第251章 報酬付きの提案

夕方、空は次第に暗くなり、林東はのんびりとロビーにやって来た。
25台のテーブルが整然と並び、シラン城の林記旅館よりも秋風城の林記旅館の店員は7人多かった。厨房の料理人を加えると、林記旅館のスタッフは合計36人全員がそこにいた。
林東が現れると、カウンターの周りでこそこそ話していた店員や料理人たちは一斉に背筋を伸ばし、「店主」と声を上げた。
林東は軽く頷き、笑って言った。「毎月給料を支払う時と同じように、みんなどこかに座ってください。」
店員たちは一斉に動き、数人ずつグループを作り、カウンターに近いテーブルに座った。
全員が座ると、林東はカウンターに行き、ゆっくりと腰を下ろして手を押さえた。
瞬く間に、まだざわめきが残っていたロビーは静まり返り、静寂の中で全員の視線が林東の顔に集中した。
林東は満足げに微笑み、口を開いた。「今回みんなを呼んだのは、旅館にちょっとした問題が起きたからです！どんな問題かは、きっとみんなもよく知っているでしょう。」
皆の心臓が高鳴った。旅館の店員として、最近の問題は当然よく分かっている。
2階では毎日赤字が出ており、毎日数百両もの損失が出ている。こんな大きな問題に直面して、店員たちも林東ほど楽ではなかった。
林記旅館は給料が高く、店主も親切で、時々給料以上の報酬もある。周囲の仲間たちも家族のように和気あいあいとしている。こんな良い場所が赤字のために営業を続けられなくなるなんて、店員たちにとっても受け入れがたいことだった。
再びロビーが静かになると、店員や料理人たちは息を潜めて林東を見つめた。林東は人差し指でテーブルを軽く叩きながら説明した。「みんなも旅館の一員です。経営が悪くて旅館が閉店するのは望んでいないはずです。」
「店主……」とある店員が小声で尋ねた。「何人かの店員を解雇しようというんですか？」
皆の心臓は一瞬で喉まで上がった。林東が毎日赤字が出ているにもかかわらず店員たちに惜しみなく報酬を与えていたので、誰も店主が店員を解雇するとは思わなかった。しかし、信じられなくても予測はつかない。だからこそ、彼らはずっとその心配をしていたのだ。
「今日、旅館には新しい店員も雇われました。どうしてまた店員を解雇するんですか？」林東は笑って言った。「まさか、みんな自分たちの方が新入りより仕事ができないと思っているのですか？」
「そんなはずありません。」
解雇されない限り、店員や料理人たちは何でも受け入れるつもりだった。林東からほぼ確定的な返答を得て、皆の心はすぐに安らぎ、次々と自分の長所や功績を語り始めた。

