第215章 協力愉快

明らかに、喬天浩の顔に浮かぶ葛藤は、彼が林東の暴力に恐怖を感じていることを示していたが、急速に向上する実力への渇望が彼を恐怖に打ち勝たせたのだ。
葛藤は泉のように引き退き、喬天浩の顔にはお世辞の笑みが浮かび、乳白色の膜で包まれた活力牛肉団子を拾い上げている林東に向かって差し出された。
「店主、さっきの一撃、柔らかさと強さが絶妙で、速さは稲妻のようでした。出戻り後の実力の向上、心からお祝いします。」
「やめてくれ！霊材が大根や野菜のように、何度でも手に入ると思うなよ。」林東は遠慮なく言った。
「店主、そんなことありません。私、喬天浩は店主を心から尊敬しています。どうして霊材のためにそんなことをするでしょうか？そんな言い方は私を冤罪に陥れるだけです。」喬天浩は何度も首を振った。もちろん彼も霊材が大根や野菜のように、お世辞を言うだけで手に入るものではないことを理解していた。しかし、一方では真面目に優れた料理人として、もう一方ではお世辞を尽くして取り入るような部下に、余分な霊材があれば与えないわけにはいかないのだ。
林東は活力牛肉団子をつまみ、突然言った。「この牛肉団子、できるだけ丸くできないか？」
「最も丸い？それは……」喬天浩は頭をかきながら考え込み、「型をいくつか作らない限り、人間がそんなに丸くできるわけがありません。」
「では重心は？」林東は少し考えて、簡潔に言った。「どの位置から二つに切っても、両側の重さが同じであることだ。」
「それはもっと難しいですね。」喬天浩は眉をひそめて考え、やむを得ず言った。「火牛肉を砕いて、粉状にするしかありません。」
「それでいこう。」林東は即座に決めた。「型については、裏庭にいる彭夫人に頼んで、鍛冶屋に作ってもらわせてくれ。砕く作業については、力の強い仲間たちを集めてやらせ、ダメなら外から人を雇ってもいい。全部がそうでなくてもいい。贈り物はこの二点を満たせば十分だ。」
どうせこれら二点は自分でやる必要はないので、喬天浩は急いで頷いた。
林東はゆっくりと言った。「それから、後で卓球の技術とルールを書いてやる。この数日間、時間を見つけて仲間たちを集めてしっかり練習してもらいたい。」
「卓球？」喬天浩は困惑した。
「活力球だ！」林東は手に持っていた牛肉団子を振り上げ、すぐに名前を付けた。卓球台については、活力球台と呼ぶことにする。
喬天浩ははっとして何度も頷いたが、すぐにまた違和感を覚えた。「店主、なぜこれを練習するんですか？」

「しばらくすれば役に立つだろう。連中の実力が上がれば霊果をやる。でも凡庸なら私の期待に応えられず、素直に宿の前に行って自分の顔を腫らしてこい。」林東はいらだちながら手を振り、「お前に用はない。失せろ！」と言った。
喬天浩は大喜びした。霊果だ、また霊果が手に入るのだ。
喬天浩が去った後、林東は再びラケットとテーブルを調べ、大きな問題はないようだと感じた。体を起こしたとき、馬春が小走りでやってきた。
「店主、私を呼びましたか？」
「霊樹の樹液はわずかしか集められないのか？」林東が尋ねた。
馬春は頷き、「霊樹の名前すら劉家自身も知らない。ただ三階級の霊材だと推測されている。この霊材は劉家だけが持っており、仕掛けに使われるため敵と戦う際に大いに役立つ。そのため劉家は厳しく管理しており、その場所さえも把握できないのだ」と説明した。
少し間を置いて、馬春は続けた。「私は十両の銀子を使って護衛を買収し、仲間たちの剣から少しずつ分けてもらった。半水袋分ほどだ。幸い活力牛肉丸を作るのにはそれほど多くは要らず、その半水袋で数千個作れる。」
「どうやって包むんだ？」林東は少し好奇心を抱いた。この樹液は空気に触れると瞬時に固まる。この世界では空気を抜くことなどできないはずだ。
「この樹液は固まった後、再び火で溶かせるのだ」と馬春は説明した。「うちの厨房の鉄鍋なら、半刻ほどで溶ける。」
林東は悟った。つまりこの樹液は高温を恐れるのだ。
少し考えた後、林東はそれでも足りないと感じた。十両も高く、しかも半水袋しかない。あまりにも少ない。
店舗を至る所に展開するなら、数千個では全然足りない。先手を打って霊樹を手に入れなければならない。
劉家は七大家族の一つで、この樹液は彼らの秘密兵器だ。宿の名前を使って霊樹を手に入れるのは絶対に無理だ。林東は決意した。「この件は私が何とかする。ギルドから何か連絡はあったか？」
馬春は首を振った。「昨日一日で、御史の王大人が各郡の商人にギルドを自ら設立させることに反対するというニュースしかなかった。そうすれば官商癒着や大商人による小商人の圧迫が悪化すると言っていたが、大臣たちに徹底的に批判され、同僚を中傷したとして処刑されそうになったほどだ。」
林東は黙った。貪欲な官僚たちの中で官商癒着を批判するなんて、この王大人はあまりにも正直すぎる。
この様子では、たとえ乾威皇帝が止めようとしても止められないだろう。

