第198章 ナンバーワンのシェフ

林東は、乔天浩の態度があまりにも弱気だと頭が痛かったが、冯敬堂夫妻が衝撃を受けているのを見て安心した。
間違いなく、乔天浩は普段から冯敬堂夫妻の前で傲慢で横暴な態度を取っていたのだ。そうでなければ、今日のように一瞬の対比だけで彼らをこれほど驚かせることはなかっただろう。
乔天浩がまだ地面で震えているのを見て、林東は少し考えた末、彼にもう少し震え続けさせて心に深い恐怖を植え付けることにした。
振り返って冯敬堂夫妻を見た林東は淡々と言った。「どうだ？他に助け手はいないか？」
「助、助け手？」冯敬堂は驚き、すぐに乔天浩に向かって泣き叫んだ。「乔様、どうか私を助けてください！」
乔天浩は震え続けており、冯敬堂の言葉には全く気づいていなかった。
「彼はもう期待できない。もう一度よく考えて、他に助け手はいないか。」林東は殺気を帯びて二人に近づきながら言った。「もしいなければ、他の連中と同じように、腕を少しずつ潰し、太ももを少しずつ折ってやるぞ。さっき君たちが言ったように、一生ベッドの上で過ごすことになる。」
二人は恐怖で後退し、混乱の中で抱き合い、泣き始めた。
今日受けた恐怖は、二人にとってこれまでの全ての恐怖を上回っていた。
「どうやら本当にいないようだ。」林東は前に進み出て冯敬堂を掴み上げ、彼の腕を軽く握りしめた。
瞬時に、冯敬堂の口から無意識のうちに甲高い悲鳴が漏れた。
「神様！私を殺さないでください。」やっと立ち上がった梁伝珍は地面に倒れ込み、両手で太ももを激しく叩きながら狂ったように叫んだ。「誰か来て！人が殺された！もう法はないのか……」
「法？」林東は苦笑いしながら言った。「今になって法のことを思い出すなんて、少し遅すぎるんじゃないか？」
冯敬堂は身震いし、すぐに激しくもがき始めた。「私を殺してはいけません。私は府衙の劉役人と親友です。もし私を殺せば、必ずあなたも牢屋に入れますよ。」
「役人？」林東は苦笑いし、冯敬堂を放り投げた後、仕方なく言った。「まあ、助け手と言えなくもないな。もう一度チャンスをやる。助けを求めに行け！」
冯敬堂は頭がぼんやりし、なぜまた自分が解放されたのか理解できなかった。
「早く行け！」林東は右足を伸ばし、冯敬堂を蹴って院の外に飛ばした。
梁伝珍は悲鳴を上げ、ちらりと林東を見てからすぐに追いかけて行った。
林東は淡々と微笑んだ。もし乔天浩がいなければ、彼は間違いなく梁伝珍を残して労働力にしようとしただろう。しかし乔天浩がいる今、梁伝珍を残すのは都合が悪い。

