つけられないでしょう。旅館よりも酒楼や食堂の方がずっと多く、そういう場所に行けば、彼らはまず食事をするはずです。」
少し間を置き、使用人や料理人たちが悔しそうに自分を見ているのを見て、楊本は意気揚々と言った。「その時、彼らはきっとどこに宿泊できるか尋ねてくるでしょう。もし私たちが酒楼や食堂の使用人や店主と連絡を取って、彼らに私たちの林記旅館に客を案内するよう頼めば、林記旅館の利点をすべて伝えることができます。真実を話せば、旅館の評判に影響はなく、客をだますことにもなりません。酒楼の使用人や食堂の店主には、客1人に3、5文あげれば、彼らも喜んで私たちの林記旅館を紹介してくれるでしょう。そうすれば、私たちもそれほど損はしないはずです。」
「いい考えだ！」林東はカウンターを叩き、自分はなぜ思いつかなかったのかと思った。
林東だけでなく、使用人や料理人たちも皆、自分たちがなぜこんな簡単な方法を思いつかなかったのかと内心で自責した。
楊本は大喜びし、唇を舐めながら林東をじっと見つめた。
林東は少し考え込んだ後、すぐに口を開いた。「宿屋から遠く離れた客は、たとえ店員がどんなに上手に説明しても、私たちの宿屋にある程度の興味を持っていても、わざわざ遠路はるばる来て宿泊することはないだろう。だから、各酒楼や食堂の店員や店主については、城北のすべての酒楼や食堂と連絡を取ればいい。城南や城東の近くの酒楼や食堂も含めれば十分だ。馬春、明日の朝一番でこの件の準備を始めなさい。早ければ早いほどいい。」
馬春は頷き、少し躊躇した後、尋ねた。「酒楼の店員であれ食堂の店主であれ、わずかなお金のために口を動かす気はあっても、店主に隠れて客を連れてきたり、他の酒楼や食堂の店員や店主と重複したりすることはないでしょう。でも、もし彼らが宿屋の外で私たちの宿屋に来る客を観察し、本当は自分たちが紹介したわけではない客を自分たちが紹介したと嘘をついたらどうしますか？」
林東は眉をひそめた後、すぐに言った。「その酒楼の店員や食堂の店主に、客を一人紹介すると10文、その客が3人を超えるごとにさらに10文加算すると伝えなさい。もし宿屋の常連客を自分たちが紹介したと嘘をついたり、他の酒楼や食堂の店員や店主と重複したりした場合は、調査の上で協力を取り消す。」
「では、いつ支払いをするのですか？」馬春が尋ねた。「支払いのタイミングが長すぎると、店員たちはその客の服装を覚えていられないかもしれません。」
林東はしばらく考えた後、決めた。「それなら3日に一度支払いをしよう。たとえ1、2人の客でも10文あれば、暇な時に足を運ぶ価値はあるはずだ。」
馬春は慎重に計算し、問題がないと確認してからゆっくりと頷いた。
「そうだ、チラシを配ることもできる！」林東は思いつき、説明した。「城北や近隣の人々にこのことを知らせ、商人が近くに宿屋がないか尋ねてきたら、林記宿屋を紹介すれば、その客の服装から10文を受け取ることができる。」
喬天浩は瞬時に飛び上がり、大声で叫んだ。「店主は賢明です……」
林東はさらりと笑い、期待に満ちた表情の楊本を見て、馬春に命じた。「楊本のアイデアは良い。10日間で宿屋に10組以上の客を増やすのは問題ないだろう。彼に10両の銀子を与えなさい。また、喬天浩のお世辞も悪くない。10文を与えなさい。」
皆が大笑いし、喬天浩は不満そうに座り直した。また10文か……
ドンという音と共に、楊本は唾を飲み込み、足を踏み上げて、馬春が筆を振るのをじっと見つめ、彼がこの件を忘れないようにした。
ロビーでは、店員や料理人たちも喬天浩を笑った後、皆が楊本を羨ましく思っていた。
林東は皆の顔を一通り見回し、口を開いた。「他に提案がなければ、次の試験問題について話しましょう。」
「店主！」店員の李默が突然立ち上がり、急いで言った。「方法が思いつきました。店員を城門のところに派遣して客を呼び寄せることができます。」
「客を呼び寄せる？」林東は少し驚いた。
李默は力強く頷き、「以前、他の宿で働いていた時、商売が悪い時は夕方に店員を城門に派遣し、馬車や荷物を背負って街に入る人に声をかけて宿泊を勧めました。そうすれば何人かは客になりました」と説明した。
林東は少し躊躇した後、李默の失望した視線の中でゆっくりと首を振った。「積極的に客を呼び寄せるのと、客に尋ねられてからアドバイスするのは全く違います。城門で誰にでも声をかければ、宿の常連であれ初めての客であれ、馬車や足を止められるのは面倒に思われます。たとえ宿に連れてこられても、林記宿にとっては何かと気になるでしょう。」
