第116章 かつての女将

やがて、林記旅館は再び告知を出した。モミの葉で煮たカメ料理は1両4銭で1人前。各種の霊獣の肉や高級酒もすべて10％値下げとなる。最大級の旅館やレストランの料理価格も急激に下がり、その中には銀子を惜しみなく使う常臨酒楼もあった。このニュースはハリケーンのようにシーラン城全体に広がり、最近話題になっていた新しい県令の周正業が柳家を訪れて暴行を受けたというニュースさえも覆い隠した。
誰もが、最後に倒れるのはどの店か知りたがっていた。もしシーラン城の人々に最後まで笑える者を選ばせるなら、99％が林記旅館を選ぶだろう。というのも、林記旅館はより庶民的で、林店主は有名な善人だからだ。しかし、最後まで笑える者を予想させるなら、9割の人々は仕方なく枫林酒楼を選ぶだろう。他のことはさておき、大漢国で最も有名なレストランが、莫大な富を持ちながら小さな県の裏路地で破産するなんて、しかも相手が旅館だけだなんて、信じる者はほとんどいないだろう。
穏やかな光を放つ太陽が西へと移動し始める中、馬春は奇妙な表情で急いで裏庭に行き、林東の部屋のドアを叩いた。
「店主、小霜が戻ってきました。」
林東は眉をひそめた。今日はまだ初五日で、小霜が毎月実家に帰るのはまだ10日以上先のはずだ。
「なぜあの子は中に入ってこないんだ？何か問題があったのか？」
「いえ、それは……」馬春の表情はさらに奇妙になった。「女将も戻ってきたからです。」
息が整わず、林東は何度も咳き込んだ。
女将？
女将と言えば、林記旅館には以前本当にいた。それが楊家の四女、楊青婷だ。もちろん、5年前に楊青婷が離縁状を求めて以来、林記旅館には女将がいなくなった。
「他にもいるのか？」林東は、5年が経ち、この楊四女がもはや自分を楊家の使用人とは思っていないかもしれないが、それでも外で知らせを待ってから入るようなことはしないだろうと考えていた。
馬春は心の中で店主の賢明さを称賛し、急いで説明した。「小霜と女将の他に、楊凌という若者もいます。」
「楊凌？」
林東は驚いた表情を浮かべた。楊家の六男？
小霜は娘なので、迎えに行くはずがない。楊青婷は前の主人に対して命令したり、報酬を与えたり、苦労をさせたりしたが、林東にとってその女は自分とは何の関係もない存在だった。
しかし楊凌は違う。彼は前の主人の唯一の恩人だった。
「お茶を用意しろ！」
そう命じると、林東は大股でロビーへと向かった。

ロビーのカウンターの方を見ると、シャオシュアンはかすかな笑みを浮かべながら、ヤン・チンティンの会話に一つ一つ答えながら話を続けていた。二人のそばには、白い服を着て腰に銀白色の剣を帯びた若者がおり、微かに視線を動かしながらロビーの客たちを観察していた。
「六少爺！」
遠くから、リン・ドンが声をかけた。
ヤン・リンの体がわずかに震え、大股で近づいてくるリン・ドンを見て、その視線は少し茫然とした。
毅然とした顔立ち、深い眼差し、しなやかな歩き方――非凡な風格を持つリン・ドンを見て、ヤン・リンは感慨深く両腕を広げた。「10年以上会ってないな？もうほとんど分からないくらいだ。」
「もう10年近くになります！」リン・ドンは頷き、案内するように言った。「六少爺、中へどうぞ。」
親しみやすいが親密ではない、その距離感がヤン・リンの心にわずかな苦しみをもたらし、彼は仕方なく腕を下ろし頷いた。
自分と共に生き、唯一気にかけていた書生の子は、時の流れの中で、もはや自分を他人と見なしているようだった。
「父さん！」リン・ドンが現れると、リン・シュアンは救世主を見つけたかのように駆け寄った。
名目上の母親であるヤン・チンティンについては、リン・シュアンにはほとんど記憶がなく、一緒に過ごしたのは1年ほどだけで、この女性が彼女に与えたのは冷たい畏怖心だけだった。
リン・ドンはリン・シュアンの髪をぐしゃぐしゃにして笑いながら言った。「遊んできなさい！もうすぐ冬になるから、後で新しい服を買いに連れて行ってあげるよ。」
「うんうん！」リン・シュアンは急いで頷き、走り去った。
「ヤン小姐、中へどうぞ！」リン・ドンは丁寧にヤン・チンティンに声をかけた。
牡丹のような美しい顔立ち、秋霜のような冷淡な気質――ヤン四小姐は5年経っても大きく変わらず、ただ内向的になっただけだった。
ヤン・チンティンは頷き、赤い唇を軽く開けて静かに言った。「まさか、あなたの林記客栈が本当に利益を上げ始めたなんて。」
「運が良かっただけです。」リン・ドンは笑った。
「あなたはずいぶん変わったわね。」ヤン・チンティンは眉をひそめて言った。
「死にそうに飢えていたからです。変わらなければ、ヤン小姐にはもう会えなかったでしょう。」
リン・ドンは振り返り、ヤン・リンを連れて裏庭に入った。
マ・チュンがお茶を持ってきて礼を言った後、ヤン・リンは少し飲んでからゆっくりと言った。「先に秋水学院に行ってシャオシュアンを連れてくるのを怒らないでくれますよね？」
リン・ドンはゆっくりと首を振った。「他の人なら、シャオシュアンを使って私を脅そうとしていると思うでしょう。六少爺はただシャオシュアンに会いたかっただけで、秋水学院に行って彼女を迎えに行き、その後秋風城へ向かう時間を節約したかっただけです。」
ヤン・リンは苦笑いした。「六少爺という呼び方は、あなたが6歳でヤン家に入って私の書生になった時だけ使われた記憶があります。」