馮敬堂夫妻が狼狽えて逃げ去るのを見て、林東は乔天浩を一瞥し、遠慮なく彼を蹴りつけて命じた。「この役立たずめ、起きろ！」
「林爺、ご教訓ありがとうございます。本当によく教えてくださいます。」乔天浩もこの時になってようやく力を取り戻し、慌てて頷きながら地面から這い上がった。再び泣きそうなほど悲しそうな顔をして言った。「林爺、どうか私を許してください！本当に間違いを認識しました。私の人生で最大の過ちは、武測院で林爺とテストの順番を争ったことです。」
林東は笑って首を振り、「些細なことだ。腕を一本や二本使えば解決する問題だ」と言った。
ドサッ！
乔天浩は再び倒れた。腕を一本や二本使うだけで済むというのか？
林東は乔天浩を引き上げ、じっと彼の目を見つめながら邪悪に笑い、「お前は姜一厨の弟子だと聞いたが？」と尋ねた。
乔天浩は一瞬驚いたが、すぐに必死に頷いた。「はい、はい、林爺。私は姜一厨の弟子です。どうか許してください。姜一厨は大漢国でも有名な人物です。林爺には及びませんが、弟子が無力化されたことを知れば、怒って無謀にも林爺に手を出すでしょう。卵が石に当たるようなものですが、林爺のような立場の方が、わざわざ悪臭のする卵の匂いを身につける必要はありませんよね？」
「なかなか話ができるな。」林東は乔天浩の体のほこりを払いながら悠然と言った。「だが……私は姜一厨など眼中にない。彼がお前の代わりに復讐しようとしても、歓迎だ。」
「林爺……」乔天浩の涙がまた流れ落ちた。「林爺、どうか大人の心で許してください。林爺のような寛大な心で、私を許してくださいますか？」
「さっき、枫林酒楼で薬を盛ると言っていたな？」林東は笑って言った。「嘘じゃないな？」
「嘘です、絶対に嘘です。」乔天浩は喜びのあまり泣きながら急いで首を振った。「誓います。林爺が望むなら、命に関わらない薬なら、林爺が何を言っても必ずやります。」
「枫林酒楼に迷惑をかけられるのは怖くないのか？」林東が尋ねた。
「怖くありません。」乔天浩は胸を張って言った。「林爺のためなら、枫林酒楼であろうと、乾威皇帝であろうと、私は平気で薬を盛ります。」
「それなら……」林東は笑って言った。「私たち林記客栈に入らないか？」
「え？」乔天浩は呆然とした。
「林記客栈に入るという意味だ。」林東は淡々と言った。「あるいは、武測院での順番争いは腕を二本失うことにし、枫林酒楼が閉店して集団で襲ってくる件は太ももを二本失うことにし、林記客栈が私の仲間を人質に取る件は……お前がどう思うかで決めろ。」

喬天浩は力いっぱい林東の腕を掴み返し、必死に首を振って言った。「林記客店に入る。私は林記客店に入って、奴隷のように働く。この一生、林店主が東に行けと言えば、私喬天浩は絶対に西には行かない。」
「奴隷のように働く必要はないぞ。」林東はゆっくりと言った。「林記客店の料理長は江奎だ。お前が一番の料理長になったらどうだ？」
「料理長？」喬天浩は一瞬驚いたが、すぐに喜びに満ちて頷いた。「料理長になるのか、喜んで引き受ける。」
「枫林酒楼のことはどうする？」林東が尋ねた。
「どうなろうと知ったことか。」喬天浩は全く気にせず言った。「林記客店と客を奪い合うなんて、店主、心配しなくていい。私がいれば、彼らには勝てない。他はともかく、3、5年もすれば、私の料理の腕前で、枫林酒楼を秋風城から追い出してみせる。」
林東は言葉を失った。この忠誠心はかなり高い。客店の料理長として雇うのは、幸運か災難かわからない。
幸い、客店の料理長や店員は属性を確認でき、その中には忠誠度も含まれているので、喬天浩に二心があるかどうかも予測できる。
少し考えた後、林東は口を開いた。「姜一厨のことはどうする？彼はお前の師匠だ。お前が彼を裏切るのを許すはずがないだろう？」
「それは……」喬天浩は適当なことを言おうとしたが、林東の表情が良くないのを見てためらい、やがて言った。「師匠は師匠で、枫林酒楼は枫林酒楼だ。私は枫林酒楼と身売り契約を結んだわけじゃない。それに、姜一厨には弟子が百人以上いる。私がいなくても困らない。しかも彼は毎日京城の枫林酒楼で忙しくしているから、たとえ私が去っても、あまり気にすることはないだろう。」
「本当か？」林東が重々しく尋ねた。
「本当だ、本当だ！」喬天浩は急いで頷いた。「私の才能は師兄弟の中でもトップクラスだが、京城にいた頃は問題を起こし続け、ほとんどの時間を修行に費やしていた。姜一厨ももともと私を見捨てるつもりだった。だからこそ、こんな田舎に私を捨ててきたのだ。結局、トップクラスの料理長になるには、上級の霊材や霊獣に触れる機会が多ければ多いほど成長が早い。西兰城のような小さな町はともかく、秋風城には上級の霊材や霊獣を買える人などいない。」
林東は頷き、喬天浩の肩を叩いて言った。「私の林記客店で一番の料理長になれば、しっかり働けば、お前の料理の腕前だけでなく、実力も飛躍的に向上すると保証する。」
喬天浩は信じていなかったが、必死に頷き、納得した様子で言った。「店主は天賦の才を持っています。あなたの指導のもとなら、私の料理の腕前と実力も必ず飛躍的に向上すると信じています。」
林東は微笑み、喬天浩の肩を掴み、霊力を激しく流し込んだ。

