第224章 敵との遭遇

ドン！
林東の右拳が、見事に青い服を着た若者の胸を正確に打った。
鈍い音と共に、青い服の若者は後ろに吹き飛ばされた。もし彼の開いた両目が見たものを脳に伝えることができたなら、きっと雲嵐の手にある青い剣に気づいただろう。
剣先には血がついていなかったが、青い服の若者は、これが血を流さずに人を殺せる高級な霊剣であることを見抜くことができた。
青い服の若者が飛ばされていくのを見届けた後、林東は深くため息をつき、仕方なく地面から立ち上がり、不安げに雲嵐を見た。「君がもっと早く手を出すと思っていたよ。」
雲嵐はゆっくりと首を振った。「この人の実力は心神期三重くらいだ。危機の時の君の反応を鍛えるのにちょうどいい。」
林東は苦笑いし、激しく鼓動していた心臓がようやくゆっくりと落ち着いていった。
「じゃあ、事前に言ってくれよ！そうしなければ、一撃間違えただけで全てを失うなんてことにならなかった。俺の実力なら、二つの小さな境界差で負けることはあっても、少なくとも死に追いやられることはなかっただろう。」
雲嵐は軽く笑って言った。「さっきも言ったけど、危機の時の君の反応を鍛えるのにちょうどいいんだよ。」
林東は探るように尋ねた。「本当に間に合って俺を救えるのか？」
雲嵐は淡々と答えた。「わからない。」
林東は少し信じられない様子だったが、それ以上は何も言わず、回霊丹を飲んだ後、二人は再び旅を続けた。
道中、林東の心は重かった。自分が生き残れたのは雲嵐がそばにいてくれたからだ。張葉によって原因を調べるために送られてきた連中は、おそらくもうとっくにこの世にいないだろう。
林東の心情を察したように、雲嵐は突然言った。「生死は運命によるもの。死ぬにせよ生きるにせよ、もう事は起こってしまったのだ。」
林東は深くため息をつき、ゆっくりと頷いて話題を変えた。「さっきあの人の攻撃を避けるとき、俺の対応能力はどうだった？」
「まずまずだ。」雲嵐はゆっくりと答えた。「彼の剣が君に突き刺さりそうになった時、君は既に先手を失っていた。本来なら『缥缈步』を使って相手の攻撃を避け、その後で判断を下すべきだった。攻撃を避けながら反撃するのは、自分をますます窮地に追い込むだけだ。また、相手が追撃して君の喉元を狙った時、横に避けるのではなく、左足の蹴りの力を使って後退すべきだった。横に避けるよりも後退した方が体のバランスは崩れるが、視界は遮られず、両足も活用できる。」