人混みの中央で劉華と一緒に座っている劉安は、賑やかな雰囲気を眺め、仲間たちが次々と自慢話をする声を聞きながら、不思議と心が高鳴っていた。いつか自分も胸を叩いて、宿屋のためにどれだけ貢献したかを語れる日が来ると信じていたのだ。
やがて、皆の偉業が次々と語り終わるにつれ、騒がしい大広間も徐々に静けさを取り戻し、一人の店員が大声で言った。「店主、どうぞお話しください！給料を下げても、一時的に支払わなくても、数ヶ月給料がなくても、食事と宿泊が提供されるなら、文句は一切言いません。」
たちまち、その言葉で再び雰囲気が盛り上がり、皆は偉業を語ることから一転して林東に忠誠を誓うようになった。
賑やかな大広間を見ていた林東は声を上げて遮ることはしなかった。雰囲気が熱くなればなるほど、店員たちも思いの丈を語りやすくなる。彼は、その時マーチュンに果物を用意するよう命じるべきだったとさえ思った。
声が次第に静まると、数十組の熱い視線を受けながら林東は立ち上がり、口を開いた。「皆さんの宿屋へのご支援に感謝します。最近は毎日赤字が続いていますが、宿屋の財力なら短期的には持ちこたえられます。ですから……」
林東は歯を見せて笑い、真っ白な歯を露わにした。「当分は皆さんが一緒に我慢する必要はありません。」
「店主、宿屋は毎日赤字なのに、私たちの給料は他の店より高いんです。下げるのも当然でしょう。」と一人の店員が立ち上がった。
「そうです！そうです！店主は一度も私たちを裏切ったことがありません。私たちも宿屋と共に苦楽を分かち合うべきです。」
たちまち、様々な反論の声が上がった。
林東は手を挙げて制し、ゆったりと言った。「給料を下げるのはやめましょう。あなたたちのそのわずかな給料では、宿屋の隙間にも入りませんよ。」
皆は不満げになり、一人が我慢できずに反論した。「少しずつ積めば……お金も少しずつ節約していけばいいんです！」
再び争いが起こり、しばらく待って声の大きさがだいぶ静まると、林東は笑ってからかった。「その様子を聞くと、まるで給料を増やしてもらおうと競っているようですね！」
皆は驚き、すぐに苦笑いした。給料を下げようと競うことは確かに珍しいことだった。
もう十分に話し合えたと感じた林東は手を叩き、口を開いた。「どんなに大きな財産でも、毎日このように赤字が続けば持ちこたえられません。一人の知恵では足りず、二人で考えれば道が開けます。今日皆さんを呼んだのは、集団で知恵を出し合い、宿屋の商売を良くする方法がないか話し合ってもらうためです。」
店員や料理人たちは顔を見合わせた。店主でさえ方法が思いつかないのだから、自分たち店員や料理人が何ができるというのか？

「議論とは、誰かが一気に改善案を出すものではない。」皆の表情を見て、林東は失望せず、続けて言った。「皆さん、何か提案があれば、正しいか間違っているか、長いか短いかは関係ない。たとえテーブルに黒い塗料を塗って拭きやすくし、汚れがあっても見えにくくしても構わない。」
皆は安心した。大きな方法は思いつかなくても、小さな意見なら、こんなに多くの人がいれば一つや二つは見つかるだろう。店主の時間を無駄にすることもない。
そんな囁き声の中、真面目に座っていたが実は目を開けて休息していた乔天浩が立ち上がった。
「店主、どうでしょう？私が偽って枫林酒楼に戻り、その隙に彼らの料理に下剤を入れて、枫林酒楼の客を全部追い払ってしまえばどうでしょう。そうすれば、うちの宿に客が来なくなる心配もありません。」
「その案はひどすぎる。役に立たない。馬春、もう覚えなくていい。」林東は手を振って言った。「乔天浩には十文の報酬を与えよう。」
乔天浩は不満そうに頭をかき、再び座り込んだ。
しかし、店員や料理人たちは目を輝かせていた。こんな役に立たない提案で、まさか十文ももらえるとは？
一方、馬春は頷き、すぐに立ち上がってカウンターの上の筆と墨を取り、テーブルに座って書き始めた。
一人の店員が我慢できずに立ち上がり、「店主、うちの宿の案内板も枫林酒楼のようにVIPカードを使って顧客と関係を築けると思います」と言った。
「どうやって関係を築くのか？」林東は笑って尋ねた。
「枫林酒楼は朝廷や各地の重要なニュースを分けています。朝廷の動向は案内板で伝え、重要なニュースはVIPカードを持っている人だけが知ることができます。うちは朝廷の動向や各地の重要なニュースはありませんが、多くの商人からの売買情報があります。その情報を分けてVIPカードに追加すればいいのです。そうすれば、客は案内板のためだけでなく、VIPカードを持つ客もより早く情報を得るためにもっと料理を注文するでしょう。」
林東は笑って首を振った。「売買情報をどう分けようと、情報はすべて客が提供するものです。彼らが提供した情報を使って客からお金を稼ごうとするなんて、彼らはどう思うでしょうか？それに、うちの宿の案内板はもともと枫林酒楼の案内板には及びません。こんなことをすれば、宿で売買情報を公開したがる人はますます少なくなるでしょう。これは利点しかありません。実際、枫林酒楼であっても、私はデメリットの方が大きいと思います。案内板の顧客へのメリットがVIPカードに分散されてしまい、顧客が酒楼を商談や意見交換の場として利用するのが難しくなるでしょう。」