林東も苦笑いした。楊凌が前任者に対して抱いていた恩情は、自分が代わりに返すことができる。しかし、前任者と楊凌の間の命をかけた絆や、天豪や林霜に対する親情とは違い、それはもうずっと昔のことだ。前任者が楊青婷を慕っていたことも、彼には記憶としてしか残っておらず、どうやって共感できるというのか？

「天豪の話をしましょう！」楊青婷は冷ややかに言った。「曹威は足を折って帰ったわ。あなたも私たちに足を折らせて楊家に帰らせるつもり？」
林東は楊凌の方を見た。理由はわからないが、楊凌が楊家から追い出されたことは覚えている。
前任者の記憶では、楊凌は楊家や父親の楊怀梁に対して深い憎しみを抱いているはずだ。林東には理解できない。なぜ楊凌が突然楊家の説得者になったのか。
林東の困惑した表情を見て、楊凌は無理に笑顔を作り、口を開いた。「昔、私はあなたを置いて宗門に弟子入りしに行った。途中で山中に隠居していた強者に出会い、私の資質を見て弟子にしてくれた。三年前に師匠が亡くなり、私は一人で旅を続けていたが、飽きて昔の日々を思い出し、楊家に戻ってきた。幸い、父は私の過ちを許してくれ、罰することもなく、私はそこに住むことにした。」
林東は黙っていた。これはでたらめだ。
楊家はおそらく、楊凌がかつて楊家に対してどれほど深い憎しみを抱いていたか知らないだろうが、彼にははっきりと覚えている。その憎しみの激しさから、林東は、もし楊怀梁が両手を縛られて楊凌の前に立っていたら、楊凌はためらうことなく一撃で彼の首を切り落とすだろうとさえ思っていた。
ドンドンとドアを叩く音がして、林東は立ち上がってドアを開けると、馬春が外に立っていた。
「店主、枫林酒楼では枫桐叶炖甲鱼の価格を一両銀子から一両に下げました。高価な料理も半額になりました。」
枫林酒楼？
楊凌たちは驚いた。どうやら二人とも、枫林酒楼がすでに町に進出していることを知らなかったようだ。
林東はためらうことなく言った。「初九の午後にさらに値下げします。枫桐叶炖甲鱼は九銭銀子に。高価な料理は四割五分に下げます。」
「うん！」
馬春はすぐに頷いて去っていった。
「初九？」楊青婷は不機嫌に言った。「林東、あなたは私たちと一緒に楊家に戻るつもりはないの？」
「あなたたちは古桓宗に行ったことがあるでしょう。天豪は師匠と一緒に旅をしている。私がなぜ楊家に行く必要があるの？まさか、あなたたち楊家は本当に私を婿に迎えるつもりなの？」林東は木製の椅子に座り、だらしなく言った。「私は楊家に婿入りすることには全く興味がありません。」

楊青婷の表情が固まった。曹威から楊家に戻って以来、彼女はずっと感じていた。5年も会っていない間に、林東はもはや自分の前では声さえ出せなかったあの林東ではないのかもしれない、と。しかし、林東が自分に対してこんなにも態度を変えるとは思ってもみなかった。
楊家に婿入りすることに興味がない――その言葉の裏にある意味は、他の人なら、どんなに優れた男性であっても楊青婷は全く気にしない。だが、それが林東の口から出たとき……心の中でどうしても不快感を覚えずにはいられなかった。
収納用の霊戒から黄ばんだ紙片と一束の銀票を取り出し、テーブルの上に置いて、楊青婷は言った。「これが離縁状と20万両の銀子です。この宿屋の規模からして、あなたはこの数年でかなりの銀子を稼いだはずです。でも、枫林酒楼と競争するのは卵で石を打つようなものです。もしあなたが望むなら、楊家が秋風城に最大級の宿屋を開くのを手伝ってあげられます。」
「卵で石を打つかどうかは、やってみなければわかりません。枫林酒楼がいくら金持ちで力があっても、小さな県城に何百万両も投じることはあり得ません。他のことは……その時に考えましょう。まずは客室の手配を手伝わせてください。」
林東は何の返答もしなかった。もし楊青婷一人だけが来ていたら、彼は迷うことなく断っていただろう。しかし、かつて恩人として大切に思い、実の弟のように扱っていた楊凌も一緒に来ている。彼は依然として楊家に婿入りすることには同意しないだろうが、楊凌がなぜ再び楊家に戻ってきたのかをはっきりさせなければならなかった。