第119章 混乱な論理

しばらくして、婁文堂は再び裏庭に戻った。その後ろには、婁景松と婁万丈が背をわずかに反らせ、それぞれ大きなギフトボックスを持ち、お世辞っぽい笑顔を浮かべて入ってきた。
「座ってください！」林東は婁文堂に、林霜が空けた場所を顎で示した。
「うん！」
婁文堂は裾を引き下げ、しっかりと座った。今日こそ、彼にとって最も誇らしい日だった。
婁記酒屋で10年以上も勤め、真面目に働いてきた。二番目の管理者としては店員よりも苦労が多く、酒屋に多くの大口顧客を連れてきたにもかかわらず、給料はわずか三両の銀貨だけだった。
それだけならまだしも、婁文堂は自分を婁家の一員だと思っており、どんなに苦しくても疲れても、それはすべて婁家のためだと考えていた。しかし実際には、養父が亡くなるとすぐに、婁景松は本来彼に残されるはずだった分け前を奪ってしまった。彼は気にしなかったが、婁景松が気にしないはずがない。甥の家業を奪ったのだから、誰がこの甥に自分のために働かせるだろうか？
何年も苦労してきたのに、結局は簡単に酒屋から追い出されるだけだった。婁文堂も聖人ではなく、彼もまた怒りを抱えていた。
しかし今は、その怒りをようやく晴らすことができた。頭を下げて笑顔を浮かべる婁景松親子を見て、婁文堂の心の中の爽快感は、真夏に氷を食べた時以上に心地よかった。
「林店主、ご迷惑をおかけしました。まさかお客様がいらっしゃるとは。林さんもいらっしゃるのですね？」追い詰められた婁景松はもはや体面を気にせず、ギフトボックスを石のテーブルの下に置き、お世辞っぽい笑顔で顔が歪んだ。
婁万丈は明らかに控えめで、頷きながら笑顔でギフトボックスを置き、婁景松の後ろについて何も言わなかった。
林霜は前後の経緯をよく理解していなかったが、百里香が婁記酒庄のものだということは知っていた。林東が何も言わないのを見て心の中で喜び、小さな顔を楽しそうにしながらも真面目なふりをしようとして、非常に奇妙な様子だった。
「婁庄主、何かご用ですか？」
澄んで甘い声だが、少し大人びた口調だった。婁景松はそれを聞いて心の中で驚いた。まだ本題に入ってもいないのに、どうして林家のお嬢様を怒らせてしまったのか？
躊躇うことなく、婁景松はますますお世辞っぽい笑顔を浮かべて言った。「林さん、林店主と少し話があります。心配しないでください、時間はあまりかかりません。今日はたくさんの小さな装飾品を持ってきました。気に入るものがあれば選んでみてはいかがですか？」
すぐに、後ろにいる婁万丈を引き出し、叫んだ。「早く林店主に謝りなさい！」

婁万丈は急いで身をかがめ、何度も言った。「林店主、以前は私が目が悪く、酒に水を混ぜてしまい、さらにあなたを侮辱しました。すべて私の過ちです。罰を与えても構いません、私にふさわしいです。」
「林店主、このろくでなしの若者は邝田威に惑わされただけです。どうか寛大にお願いします。何か不満があれば遠慮なく教えてください。必ず厳しく罰します」と婁景松が急いで付け加えた。
林東はまるで二人の声を聞いていないかのように、目には碗の中の豆乳しか映っていなかった。
「何かあれば私と話しましょう！」林霜は得意げに言った。「父がこの件を私に任せましたから。」
「あなたと話すのですか？」婁景松父子は困惑し、一斉に林東を見つめ、どうすればいいか分からなかった。
婁文堂も心配になり、こんな大事を小霜に任せるわけにはいかないと思い、何か尋ねようとしたが、林東の表情が落ち着いているのを見て我慢した。
林東は黙って豆乳を飲み、目玉焼きを取り、ゆっくりと味わった。
くしゃみ……
林霜は丁寧に数回くしゃみをし、二人の注意が自分に向くと、繊細な小さな顔に無害な笑顔を浮かべた。「父が言っていました。今日の件について、私が下す決断は父の決断と同じで、絶対に変えません。」
婁万丈はまだ混乱していた。少女がどんな決断ができるというのか？
しかし婁景松は大変喜んだ。少女ですら対処できないなら、この人生は無駄だったと思うほどだ。
「林さん、事情はこうです。」婁景松は10数分かけて、酒に水を混ぜたことや、前回県令を宿屋に呼んで騒ぎを起こさせたことを説明し、謝罪の表情で言った。「すべて私たちの過ちです。どうか林さん、許してください。」
「ああ、大丈夫ですよ。」林霜は気前よく手を振った。「どうせ私たちには損失もないし、大したことありません。」
婁景松は大変喜んだ。やはり少女は扱いやすい。林店主なら、皮を剥いだり1000両以上の銀子を取らない限り、絶対に終わらないだろう。
好機を逃さず、婁景松はさらにこの数ヶ月間の林記酒造と婁記酒造の価格戦争について説明し、苦い顔で言った。「商売では、お互いに損をして価格を競うのは、どちらにとっても良くありません。私が来たのは、林店主と相談して、少しずつ酒の価格を上げる方法を探したいからです。」
「それだけですか……」林霜は顎を支え、潤んだ目で婁景松を見つめ、彼が頷き続ける中で決断した。「時間ができたら帳簿を調べてみます。本当に損をしているなら、必ず婁おじさんに価格を上げてもらいます。」
うまい！