李默は頷き、少し失望して座り直し、他に何か方法がないか頭の中で素早く考えた。
「いいアイデアだが、宿にはあまり適していないな。」林東は手を振り、「李默に銀二両をやれ」と言った。
李默は驚いたが、すぐに笑顔になった。一ヶ月分の給料が手に入ったのだ。
「客を引き付ける方法について、他にもアイデアがある人は馬春に別途提案してもいい。」一つの問題が解決され、林東は気分が良くなり、笑顔で言った。「次の試験問題は、宿の二階に少なくとも十つの食卓を設置して損をしないようにし、かつ客が絶え間なく来る方法です。」
皆は困った表情を浮かべた。この問題は以前のものよりずっと難しい。今は枫林酒楼が必死に圧力をかけている時期で、普通の客をターゲットにしない限り、到底不可能だ。
値下げすれば客は絶え間なく来るが、二階の商売はすでに赤字なので、さらに値下げすれば損失は増えるだけだ。
値上げすれば赤字は避けられるが、客をどこから見つけるのか……
しばらくすると、ロビーは静かになり、皆の眉は一斉にひそめられた。
半刻も待った後、ようやく店員が立ち上がって提案したが、それは料理の量を減らすというもので、全く意味がなかった。その後、歌手や語り手を二階に呼んで芸を披露させるという提案が出たが、それも宿のスタイルに合わず、全く建設的ではなかった。
一時間以上議論したが、外はもう星がきらめいていた。中では、皆が興奮していたものの、もはや状況を好転させる提案は出なかった。良い提案といえば、安価で珍しい小さなプレゼントを配るというものだけだった。
「店主！」林東も頭が痛くなるほど悩んでいると、馬春が突然口を開いた。「一つアイデアがありますが、うまくいくかわかりません！」
林東は急かして言った。「話してみてくれ。」
馬春は手にしていた筆を置き、尋ねた。「どうでしょう、活力牛肉団子をサービスしませんか？」
「活力牛肉団子を？」林東はわずかに眉をひそめた。
「そうです！」馬春は頷いて言った。「料理の価格を六割や五割に上げ、一両を超えるごとに、一皿二両分の価値がある活力牛肉団子を一皿サービスします。そうすれば、この十卓分の客が絶え間なく来続けるのはもちろん、損もしません。問題は、この方法を使うと、客が酒楼に来ることに多少影響が出るかもしれないことです。さらに重要なのは、料理の価格がすでに六割や五割なのに、さらに二両分の価値がある活力牛肉団子までサービスすると、客は今後この宿に来たとき、まず林記宿の利益が高すぎると思うでしょう……」
林東の目に光が閃き、すぐにカウンターを強く叩いた。
「そのアイデア、いい！」
馬春は驚き、苦笑いしながら言った。「店主、それはやりすぎですよ。」
林東は首を振った。活力牛肉団子の効果は特別で、誰も中に霊材が加えられているとは疑わないだろう。霊材の値段が安いはずがない。
料理の価格を上げつつ、高価な活力牛肉団子を無料で提供する方法を考えれば、すべてうまくいく。
まだ何か言おうとする馬春を手で制し、林東は眉をひそめ、指でゆっくりとカウンターを叩き始めた。
ドンドンという音と共に、雰囲気は徐々に緊張し、全ての店員や料理人たちが林東をじっと見つめた。
突然、林東は眉を上げ、断固として言った。「明日、告知を出そう。宿は最近、知り合いの宗門から活力牛肉団子を作るための霊材を手に入れた。この霊材は効果が急速に失われる時期が近いため、早急に使わなければならない。明日から、宿の料理の価格を銅カードで六割、銀カードで五割に上げ、一両を超えるごとに活力牛肉団子を一皿サービスし、累計できる。また、これらの霊材で作られた活力牛肉団子は本物で効果も変わらないこと、何か問題があれば十倍返しすると明記しよう。」
「店主、賢明です！」
馬春は太ももを叩き、思わず賞賛の言葉を漏らした。そうすれば、活力牛肉団子のコストが低いという問題は完全に隠せる。さらに、宿の価格が急に上がっても、大口の客たちが嫌うこともないだろう。
結局のところ、林記客栈もやむを得ずそうしたのだ。すべてはこの活力牛肉丸を早く売り切るためだ。それに、銀子一両以上の宴会なら、値上げ前と比べてかえって安くなるのだ。
「この案、実に見事だ。」
「店主は賢明だ……」
ロビーでは、店員たちが一斉に賛同した。その様子を見て、喬天浩は玄鉄刀を取り出して皆を真っ二つに切り裂いてしまいたいと思った。自分が賢明だと褒めても誰も応じないのならまだしも、まさか大勢が大笑いするなんて。馬春も同じようにお世辞を言うと、みんなが応じるなんて、人としてどういう理屈だ？