第216章 一石二鳥

任青松親子と少し話をした後、林東は武測院を後にし、急いで宿屋に戻った。
秋風城に到着すると、林東は休むことなく、任青松の書類や武者牌を持って再び秋風城の武測院へ向かった。
西兰城の武測院と比べると、秋風城の武測院は敷地も広く、人の流れも圧倒的に多かった。
院の門を踏み入れると、中は行き交う人で賑わっており、受付カウンターには3人がいたが、それでもかなりの列ができていた。
比較的短い列を見つけて林東は静かに待ち、誰かが出て行くたびに2歩前に進んだ。
「あなたですか？」
卓球のルールやテクニックを思い出していたところ、驚いた声がして林東は無意識に顔を上げた。左側から出てきた人物を見て、思わず固まった。
劉南淮！
林東は笑った。元々は青眉山に行って柳厉雄に頼み、劉家から霊樹を手に入れようと考えていた。しかし今、もっと簡単な方法が思いついたのだ。
大富豪や豪族と比べると、地方の役人の各大家族に対する抑止力ははるかに弱い。各大家族には何人か武者がいるため、武者牌さえあれば、あらゆる特権の前で地方の役人も警戒せざるを得ない。
逆に、大富豪や豪族には全く抑止力を持たない武測院は、各大家族が簡単には怒らせられない存在だ。他のことはさておき、少しでも把柄を握れば、それを天威閣に渡せばその家族は大きな損失を被ることになる。もちろん、その家族に朝廷に忠誠を誓う武者がいなければの話だ。
一般的に、家族の武者が朝廷に忠誠を誓うことはほとんどない。主な理由は、朝廷に忠誠を誓う武者は頻繁に宗門の弟子を追い詰めて殺す任務に出されるからだ。そして、大漢国に追われる宗門の弟子はほとんどが極悪非道な連中で、もし彼らが逃げ出したり、追手の正体を知ったりすれば、家族全体に壊滅的な災難をもたらす可能性がある。この可能性はそれほど高くはないが、全くないわけでもない。それに比べれば、武測院の院長や武者の補給を防ぐためにそんな大きなリスクを冒す必要はない。
万崔林は秋風城武測院の院長であり、数ヶ月に一度しか武測院を訪れないが、その地位からして劉家は当然彼を怒らせることはできない。万崔林に自分の名前を使って劉家に霊樹を頼み、さらにいくつかの万紅果を贈れば、一つには秘密兵器が外部に漏れる可能性が低くなり、もう一つには七品の霊果を手に入れられるため、劉家は断るはずがない。

万家庄を行き来するのに半日あれば十分で、さらに人に手紙を届けてもらうこともできる。一方、青眉山で柳厉雄を探しに行くには十数日かかり、部下を送っても危険が伴うため、自分が直接行くしかない。
比べれば、やはり前者の方が簡単で便利だ。
そう考えた林東は劉南淮に向かって一礼し、「劉少爷、武測院の年次試験にいらしたのですか？」と尋ねた。
劉南淮は冷ややかに笑い、林東のそばに来ると足を止めずに腕を上げ、人差し指で合図した。
つまり、一緒に来いという意味だ。
林東はそれを無視し、実際には御空境の力を試してみたいと思っていたが、後ろにはすでに多くの人が並んでおり、終わった後に再び並ぶことになり時間の無駄になる。御空境の練習相手が見つからなければ、雲嵐を探せばいい。せいぜい彼女の服の裾に触れられてがっかりするだけだ。
劉南淮は大広間を出て行き、振り返って初めて林東がついてこなかったことに気づいた。
怒りが込み上げてきた劉南淮は少し躊躇した後、引き返して林東のそばに来た。彼の視線がこちらに向くと、頭をわずかに外側に傾けた。
前方に一人が出て行ったので、林東は二歩前に出た。
劉南淮は林東を厳しくにらみつけ、我慢できずに二歩ついて行き、怒って言った。「私が一緒に来いと言ったのが聞こえなかったのか？」
「劉少爷は指と頭で話すのですね……」林東は舌打ちしながら言った。「なかなかの腕前ですね。」
劉南淮は歯を食いしばり、怒って言った。「聞こえなかったのか？」
「聞こえましたが、興味ありません。」林東は遠慮なく答えた。
周囲の人々の視線がこちらに向くのを見て、劉南淮は激怒し、数回深呼吸した後、やはり大股で院門に向かって歩いて行った。
武測院で騒ぎを起こせば、劉家にとって不利になる。
ようやくカウンターに並び、林東は武者カードと書類を取り出し、向こう側で試験の登録を担当している青年に渡した。
「霊陣を設置してください。」
「少々お待ちください。」
武者の身分が高いため、青年は武測院の職員ではあるが、単なる登録係に過ぎず、林東を一瞥して怠ることなく、すぐに書類と武者カードを持って裏庭に走って行った。
しばらく待つと、青年が元の道を戻ってきて、林東に渡した武者カードには、彫刻刀で刻まれた奇妙な模様が追加されていた。よく見ると、その模様の隙間には銀白色の霊石の粉も少し見えた。

