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第115章最後の決戦

良い知らせが次々と届き、蕭天池は旅から戻った天豪を連れて宿屋にやって来た。風霊草はすでに12株集められており、その代償として二階級の霊剣が数百本必要だったが、それは大きな額ではなく、古桓宗の負担範囲内だった。
林東は大いに喜び、風霊草10株あれば紅焼き風霊草を作るのに十分だ。回復率が1％上がるごとに消費される霊石も2倍になるが、一度に10％回復するのであれば霊石は500枚余りで済む。この代償なら彼には耐えられる。
一度に10％の内傷を回復できれば、鼎老人は少なくともさらに10年から8年は生きられ、その間にさらに多くの風霊草を集めることができる。
つまり、たとえ雲蒼穹が間に合わなくても、鼎老人の命に危険はないということだ。心の重荷も完全に取り除かれた。
数日後、急いで宿屋に戻った三角眼も一つの知らせを持ってきた。劉伝祥は何度もテストを経て、一気に四品の霊石が入った10箱を炼丹宗門の厚丹宗に持ち込んだ。出てくるときには箱は一つも残らず、代わりに膨らんだ大きな袋が一つあるだけだった。
四品の霊石の市場価格は1枚あたり33、4両の銀子で、10箱ならおよそ1000両程度だ。たとえ安く霊石を手に入れる方法があったとしても、この量は3万両以上はするだろう。
劉伝祥が買ったのは白忍草で、その金額は林東の予想を下回っていた。計算上、初期に消費された銀子を含めても10万両には満たないからだ。
たとえ県レベルの枫林酒楼が15万両以上を動員できたとしても、この3万両では依然として致命的な打撃を与えることはできない。
やはり天の助けを願うしかない！
枫林酒楼がどれだけの銀子を動員できるかに関わらず、もう罠にはまってしまったのだから、何とか賭けてみるしかない。次にすべきことは、枫林酒楼にこの白忍草を使い果たさせる方法を考えることだ。さもなければ、劉伝祥が白忍草を持ち帰って再び銀子に換えると、大きな損失は出るものの、それでも2万両程度の価値はあるだろう。
3日後、劉伝祥の絶え間ない催促のもと、10人以上の護衛に護られて馬車が西兰城に入った。
枫林酒楼に戻り店員に尋ねてみると、半月以上離れていた間も、酒楼の2階の売上は依然として振るわなかった。1階の方は、数日経つと常临酒楼は無料サービスをやめたが、知名度は上がり、料理の質も乔天浩が料理長を務めていない枫林酒楼よりも優れていたため、1階の客をすべて奪うには至らなかったものの、かなりの影響を与えていた。
どちらのことも良い知らせではなかったが、劉伝祥の高揚した気分には影響しなかった。

その後、枫林酒楼は林記客栈に劣らない効果がありながら、1人前あたり1両8銭のみで提供される枫桐葉煮亀を登場させた。劉伝祥の構想によれば、コストよりは高いものの、客が酒楼に来ればこの一品だけを注文することはない。枫林酒楼の高い利益源は様々な霊獣の肉や霊材で、1卓の料理代が3両に達すれば損失は出ず、3両を超えれば利益が出る。大口の客を引き寄せることができれば、酒楼は再び栄えるだけでなく、林記客栈は値下げを余儀なくされるか破産することになり、時間が経てば枫林酒楼の安価な霊獣の肉や霊材によって必ずや打ち負かされるだろう。もし林記客栈の林店主が分別を持って、無理に続けても銀子の無駄に過ぎず、1、2ヶ月で店を閉めることもあり得ると気づけばの話だ。1階については、文人たちが大口客を引き寄せる手段の一つだが、彼らを放っておいて酒楼が強大になるのを許してはならず、値下げすればよい。翌日、林記客栈も対抗して、枫桐葉煮亀の価格を1人前あたり1両6銭に下げた。劉伝祥の推測によれば、林記客栈が安価な白忍草を手に入れる方法があったとしても、1人前あたりのコストは1両5銭以下にはならず、他の材料を加えると、これは赤字で客を呼び込む行為だ！林記客栈が値下げしたのだから、枫林酒楼も当然追随すべきだが、これ以上値下げせず、林記客栈と同じく1人前あたり1両6銭で提供した。1人前あたり5、6銭の損失が出るものの、1卓の料理代が3両に達すれば、枫林酒楼も利益を維持できる。競争力に関しては、劉伝祥は心配していない。林記客栈の枫桐葉煮亀は毎日一定程度しか体力を高められず、どれだけ食べても無駄だ。しかし枫林酒楼の枫桐葉煮亀は違い、食べるほど体力が高まる。劉伝祥は愚かではなく、厚丹宗に白忍草があることを知り、試しに購入してみると実際に体力を高める効果があった。さらに厚丹宗の人に尋ねてみると、白忍草自体が体力を高める効果があり、他の普通の薬材と組み合わせるとその効果はさらに顕著になるが、副作用として全体的な薬効が短縮されるという。つまり、枫林酒楼の枫桐葉煮亀は、林記客栈のもののように毎日一定程度体力を高め続けることはできないのだ。劉伝祥が多額の銀子を費やしてこれほど多くの白忍草を購入したのは、よく考えた上でのことだった。

白忍草の薬効を考えれば、他の薬材を加えると全体の効果が短縮されるが、モミジの葉で煮たカメ料理に白忍草はわずか一銭分しか必要ない。百回分も食べなければ薬効は完全に消えない。百回分もモミジの葉で煮たカメを食べるとなると、半月以上はかかるだろう。材料が林記客店のものと全く同じなのに薬効が異なるのは、間違いなく量の違いによるものだ。劉伝祥は武人でも酒造業者でもないが、丹薬を作るにせよ酒を造るにせよ、独占的に事業を行うために最も重要なのは各種材料が外部に漏れないようにすることであり、次に重要なのが各材料の比率や投入の順序だと知っている。材料の種類はすでに決まっており、順序もまず粉にしてモミジの葉に塗るだけなので、欠けているのは比率だけだ。陳夜元というスパイがその比率を見つけられるかどうかは別として、合計で五種類の薬材しかなく、総額も二両の銀子を超えない。ゆっくりと調合すれば半月は急ぎすぎるかもしれないが、作れないわけではない。たとえ半月かかっても、数日程度の差に過ぎない。その時になれば、相談板の不利な点を逆転させれば、林記客店は入店料の利点だけでは、枫林酒楼の文人を引き付ける力や料理の値下げとは到底競えないだろう。翌日、常临酒楼も反撃に出て、林記客店よりもさらに厳しい措置として再び無料と宣言した。劉伝祥の最初の考えは——戦おう！というものだった。文人からはあまり銀子を稼げないが、大口客を引き付ける利点の一つだ。とにかく手元にはまだ万両以上の銀子がある。常临酒楼は前回半月も戦ったら力尽きたのだから、今回も大して変わらないだろう。たとえ一ヶ月戦っても、林記客店に対抗する方法はすでにある。それも四五千両の銀子程度で、余裕資金が足りない心配はない。林記客店の裏庭では、枫林酒楼が文人に無料サービスを提供したと知り、林東は断固として決意した。枫林酒楼にどれだけ余裕資金があろうと、もう一ヶ月以上の時間を無駄にしてしまったのだから、今回こそ必ず勝敗を決めるのだ！