馬春は不満げに文句を言った。「行会を設立するのは避けられないが、いつ完全に決まるかはわからない。もう半月も経つのに、このくだらない議事閣は本当に時間を無駄にするな。」
林東は苦笑いした。朝廷の階層はあまりにも高く、ゆっくりとしか進められない。幸い、活力牛肉丸があれば結果が出たらすぐに人々を引き戻せるので、損失も一時的な商売の損失程度で耐えられる。
「店主、もし何もなければ、私はロビーに行ってもいいですか？」と馬春が尋ねた。
「店じまいした後に来てくれ。テーブルももう少し修正が必要だ。」
「うん！」と馬春は頷いた。
馬春が去ると、林東も振り返って裏庭に戻り、物置の運搬用の扉を通って西蘭城に到着し、裏庭から壁を越えて直接武測院へ向かった。
西蘭城の武測院は相変わらず閑散としており、ロビーのカウンターでは楊来庭が古書を手に熱心に研究していた。そのページには「為官之道」と書かれ、青地に黒字で表されており、林東はしばらく言葉を失った。
武測院で「為官之道」なんて学ぶ必要などない。
「楊管家！」と林東は笑って声をかけた。
「林東？」楊来庭は驚き、すぐに古書を置いて笑顔で言った。「院長に用ですか？また彼に古い友人をだましに行かせるつもりじゃないでしょうね。知らないでしょうが、その件で院長は家財をすべて使って五階級の霊樹を万家庄に送り、やっと万院長の怒りを鎮めることができましたよ。」
林東は驚いた。任青松の損失はかなり大きい。
しかし……
林東はゆったりと笑って言った。「楊管家、任院長を呼んでください。私が彼の損失を返すと伝えてください。」
「損失を返す？」楊来庭は何度も手を振って言った。「遠慮しないでください。ただのお手伝いですよ。院長はお金なんて気にしていません。残してもただの無駄な石に過ぎません。」
「私にはお金はありません」と林東は笑って言った。「私は官職を持ってきたのです。」
「官職を？」楊来庭は目を見開いて驚愕し、「官職を？つまり、あなたは……」
林東はゆっくりと頷いた。
楊来庭はドサリと地面に跪き、震え始めた。
「四十二年、まるまる四十二年か。やっと昇進できるのか……」
しばらく待って、涙を流しながら興奮から落ち着いてきた楊来庭を見て、林東は前に進み出て彼を助け起こし、笑って言った。「これは大変な喜びのことです。楊管家が一人で独り占めするのは筋が通りません。」
「そうです、待ってください。すぐに院長に知らせます。」
楊来庭はよろめきながら裏口に駆け込んだ。
しばらくして、庭から天を揺るがすような大声が聞こえ、目の前の人影が一瞬で現れ、任青松が駆け込んできて、林東を掴み、怒りに満ちた顔をした。
「お前、突破したのか？」
林東は頷いた。