府級の武測院には霊陣師がいるものの、それは下級の霊陣師に過ぎず、武者牌に記された霊陣は一階級のものだ。この霊陣の唯一の機能とは、武測院が院内で霊陣を起動すると、百里以内のすべての武者牌に記された霊陣に異変が生じることだ。大漢国が重大な危機に直面した際には、これを利用して全国の武者を即座に召集できるのだ。
武者牌を取り戻し、林東は隊列から離れ、院の門を出るとき、向かいの通りに立っていた劉南淮の姿に少し驚いた。
この奴、忍耐力がなかなかあるな。自分の御空境の試験を外で待っているとは。
考えを巡らせると、林東はすぐに劉南淮がなぜ武測院の外で待っているのかを理解した。間違いなく、武測院の問題を背負う罪を恐れているのだ。
もし劉南淮を武測院に引きずり込んで戦わせることができれば、万崔林が劉家に行って霊樹を交渉する口実になり、成功率も大幅に上がるだろう。
林東は前に進み出て、にっこりと言った。「劉少爷、一昨日のことですが、私も他人から頼まれただけで、いくつかの霊石を受け取っただけです。この件で私を待っていたわけではないでしょう？」
「思いもよらなかった。私が心神期に突破したばかりなのに、自らやって来るとは。」劉南淮は冷ややかに鼻を鳴らし、林東をじっと見つめた。林東が出てきたのを見て、すぐに剣を振り下ろして攻撃したくなったが、万が一を恐れていた。自分は昇格の手続きをしに来たのだから、相手もそうだとは限らない。
林東の表情が変わり、足をわずかに後ろに下げたが、すぐに元に戻り、軽蔑的に言った。「心神期だから何だ？劉少爷、私が武測院に来たのが年次試験のためだとでも思っているのか？」
劉南淮は内心大喜びした。最初は少し疑っていたが、林東が必死に落ち着こうとしている様子を見て、彼が本当に年次試験のために武測院に来たのだと確信した。
時間を無駄にしたくない劉南淮は手のひらを返し、収納用の霊戒から長剣を瞬時に手に取った。そして、林東の喉元に向かって素早く突き刺した。
「小僧、官品があるかないかははっきり言え。さもなければ、武者は人を殺しても罪に問われない。今日がお前の死ぬ日だ。」
林東は黙って、ほとんど劉南淮と同じ速度で足を踏み鳴らしながら院の門口に向かって後退した。
林東が院の中に入ろうとするのを見て、劉南淮は慌てて親指で剣の柄を何度も押し、次々と薄膜を放って、林東が院に入る前に彼を止めようとした。
林東は必死に後退しながら、両足を急に曲げて跳び上がり、数枚の薄膜を避けてから、両手で門の梁を掴み、後ろに振って院の中に飛び込んだ。
劉南淮は慌てて止まろうとしたが、後ろに続く薄膜が次々と人型の突起を形成していくのが見えた。