店員はがっかりしてうなずき、座り込んだ。
林東は手を振って言った。「この案は記録しておこう。将来同じような状況に遭遇した時に役立つかもしれない。張梁に報酬として三百文を与えよう。」
たちまち、店員の顔から失望の色は消え、代わりに満面の笑みが浮かんだ。こんな役に立たないアイデアでさえ三百文ももらえるのだから、もし本当に良い方法を提案したら、もっと多くもらえるだろう。
他の店員たちも興奮し始めた。店主は相変わらず気前がいい。一つのアイデアに対する報酬が、数日分の給料に相当するのだ。
「店主、私たちの厨房の料理人を分けることができると思います」と、太った中年の料理人が立ち上がって説明した。「まず、各自が得意な料理を書き出させ、店員に覚えさせます。客が注文したら、その料理を別に記録し、その料理に得意な料理人に任せるのです。そうすれば、どの料理も私たち全員の得意料理となり、客もより満足するでしょう。」
林東はしばらく考えてから、ゆっくりとうなずいて言った。「悪くない案だ。最初の欠点は、客が同じ料理を注文した時に、その料理を担当する料理人が手いっぱいになる可能性があることだ。しかし問題ない。その時は他の料理人に任せればいい。次に、必ず料理人の中には忙しくて手が回らない者もいれば、暇な者も出てくるだろう……それも問題ない。暇な料理人は、客が最も多く注文する数種類の料理を練習する方法を考えればいい。忙しい料理人には、宿屋が毎月別に報酬を与えればいい。」
太った料理人は大喜びした。自分のアイデアが最初に採用されたのだ。
太った料理人の期待に満ちた視線の中で、林東は少し考えてから断固として言った。「馬春、この案は急いで実行しよう。老邓に一両五銭の銀子を与えよう！」
すると、大広間がにわかに賑やかになった。
一両五銭の銀子は、店員の数ヶ月分の給料に匹敵する。料理人の給料がもう少し高くても、半月分に相当する。
銀子は本当に簡単に稼げるものだ！
あっという間に、良いものも悪いものも、役立つものも役立たないものも、様々な提案が次々と寄せられた。店員たちは競って発言し、一人が座るとすぐに別の人が立ち上がった。数十文の奨励賞をもらう者もいれば、一両や二両の銀子の報酬をもらう者もいた。皆が知恵を絞り、提案が波のようにカウンターにいる林東のもとに押し寄せた。

夜が完全に訪れるまで待ってから、林東は再び立ち上がり、声高に言った。「皆さん、それぞれ意見を述べてくれました。とりあえずここまでにしましょう。他に何か考えがあれば、後で馬春に提出してください。役立つものであれば、同様に豊富な報酬が与えられます。さて、皆さんに二つの問題を出しましょう。第一の問題は、10日余り、あるいはそれより短い期間で、宿屋の宿泊棟の利用客数を毎日70室以上にする方法です。ただし、宿泊料金を下げず、宿屋の評判にも影響を与えてはなりません。以前と同様、良い意見でも悪い意見でも、提案には報酬があります。唯一の違いは、今回の報酬が上がったことです。誰かが10両の銀貨の報酬を手に入れることを願っています！」
10両の銀貨の報酬？
店員や料理人たちは呆然とし、ロビーは一瞬で静まり返った。
そして、突然騒がしくなった。