「本当に突破したのか？」任青松の額の静脈が浮き出し、まるで林東を食い尽くそうとするかのような表情を浮かべていた。
林東は黙ったまま、霊力を丹田から放出し、呼吸と共に全身に広がらせた後、皮膚の表面で抑え込んだ。
任青松が林東の腕を強く掴んでいた両手が突然震え、瞬時に弾き飛ばされた。
「霊気の盾、やはり突破した、本当に突破した。」
任青松の顔から恐怖の表情が一瞬で消え、興奮のあまり全身が震え始めた。
どうやら任青松が落ち着くのにかかる時間は、杨来庭よりも長くはないようだ。後ろのドアから杨来庭が駆け込んでくるのを見て、林東はすぐに迎えに行った。
テスト、登録――杨来庭は顔を上げて言った。「林東、朝廷に忠誠を誓うか、それとも単に登録するだけか？」
「登録するだけです。」林東はためらうことなく答えた。
「もう少し考えないのか？」杨来庭は説得した。「もし朝廷に忠誠を誓えば、官職に就くにせよ天威閣に入るにせよ、名前だけを載せるにせよ、得られる利益は数え切れないほどだ。」
「もうよく考えました。登録するだけです。」
林東は首を振った。朝廷に忠誠を誓う武者には確かに多くの利益があるが、彼にとってはまだ命を懸けるほどではない。もし朝廷に忠誠を誓えば、いつでも任務に召集されることになる。
朝廷が武者を召集するのは、強力な山賊や大漢国の基準を超える宗門の弟子を討伐するためだけだ。山賊は時間の無駄で、宗門の弟子は……心神期に入ると命を落とす可能性が高い。わずかな利益のためにそれだけのリスクを冒す価値はない。
一方、登録するだけならそうした心配はない。朝廷も召集はできるが、それは大漢国が危機に陥った時だけだ。例えば異民族の強力な侵攻や、各大宗門が連携して皇権を攻撃すること、大規模な反乱など……こうしたことはもう何百年も起きていない。乾威皇帝がこの数十年間無道であったとはいえ、大漢国の基盤は依然として存在しており、こうした事態が起きる可能性はゼロではないが、極めて低い。
つまり、利益や特権を得るだけで、労力を費やす必要はほとんどないのだ。
「それなら……」杨来庭は依然として震えている任青松を見て言った。「院長、林東に武測牌を発行する時ですね。」
任青松は体を震わせ、背を向けて涙を拭いた。気持ちが少し落ち着いてから、収納用の霊戒から何の情報も記載されていない武測牌を取り出し、カウンターに持ってきた。
赤い光を放つ小さな彫刻刀を取り出し、しばらく彫刻した後、任青松はその武測牌を林東の手に渡した。「武測牌はもう彫刻が終わりました。ただ、府級武測院で霊陣を設置する必要があります。」

もう一つの収納用の霊戒を取り出し、任青松がそれを林東に渡した後、続けて言った。「収納用の霊戒は一立方単位しかなく、心神期二重を突破すると武測院でより大きなものに交換できる。また、銀貨や丹薬もすべて中に入っている。毎月の給与や補給品は、数ヶ月に一度、あるいは数年に一度受け取っても構わない。だが突破後は、特別な事情がない限り、一ヶ月以内に武測院で登録しなければならない。武者の特権について、例えば殺人しても罪に問われないことの制限や、事業税の減税に関する制限など、もう私が繰り返す必要はないだろう？」
林東は首を振った。武者の特権など、彼はすでによく知っていた。
深く息を吸い込んだ後、任青松は突然真剣な顔で言った。「林東、ありがとう！」
林東は笑って言った。「任院長、そんなに遠慮しないでください。あなたも私に大いに助けてくれました。府級の武測院の院長は、管轄区域内に強者が現れるだけで昇進できるそうですね。明日、どの府に昇進するか決まったら教えてください。もし近ければ、私も戸籍をあなたのところに移します。」
任青松は一瞬驚いたが、すぐに太ももを叩き、熱い眼差しで言った。「約束は守るのか？」
「もちろんです！」
林東は頷いた。任青松は確かに自分に大いに助けてくれたのだ。引き続き協力できるのは何よりだ。
「それなら約束だ！」任青松は口元を押さえて笑った。彼は突然、自分が生涯で二品郡級の武測院院長になる可能性さえあることに気づいた。
「約束です！」
林東も満面の笑みを浮かべていた。今から自分も大漢国の特権を持つ一族の一員なのだ。