チャンスは目の前にあった。劉南淮は迷うことなく剣を振り抜き、林東の頭を直撃した。
薄膜の向こう側で、劉南淮がどんなことを考えていようとも、この瞬間の林東が両目をわずかに閉じ、薄膜が次々と自分を覆っていく様子など想像もしていなかっただろう。
神念を絶えず集中させ、徐々に外側に広げていくと、劉南淮の手に持つ長剣の軌跡が林東の脳内に浮かび上がった。半メートルも離れていないところで、体をわずかに横にずらし、薄膜を少し広げることで剣先を避けた。
劉南淮は心中で驚き、手首を激しく震わせて剣の勢いを止めようとしたが、その時林東は膝を彼の脚に向かって激しく突き出した。
ドンという音と共に、劉南淮は痛みに叫びながらよろめいて後退した。
林東は両腕を広げ、御空境の力を使って体に巻き付いた薄膜を持ち上げ、それを劉南淮に向かって押し出した。
ドン！
薄膜の束が劉南淮の頭を覆い尽くした。彼が慌てて剣を振って薄膜を切り裂く間に、林東はすでに近くまで来ており、彼を大広間の方向に強く蹴り飛ばした。
二人の戦いは瞬く間に武測院に登録しに来ていた武人たちの注意を引いた。林東は迫りながら鼻で笑い、「劉少爷、武測院で私を奇襲する勇気があるなら、遠慮はしないぞ」と言った。
劉南淮は激怒し反論しようとしたが、林東はすでに高く跳び上がり、彼に向かって蹴りを放った。
仕方なく右腕を振り、長剣で林東の右脚を切りつけた。
右掌を虚しく構え、劉南淮の手にある長剣をわずかに掴もうとした。丹田の中で霊力が御空境の経路を通って急速に流れ、その後掌の中に集まった。
劉南淮は驚いて気づいた。手に持つ長剣がまるで自分の意志に従わず、横に逸れていくのだ。
ドン！
劉南淮がまだ長剣を制御している間に、林東の右足がすでに彼の胸を蹴り、彼を吹き飛ばした。
悲鳴と共に林東は急いで追いかけ、劉南淮が力を取り戻す前に彼の頭を掴み、人々の行き来で滑らかになった石面に叩きつけた。
鈍い音と共に劉南淮は意識を失い、脳の後ろから血が流れ出した。
林東は手を叩き、大仕事を成し遂げた。万崔林に理由を作るだけでなく、御空境についても多くの知識を得たのだ。
比較すると、御空境で静止した物体、例えば先ほどの薄膜のようなものを制御する場合、消費される霊力はごくわずかだ。しかし、敵が持つ武器を制御しようとする場合、先ほど劉南淮の長剣を逸らしたように、消費される霊力は百倍、千倍も多くなる。
その理由は、劉南淮の抵抗によって御空境の力が大幅に消耗されたからに他ならない。

つまり、敵と戦うとき、敵の実力が極めて低くない限り、御空境を思うままに使うことはできない。力が互角の相手に遭遇した場合、御空境では相手の武器をわずかにかわすだけで、相手の武器を完全に支配しようとすると、一撃で倒せなければ自分の霊力が大幅に減少し、得るものより失うものの方が多くなる可能性が高い。
地面にいる劉南淮を一瞥した後、林東は振り返って去っていった。
劉南淮のことは頭から追い払い、宿屋に戻って夕食を食べる際、林東は雲嵐に尋ねて初めて、劉家が秘密兵器として扱っている霊樹が白霊樹で、三階級の霊材に属することを知った。
宿屋が閉まり、馬春が裏庭でドアをノックしてきた頃には、林東は万崔林への手紙を書き終えるだけでなく、自分が覚えている卓球のルールや技術も書き写していた……