林東の霊力が経脈に直撃してくるのを感じ取り、喬天浩の表情が一変し、すぐに懇願しようとした。
霊力が喬天浩の経脈に入った後、林東はゆっくりと言った。「慌てるな。霊力で防ごうとしてみろ。」
喬天浩は口元を歪めた。実力比べなら、もはや林東に勝つ望みは完全になくなっていた。だが霊力比べなら……西蘭城の武測院での時、彼はすでに霊動期六重の頂点にいたのに、林東はまだ霊動期四重に過ぎなかった。驚くべきことに、林東は霊動期四重を突破して五重に達していたのだ。一方、彼自身も既に霊動期七重に到達していた。
軽蔑しているとはいえ、喬天浩もそれを表に出す勇気はなかった。意念を動かし、丹田の中のわずかな霊力を経脈に送り込み、侵入してきた霊力に抵抗した。
接触した瞬間、喬天浩の霊力はまるで巨大な衝撃を受けたかのように急速に後退した。
林東は淡々と微笑み、追撃することなく、霊力を操って喬天浩の経脈の壁に向かって突進させた。
「林爺、林爺……」喬天浩は急いで言った。「経脈が断たれたら、もう役立たずになってしまいます。」
「なら素直に抵抗しろ。」林東は冷たく言った。
喬天浩はためらうことなく、丹田から大量の霊力を一気に放出し、侵入してきた霊力に突進させた。
瞬く間に両者が衝突し、喬天浩の霊力は数秒間かろうじて抵抗した後、次第に後退し始めた。
喬天浩は驚きの表情を浮かべ、歯を食いしばり、丹田からさらに大量の霊力を放出して抵抗に加わった。状況はすぐに逆転し、侵入してきた霊力は次第に後退し始めた。しかしすぐにまた大量の霊力が激しく押し寄せ、喬天浩の霊力は再び後退し、丹田の中に追い込まれるまで続いた。その時、ようやく林東は止まった。
小さくため息をつき、林東は尋ねた。「どうだ？」
喬天浩はうつむいて林東を見つめ、何か言おうとしたが、口が開かなかった。
「霊動期九重だ！私が霊薬を飲んだとは思わないだろうな？」林東は笑みを浮かべて言った。
一年も経たずに霊動期四重から九重に到達するなんて、そんな才能は頂点に立つ強者でさえ持っていない。
だがもし霊薬を飲んだのなら、そんなことをする必要は全くない……
喬天浩は頭が混乱し、どう答えていいか全く分からなかった。

「宿屋の仕事をしっかりこなせば、修行のスピードもこれほど速くなるとは保証できないが、以前の1、2倍にするのは難しくない。十分に忠実でいれば、思いもよらないサプライズを用意してやる。」林東は移動式カウンターから、もともと乔天浩から奪った玄鉄製の包丁を取り出し、彼に渡した。「料理の腕前が私が言った通りに急激に上達するかどうかは、その時になればわかる。給料については、当面は月に10両の銀子とし、状況に応じて増やす。銀子が足りなければ、管理人の馬春に頼めばいい。」
乔天浩は取り戻した玄鉄製の包丁をぼんやりと受け取り、無意識のうちに言った。「直接カウンターで受け取ってもいいですか？」
林東は一瞬驚いたが、すぐにためらうことなく乔天浩を蹴り飛ばした。
出し抜けな者は見たことがあるが、無意識のうちにそんなことをする者は見たことがない！