婁景松は気を取り直し、急いで言った。「もう帳簿を調べる必要はない。酒一斤あたり三、四文しか売れない。材料代だけでもこの値段だ。ましてや労働賃金などもある。」
「それは必ずしもそうとは限らないわ。」林霜は小さな頭を風船のように揺らしながら言った。「前に父が言っていたような気がするの。うちの林記酒造の開業当初は、材料代と労働賃金を含めても一斤あたり二文しかかからなかったって……」
婁景松は心の中で驚いた。安価な酒のコストが本当に二文しかない可能性もあるのか？開業当初のコストも同じなのか？
婁景松が考えを整理する間もなく、林霜は細い指を使って計算し始めた。「一斤を四文で売れば、一斤あたり二文の利益が出る。十斤なら二十文、百斤なら二百文、千斤なら……もっと儲かるわ！」
「二両の銀子だ！」婁万丈が愚かにも思い出させた。
「そう、二両の銀子。もし一日に一万斤売れたら、二十両の銀子が儲かるわ！」林霜は喜んで言った。「安ければ安いほど、買う量も増える。もし一斤あたり三文に下がれば、一日に数十万斤も売れるかもしれないわ。」
婁景松は吐き気を催した。こんな計算方があるのか？
林記酒造が一ヶ月で数十万斤も売れるかどうかはともかく、この計算方では西蘭県の人々全員が酒飲みで、毎日酒をご飯代わりにしていないと、そんなに多くの酒を売ることはできない。
「林さん、会計はそうやって計算するものではありません。」仕方なく、婁景松は再び林霜に自分の考えを詳しく説明した。唾を飛ばしながら説明しているうちに、もう口の中は乾ききっていた。
「ああ……」林霜は困惑した表情で、よくわからない様子で言った。「飲む人が足りなければ、他の県の人に酒を売ればいい。酒が足りなければ、もっと酒造を作ればいいのよ。」
婁景松は泣きたい気持ちでいっぱいだったが、また口の渇きに耐えながら、他の県にも酒造があることや、参入する際の障害、新しい酒造を建てる際に直面する問題や危機についてゆっくりと説明した。
「そんなに面倒なの……」林霜は頭を叩きながら、しばらく苦しそうに考えていたが、突然嬉しそうに言った。「婁おじいちゃん、他の酒造にも話してみたらどう？みんなの酒を私たちに売ってもらえばいいのよ。どうせあなたたちは一斤四文で売っても損をするんだから、私たちが売れば一斤四文で二文の利益が出るわ！」
婁景松は頭が混乱した。これは一体どんな論理だ？
自分の説明に林霜は明らかに満足しており、小さな手を叩きながら期待に満ちた表情で婁景松を見つめ、嬉しそうに言った。「婁おじいちゃん、これで決めましょうか？あとで、私はまた竹のトンボで遊びに行かなくちゃ！」

娄景松は、隣で一生懸命食べている林東を一瞥し、心の中でためらった。何もわからない少女に決定を任せるなんて、この林店主には何か深い意図があるのか、それとも林記旅館の商売が最近好調で、ワイン醸造所の利益などもう気にしなくなったのか？
少女に何か深い意図があるはずがない。娄景松は、その少女が遊び好きで、林店主が彼女を甘やかしているだけだと考えていた。条件があまりに過度でなければ、好きにさせているのだろう。
仕方なく、娄景松は林東の碗の中の豆乳を見て、唾を飲み込み、椅子に座りたいという欲求を抑えながら、再び根気強くその論理の混乱している点を説明した。
林霜は頭をかきながら言った。「面倒だね！じゃあ、あなたたちも『開門紅』を醸造したらどう？そうすれば、全部4文で売れて、みんな儲かるよ。そうだ、醸造のレシピは外に漏らしてはいけないのよね？それなら、私たちの『開門紅』を買って、それを売れば、損することはないわ。」
娄景松は思わず足を叩きたくなった。