第245章 またしても良いパートナーたち
2日後、林東は前庭で劉華の兄弟に会った。
20歳前後で背は低く、顔は白くて清潔だが、やや疲れた様子があり、明らかにまだ苦境から抜け出せていないようだった。
「座れ！」
と声をかけて林東は石のベンチに座り、隣にいる劉華に命じた。「客が来たから、お茶を出せ。」
「とんでもない！」劉安は慌てて手を振り、やや気まずそうな表情を浮かべた。
「遠慮する必要はない。劉華は君のことで心配で落ち着かず、宿屋で仕事に集中できないと思ったから、君を呼びに来させたんだ。」林東は石のテーブルの向こうを指し、笑って言った。「彼の話では、君は以前、店主にとても重用されていたそうだな？」
「とんでもない……」劉安は慌てて謙遜した。「兄弟同士だから、兄は当然私の良いところばかりを言うんです。」
「もし君が悪い人間なら、他の従業員たちが団結して君を困らせるはずがないだろう？」
林東は笑顔で劉安を見つめた。全員から嫉妬される従業員というのは、品性が悪いか、あるいは店主の後押しもあって他の仲間たちを脅かすほど優秀な人物かのどちらかだ。
目の前のこの男については、林東の第一印象は悪くなかった。後者の可能性が高いと思えた。
もしそうなら、実に優秀な従業員かもしれない。そうでなければ、一人で全員を脅かすことはできないだろう。
その言葉を聞いて、劉安の表情は暗くなり、うつむいて言った。「たぶん、店では人望がないんでしょうね……」
林東は首を振り、淡々と言った。「もし以前の店主の前でもずっとこんなに謙虚だったら、皆に団結されて困らされるのも当然だな。」
劉安は驚いて林東を見つめ、やがて体を震わせ、何かを悟ったようだった。
「私たち林記宿屋に来なさい！」
劉安の反応を見て、林東は劉華の忠誠度が既に2ポイント上がったことに加え、劉安を宿屋に留めておけば90ポイントにも達すると確信した。彼は本当に劉安に興味を持った。頭が切れるし、かつての劉秀に劣らず、口才に長けた馬春よりも確実に優れている。
聡明なら、他の能力が最高レベルの従業員には及ばなくても、しっかり育てれば経験が積まれ、見聞も広がり、宿屋の緊急事態を処理するのに最適な人材になるだろう。
もし完全に信頼できると確認できれば、宿屋の支店が増えていく中、馬春が全ての宿屋や外交を統括し、劉安が緊急事態を処理する。二人が互いに補い合えば、江奎と乔天浩の厨房コンビにも劣らないだろう。
劉安は林東を見つめてぼんやりしていた。来る前から、この林店主に自分の冤罪を晴らしてもらい、再び店に戻れるようにしてほしいと思っていた。しかし、その熱い視線のせいで、どうしても断る言葉が出てこなかった。何となく、断れば一生後悔するだろうという直感があった。なぜなら、以前の店主も毎年の在庫確認の際、帳簿を見ながらいつもそのような目をしていたからだ。
林東も急がず、ただ劉安を見つめ続け、彼は落ち着かず、口を開け閉めしても一言も発せなかった。雰囲気が次第に緊迫してくると、劉華がトレイを持ってやってきてお茶を置き、冷や汗をかいている劉安の方を見て、相談するような目を向けた。
「劉華、一緒に座ろう。」林東は隣の石のベンチを指差した。
劉華は急いで頷き、二人の間に座った。実の兄弟がいるおかげで、劉安の動揺した気持ちは少し和らぎ、林東を見ながらつぶやいた。「林店主のご厚意に感謝しますが、でも、私は……」
「以前の店に戻りたいのか？」林東は淡々と尋ねた。「君の以前の店はどこだ？」
「城南花開街の百里絹織店です。」劉安はたどたどしく答えた。「以前の李店主は私をかなり重用してくれました。今回は、本当にお金がなくなってしまって、しかもかなりの額でした。」
「とても重用してくれたのか？」林東は笑って尋ねた。「君の月給はいくらだ？」
「一両の銀子です。」劉安は隣の劉華を見て説明した。「店主は毎月五銭の銀子をボーナスとしてくれます。林記旅館には及びませんが、店員の中では私の給料が最も高いです。」
「それに、君の店主はよく店員たちの前で君の良いところを褒め称えるんだろう？」林東は苦笑いしながら言った。「時々、君を手本にして、店員が何か間違いを犯すと、すぐに君を引き合いに出して厳しく叱るんだろう？」
「それは……」劉安は焦り始め、反論した。「店主としては当然のことです。そうしなければ、店員たちがもっと勤勉になるはずがありません。」
「私たち林記旅館では、何か間違いがあっても、馬管理人はただ一人で数言叱るだけです。」劉華が小声でつぶやいた。
劉安はその馬管理人は店主ではないと言おうとしたが、林東がいるのを見て、言おうとした言葉を飲み込んだ。
林東はゆっくりと言った。「もし間違っていなければ、叱った後も給料を差し引くんだろう？」
劉安は驚き、思わず口をついて出た。「林店主、どうして私たちの絹織店のことをご存知なんですか？」
「でなければ、みんながあなたを陥れたり、一緒になって絹物店の十両の銀子をだまし取ったりするはずがない。」林東はさりげなく言った。「今の時代、裏切り者が一人や二人出るのは普通のことだ。だが、裏切り者が集団で現れると、それは問題だ。問題は何か、今ごろは分かっているだろう？」
劉安の顔色が暗くなった。彼は今、確かに理解していた。
