第134章 過江龍
個室の異変に気づき、入口に立っていた店員たちが急いでお世辞の笑顔を浮かべ、近くにいた数人の店員も小走りで駆け寄ってきた。
「ペン少爷、何があなたをそんなに怒らせたのですか？」
「消えろ、全員、出て行け！」ペン・ティエンアンは周りに集まってきた店員たちを一気に突き飛ばし、入口で待機していた店員を掴んで怒りに満ちた顔で言った。「言え、あのチャンという姓の老人はどの個室にいる？」
「え、それは……」店員は焦って顔を真っ赤にしたが、答えることができなかった。
キーガッという音と共に、近くの個室のドアが開き、四十を過ぎてもなお色香を放つ売春婦のイン・チュンホアが腰をくねらせながら出てきた。
「おや、ペン少爷、どうしたのですか？」イン・チュンホアは元々個室で客を相手にしていたが、騒ぎを聞いて外の様子を見に出てきた。この光景を見て思わず身震いし、さらに速く腰をくねらせた。まるで蝶のように、あっという間にペン・ティエンアンの前に到着し、「ペン少爷、料理や酒がお口に合わないのですか？心配しないで、後で料理人を叩かせます。今日の料理は全部私が負担します」と言った。
「イン姨、あなたもここにいたのですか！」ペン・ティエンアンは歯を食いしばった。
イン・チュンホアは驚いたふりをして甲高い声で言った。「ペン少爷、曲を注文しなかったから怒っているのですか？あらあら、それなら後でイイイに特別に曲を歌わせましょうか？」
「イン姨、私は規則に従っているだけです。でもあのチャンという姓の老人は本当に最低です。何度も何度も、もう五回も金で私を抑え込もうとしています。」ペン・ティエンアンは冷たく言った。「もし私がまだ我慢していたら、それは他人にペン家の面目を汚されることになります。」
イン・チュンホアは泣きたくても涙が出ない。彼女は個室にいる間ずっと相手に曲を歌わせるよう説得していたが、相手はペン家など全く気にしていなかった。
「喉を潤すためのお金なんて、酒場を経営していれば当然、多ければ多いほどいいものです。その点はあなたを責めません。でも今日は私に顔を立ててください。」ペン・ティエンアンの声は少し和らいだ。イン・チュンホアは人当たりが良く、官界でも七大家族とも何らかの関係がある。今日は彼女に怒っても意味がない。
「ペン少爷、ご心配なく。」イン・チュンホアは膨らんだ胸を叩きながら言った。「明日、フォンリン酒楼で一席用意し、イイイやチンチンたちにあなたの気晴らしをさせます。」
「言ったはずです、この件はあなたを責めていないと。」ペン・ティエンアンはイン・チュンホアを押しのけ、彼女が先ほど出てきた個室を指差した。「あいつはそこにいるんだな？」
「ペン少爷、だめです！チャン老爺は岭南郡から来た人ですから。」イン・チュンホアは急いで言った。
「岭南郡から来たのか京城から来たのかなんて知ったことか。今日、あいつの足を三本も折らなければ、私は彭天安ではない！」
彭天安は冷笑しながら腕を振った。章老爷というのは、聞くだけで商人や豪族の類いだ。大漢国では金銭よりも拳が尊いのだ。
数人の使用人が周囲に集まり、皆、凶悪な面持ちで、命令が下ればすぐに襲いかかる構えだった。
「なんて傲慢な！」と、太った中年男性が個室から出てきた。その後ろには、厳しい眼差しの護衛数人がいた。
「お前か？」彭天安はわずかに眉をひそめ、心の中で恥じ入った。彭家の三男として、ただの老人に金で顔を潰され、しかも五回もだなんて。
「私がどうした？」章時化は冷ややかに笑った。若造が私の足を折るなどと言うとは、秋風城のような小さな場所にも強者がいるものだ。
「やつを無力化しろ！」彭天安が大きく手を振ると、使用人たちが一斉に襲いかかった。章時化の後ろからも、護衛四人のうち二人がすぐに駆けつけた。
林東の目に鋭い光が閃いた。あの護衛たちの身のこなしは、少なくとも霊動期七階以上だ。このような人物は、七大家族でも護衛隊の隊長クラスだろう。
このような実力を持つ護衛がいるなら、この章老爷は、実力も地位も彭天安にとって十分な相手だろう。
戦いが突然勃発し、大広間は一瞬で混乱に陥った。客たちは被害に遭うのを恐れ、次々と別の道を通って階下へ降りていった。