少し間を置いて、雲嵐は続けた。「もう一度だ。すでに数手交わしたが、相手の実力が自分より上だということは分かっただろう。当然、御空境だけでは相手の長剣を完全に避けることはできない。御空境を使おうとしても、長剣がもっと近づいてからでないといけない。そうすれば、相手もこんな短時間で対応できない。ただし、御空境は霊力を大量に消費するので、たとえ一度の攻撃を避けたとしても、その後はますます不利になる。最善の方法は前身をずらすことだ。相手が技を変えてきても、せいぜい軽い傷を負わせる程度だ。相手が剣を使いにくくなった隙に、近距離でいくつかの軽い傷を利用して不利な状況を逆転させることができる。」
林東は恥ずかしそうに言った。「こんなに多くの自衛のチャンスを見逃していたなんて？」
雲嵐は頷いた。「君の実力なら、これらの対応は十分にできるはずだ。」
「問題は時間が短すぎて、少し動揺してしまったんだ」と林東は仕方なく言った。「自衛の方法を考える時間も精力もない。」
「それなら絶えず訓練するしかない」と雲嵐は静かに言った。「直面する危機が多ければ多いほど、無意識のうちに自分にとって最も有利な反応ができるようになる。」
林東は泣き笑いした。これは命をもてあそぶようなものだ！
遠くに、古桓宗の宗門が見え始め、石段を上っていく。宗門の入口には守門の弟子が一人もおらず、林東はますます不安になった。
宗門の中に入り、二人はさらに奥へ進んだが、特に異常は見られなかった。これは戦場が古桓宗の中にないことを示している。
林東の頭の中で急に考えが浮かんだ。戦場が古桓宗の中にないのなら、残りの場所は二つしかない。一つは栽培園で、もう一つは囲い場だ。
比較すると、霊材の方が霊獣の子供よりも集めやすい。栽培園にはすでに多くの七階級の霊材があるが、囲い場の最高階級の霊獣は三階級に過ぎず、明らかに栽培園の方が貴重だ。
しかし、栽培園の霊材のほとんどは苗の段階にあり、移植の条件も厳しい。無理に持ち去れば価値が大幅に下がり、栽培園を占領してから徐々に移植の条件を整える方が得だ。囲い場は違い、霊獣の子供は力が弱く、生存環境の要求も霊材よりずっと低いので、捕まえて持ち去ることができる。
古桓宗がまだ希望を持っているなら、まず囲い場を守るべきだろう。
そう考えた林東が雲嵐に戻るよう呼ぼうとしたその時、側の木造の建物から数人が出てきた。林東たちを見て、彼らは立ち止まった。
先頭に立つ青色の長衫を着た老人は顔色を曇らせ、手の中に静かに銀白色の長剣が現れ、叫んだ。「何者だ？」

林東は眉をひそめた。古桓宗の長老たちは全員会ったことがあるが、この人物は明らかに違う。少し躊躇した後、冷ややかな声で尋ねた。「お前たちは何者だ？なぜ私の古桓宗にいる？」
「なぜ古桓宗にいるのか？」老人は冷ややかに笑い、二人を一瞥した後、長剣を再び収納用の霊戒の中にしまった。「お前たち古桓宗が恩を知らないからだ。」
周囲にいる三十歳にも満たない三人の若者たちはすぐに理解した。長老は自分たちが手を下すことを軽蔑しているのだ。
三人は一斉に腰の佩剣を抜き、身を跳ばして林東たち二人に向かって突進した。
林東は雲嵐が相手三人に自分一人を囲ませるはずがないと信じていたし、相手の標的も明らかに自分一人ではないと思っていたが、それでも油断はできなかった。手のひらを開くと、カウンターの中にあったベンチが突然現れ、彼の手のひらにしっかりと握られた。
両者の距離は十メートルもなかった。突然、雲嵐の手の中で青い光が閃き、青色の宝剣が飛び出し、最も速く突進してきた人物の喉元に向かって突き刺さった。
「まずい！」
青い光が雷のように速いのを見て、三人は心の中で大いに驚いた。古桓宗にどうしてこんな弟子がいるのか理解できなかったが、相手の力が強大で、一人では決して対抗できないことはすぐに分かった。
先頭の若者は身を翻して後退し、他の二人は剣を構えて前に進み、助けようとした。
ガッ！
青い光の速さは驚異的で、二人が近づく前にすでに到達していた。先頭の若者には他に選択肢がなく、後退しながら剣で必死に防ごうとした。
甲高い音と共に、先頭の若者は腕がしびれるのを感じ、長剣が手から離れ、その巨大な力によって吹き飛ばされた。しかし、飛んできた青い光が止まり、青色の宝剣が現れた。先頭の若者はこの霊剣が決して凡庸ではないと感嘆し、心の中で少し安心した。
しかし、三人がその青い剣が地面に落ちると思ったその時、剣は突然震え、来た時よりもさらに速く、奇妙な動きで先頭の若者に向かって突き刺さった。
シュッ！
先頭の若者は目を見開き、死ぬまで理解できなかった。なぜ剣が明らかに防がれているのに、再び空中から突き刺さってくるのか。
シュッという音と共に、青い剣は血の滴を引きずりながら先頭の若者の喉から抜け出し、左側の若者の首に向かって横切っていった。
「まずい、天剣宗だ、天剣宗だ……」近くで老人が急いで叫んだが、二人をどうやって後退させればいいのか分からなかった。
天剣宗という言葉は二人も聞いたことがあったが、どこで聞いたのかすぐには思い出せなかった。青い光が間近に迫るのを見て、左側の若者は考える間もなく、右腕を上げ、手に持つ長剣に光を帯びさせて防ごうとした。