「本当にあなたを大切に思うなら、十両の銀子など……」林東は遠慮なく言った。「百里絹物店のことは聞いたことがある。城南でも有名な絹物店だ。午前中に二十両しか売れないなんて、あの日は雨の日だったのか？普段の商売であっても、午前中に二十両なら、一日の売上は三十両以下にはならない。諸々のコストを差し引いても、一日の利益は少なくとも三、四両はあるはずだ。」
劉安のますます暗くなる顔色を見て、林東はためらうことなく彼の傷口に塩を振りかけた。「三日分の利益のために、あるいは見せしめのために、適当に調査しただけで自分が最も大切にしていた部下を追い出すなんて、あなたの前の主人は本当に家族さえも見捨てるほどだったな！」
「店主の言う通りです！」劉華は軽蔑の表情で言った。「私は前から、あなたの主人は実際はあなたをあまり大切にしていないと言っていましたが、あなたは信じなかった。もし本当に口で言うほどあなたを大切に思っているなら、なぜ毎日布店と絹物店の間を行き来するだけで、絹物店の管理をあなたに任せないのか？私たち林記旅館では、西兰城の旅館はずっと張管事が担当しており、店主は半年以上も一度も見に行っていない。秋風城の旅館も馬管事が担当している。西兰城の方は知りませんが、こちらでは馬管事が客の対応で忙しいときは、部下たちが自分でカウンターに行って客の支払いを済ませ、会計を行う。あなたたちのところのように、布の数量まで詳しく記録されており、私たちの旅館よりも会計がしやすい。会計や銀子の管理も、すべてあなたたちの主人がしっかりと握っている。」
息をついて、劉華は誇らしげに言った。「私たちの店主を見てください。今回のように各店が必死で値下げをするような大きな困難に直面したとき、馬管事が決断できず、店主が出てきて決定を下すのです。もしあなたたちの主人のようだったら、私たちの店主は今ごろまだ西兰城にいて動けないでしょう。」
「それは、それは……」劉安は仕方なく言った。「主人にもいろいろいて、自分でやるのが好きな人もいれば、信頼できる人に任せるのが好きな人もいますから。」
「そこまで厳しくはないさ。少なくとも、トイレに行くときでさえカウンターを施錠するほどじゃない。」劉華は軽蔑的に言った。「結局のところ、お前たちの店主は誰も信用できないんだ。使用人なんて、彼の目にはただ一生懸命働く存在に過ぎない。お前は勤勉で頭も切れるから、たとえ月に百両も多く稼いであげたとしても、彼はお前がいない間にカウンターの銀子を持ち逃げするのではないかと心配する。さもなければ、客と組んで店をだまして銀子を奪うかもしれないんだ。」
劉安は言葉を失い、顔を赤らめて一言も発せなかった。
一方、林東はテーブルをゆっくりと叩いていた人差し指を止め、突然立ち上がった。
二人は驚いて急いで立ち上がった。
「お前たち二人、私について裏庭に行け。」林東が言った。
「裏庭に？」劉華は状況がよく分からなかった。
「化粧をしてやるんだ！」
林東は頷いた。この様子からすると、劉安が林記旅館に加わるのもそれほど意外ではない。しかし、林記旅館に加わったとしても、劉安はおそらく前の店主を忘れられないだろう。心に別の店主を抱えていれば、たとえ林記旅館に対して優しくしてもらっても、劉安は心から尽くすことはできないだろう。普通の使用人ならまだしも、このような小さなことでは彼らが林記旅館に全力を尽くすことに影響はない。しかし、もし劉安に右腕として成長する潜在能力があるなら、彼の心の中の棘を抜かなければならない。さもなければ、将来、前の店主が仲介者として呼ばれ、重要な秘密が漏れる可能性がある。
林東が裏庭に向かって歩いていくのを見て、劉安は思わず劉華の方を見た。
「行こう！店主が何と言おうと、それに従うんだ。」劉華は劉安の肩を叩きながら笑って言った。「うちの店主は気前が良いだけでなく、人柄も一流だ。そうでなければ、林記旅館もこんなに評判が良くない。店主は本当にお前を気に入っているんだ。後で何をさせられても絶対に反対してはいけない。もし本当にうちの林記旅館に入れたら、百里絹店での生活よりも千倍万倍良くなる。絶対に間違いないぞ。」
劉安は少し躊躇した後、ゆっくりと頷いた。
二人は鼎老人の部屋に向かい、林東がドアをノックした。「老人様、いらっしゃいますか？」
「いい子だ、珍しいな……」ドアがきしんで開き、鼎老人は木製のベッドに横になり、脚を組んで酒壺を抱え、げっぷをしながら満足げに言った。「久しぶりに酒を飲みに来たな。」
「酒は夜にしましょう。実は用事があって来たんです。」林東は笑って言った。
「用事？」鼎老人はぼんやりとした酔った目で言った。「この老人に何ができる用事があるんだ？」
「もちろん化粧だ。護衛を二人用意してくれ。」林東はにっこりと言った。
鼎老人は苦笑いした。「護衛を用意する必要があるのか？護衛を雇うお金もないほど貧しいわけじゃないだろう。せめて見栄のために仲間を二人連れて行けばいいのに。」
林東は苦笑いして言った。「私がそんな見栄を張るような人間に見えるか？後で事件を解決しに行くんだ。被害者を護衛に見せかけて連れて行かないとな。」
「お前、事件解決もできるのか？」鼎老人は驚いて言った。
「できない！」
林東は落ち着いた様子だった。時には、事件解決の知識がなくても事件を解決できることがあるのだ。