「何をぼうっとしてるの？今日は全部無料だ。早く客を送り出しなさい！」迎春花は近くにいた店員を平手打ちして起こした。
「店主、もう行きましょうか？」馬春はにこやかに林東を見た。今日注文した料理の代金は少なくとも三四十両はする。今すぐ帰れば、タダで食事ができるのだ。
林東は少し躊躇したが、結局頷いた。彭天安のような傲慢で無謀な性格なら、もし殺されたり傷つけられたりしても、彭家の他の誰かなら彼よりも万宾楼をうまく管理できるだろう。宿屋に強力な競争相手が一人減るなら、林東は彭天安を助けようと思ったが、やめておいた。
速度の利点を活かして章時化を先に制圧できるかもしれないが、相手には霊動期七階の護衛が四人いる。さらに迎风楼も客が傷つけられるのを見過ごすはずがない。わざわざこの騒動に巻き込まれる必要はない。
王斌がまだその場に立っているのを見て、林東は思わず言った。「王公子、もう行きましょう。」
「君たちは行ってくれ！依依に声をかけに行く者もいない。もし依依が出てきたら危ないかもしれないからね。」王斌は首を振った。
林東は驚いて言った。「王公子は武術の達人ですか？」
王斌は苦笑いしながら言った。「もし私が武術の達人なら、とっくに裏庭に駆け込んで依依に警告している。迎風楼の護衛に阻まれるなんて恐れることはない。」
「依依さんは迎風楼の宝のような存在です。迎風楼が彼女を危険にさらすはずがありません。」林東は笑って言った。「たとえ本当に何か危険があったとしても、王さんは武術の達人ではないので、あまり助けにはなれないでしょう。」
王斌は依然として首を振った。
「それなら、私たちが先に行きます。」林東はこれ以上何も言わず、警告すべきことはすでにしたのだから、一緒に食事をした仲としても十分だろう。
二人は立ち上がったが、階段口にはまだ着いていない。一方、林東の予想通り、たちまち使用人たちが簡単に打ち倒された。彭天安の頭さえも章時化に踏みつけられていた。
「こんな力しかないのに、私の足を折るなどと威張っているのか？」章時化は彭天安の青黒く腫れた顔を足で激しく踏みつけた。
「離、離してくれ、私は彭家の三男だ！」彭天安は悲鳴を上げた。
「私は岭南郡段家の総管だ！小さな城の家の若様など何の価値がある？」悲鳴を聞きながら、章時化は快哉を叫び、木台の方に青い影が現れるのを見て、「死ぬほど叩け」と叫び、大股で木台に向かって歩いていった。
「叩いちゃだめです、章老爷、叩いちゃだめです！彭家の三男を叩いたら、これからどうやって商売をすればいいんですか？」
彭天安の悲鳴を聞き、迎春花は恐怖に駆られ、急いで章時化の後を追った。
「もし依依さんを一晩私と過ごさせてくれるなら、彭家が問題を起こしてきても、彼らを岭南郡段家に連れて行けばいい。」
章時化は迎春花を押しのけ、邪悪な笑みを浮かべて前に進んだ。
「一晩、あなたと過ごすって？」迎春花は怒りで言葉も出なかった。依依は迎風楼の宝物なのだ。この老人が、たとえ強者でも、地元の者をこんなにいじめるものではない。
章時化は迎春花を冷ややかに一瞥し、そのまま前に進んだ。
「止まれ、何をしようとしてるんだ？」木台の近くで、王斌が章時化を止め、振り返って木台に向かって叫んだ。「依依さん、急いで戻って護衛を呼んでください。」
「そうです、何をぼうっとしてるんですか、急いで護衛を呼んできてください。」迎春花は我に返り、仲間たちに大声で叫んだ。
「また命が長い奴がいる！腕を一本折ってやれ。岭南段家がどんなものか見せてやれ！」
章時化は振り返り、後ろにいた他の二人の護衛を連れて一人を前に出し、王斌の開いた右腕に向かって激しく刀を振り下ろした。
その光景を見て、木台の上の依依は心が引き裂かれるようで、駆け下りていった。
バン！
突然、椅子が回転しながら飛び出し、大刀を弾き飛ばした。
「誰だ？」護衛は急いで後退し、もう一人の仲間と共に章時化を左右から守った。
「こんなクズ家族がそんなに傲慢だなんて。もし俺が宗門の弟子なら、会う人すべてを殺せるんじゃないか？」
林東は階段の入口にもたれかかり、のんびりと章時化を見ながら静かに言った。「言えよ！どちらの手を残したいんだ？」
章時化と二人の護衛は恐怖に駆られて後退した。