七メートル離れた場所で、林東は静かに微笑み、脚に垂らしていた手のひらを手首を上げると同時に持ち上げた。青年の長剣が青い光を遮ろうとした瞬間、彼は虚空を激しく掴んだ。霊力は御空境の運功経路に沿って急速に経脈を一周した後、手のひらから激しく噴出した。
シュッ……
左側の青年の手に持つ長剣は途中で静かに止まり、何が起こったのか理解できずにいるうちに、青い光が彼の目の前を通り過ぎた。喉が痛み、目の前で鮮やかな血の滴が飛び散るのが見えた。
口を開け、最後の一人に向かって突き進む青い剣を見つめながら、左側の青年は何か言おうとしたが、地面に倒れるまで一言も発することができなかった。
最後の一人は、あっという間に二人の師弟が殺され、相手がまだ七、八メートル離れた場所にいるのを見て、とっくに恐怖で動けなくなり、無理に立ち向かうことはせず、体をひねって霊力を脚に集中させ、急いで逃げ出した。
「小……」
老人は右腕を伸ばしてこの弟子に注意を促そうとしたが、心臓のあたりで青い光が一瞬輝き、その後静かに消えていった。
再びその弟子を見ると、彼はもう走るのをやめ、口を大きく開けて必死に数回息を吸った後、突然倒れた。
「娘さん、手が荒いな！」老人は怒って言った。「天剣宗の弟子として、そんなに力を振るって人をいじめるのか？」
雲嵐は何も言わず、林東と共にゆっくりと前に進んだ。
「数招の御剣訣を覚えただけで偉いと思うな。自ら死を求めるなら、遠慮はしないぞ！」
老人は怒りに満ち、脚をわずかに曲げて二人に向かって突進した。
手の中で、淡い血の赤色の渦が急速に拡大し、二人から十メートルも離れていないところで、老人は脚を後ろに蹴り上げ、地面に向かって飛び降りた。そして、両手で地面を叩いた。
ドン！
二つの鈍い音が響き、林東が状況を把握できない間に、雲嵐が彼の肩を掴み、空高く飛び上がった。
突然、地面から二つの血の赤色の風浪が立ち上がり、雷のような速さで二人の足元で暴れ回った。
上から吹き抜ける余波に、人は息をのんだ。
林東は驚いた。この老人、かなり強い。
二人がその二つの掌を避けるのを見て、老人は深く息を吸い、手首をひっくり返し、霊剣が輝きながら斜めに飛び出し、二人が空中に浮かんでいる間に、直接雲嵐の喉元を狙った。
林東は両腕を上げ、剣の痕を残したその霊剣をじっと見つめた。
青い光が再び現れ、霊剣の先端に向かって突進した。
カッ！
火花が飛び散り、二人の間で二本の剣が衝突した。霊剣は弾き飛ばされ、青い剣はわずかに止まった後、再び勢いよく突進し、老人の心臓を狙った。

老人は青い剣を見た瞬間、恐怖を感じた。その一撃によって自分の腕はしびれるだけでなく、さらに力が残っているようだった。相手の実力は間違いなく自分よりも数段上だ。
自分の実力よりも数段上というのは、どれほどのことか？
一瞬にして老人は恐怖を覚えた。相手の年齢がどうであれ、事実は目の前にある。退かなければ死ぬしかない。
迷うことなく、老人は腰をひねって身を翻し、同時に霊力を右腕に送り込み、青い光に向かって剣を振り下ろし、力を借りて逃げ出そうとした。