第335章 父親？

この3日間で、陳潇はこの酆都城の中で名声を上げ、もはや城の外周では誰もが彼のことを知っている。
この3日間、毎日陳潇のもとを訪れて神器を作らせようとする神々は、1万には達しなくとも8千はいた。そのほとんどが高位の元霊神だった。
しかし陳潇は規則を定めており、初日を除き、他の2日間は毎日3つの神器しか作らないとした。3つの枠が埋まれば、たとえ天王老子が来ても無視するつもりだった。
だからこそ、陳潇が作る神器は一層貴重なものとなった。もし彼が毎日無制限に神器を作っていたら、神器も安売り品になり、欲しい者が誰でも手に入れられるようになっていただろう。
一方、外周ではいくつかの勢力が陳潇に目をつけ、彼を捕らえて自分たちの勢力の専属の鍛造師にしようとしていた。
酆都城の外周は、陳潇の存在によって大混乱に陥りかけ、比較的大きな勢力同士が衝突寸前になった。最終的には神王が出面して事態を収拾した。
その間、陳潇はほとんど外界のことを気にせず、毎日自分の意志に従って3回だけ仕事を受け、その後は門を閉ざして誰にも会わなかった。
もちろん、陳潇もすでに主神がこちらに微かな注意を払っていることに気づいていたが、彼自身は特に動じず、ただ自分のすべきことを淡々とこなしていた。
4日目、陳潇がようやく門を開けると、外にはたった1人だけが立っているのが見えた。
それは黒衣の老人で、陰鬱な気配を放ち、極めて冷酷に見えた。実際、彼は真霊神であり、神王級の存在だった。彼がここにいるため、元々陳潇のもとを訪れて神器を作らせようとしていた元霊神たちは、遠くから避けて近づこうともしなかった。
さらに、この黒衣の老人は修行が深く、普通の頂点に立つ真霊神とは比べ物にならない。明らかに、彼も自分の体内の元霊を第二のものとして凝縮していた。
このような人物は決して普通の神々ではない。
陳潇も瞬時に警戒心を抱いた。この老人の力は、書界の強大な書霊たちには及ばないものの、黒獄のレベルの真霊神をはるかに超えていた。
この黒衣の老人の存在は、陳潇に警鐘を鳴らした。冥界は広大で、真の主神はいつでも現れる可能性があり、源の大陸とは比べ物にならない。もし冥界の神々が源の大陸に入ってきたら、主神が動かなければ簡単にその大陸を占領できるだろう。
その黒衣の老人は陳潇を見て目に笑みを浮かべ、すぐに一礼して言った。「私は穆彦龍、冥河の主神の使者です。今回は特に、大師を主神のもとへお連れしに参りました。」
穆彦龍の態度は極めて恭しく、陳潇のような稀代の鍛造師は、冥界の歴史全体を通じても珍しい存在だった。
主神でさえも敬意を払うほどで、もし部下にこのような人物が増えれば、主神の軍隊は完全に武装化されるだろう。神器を作ることは極めて困難なことだからだ。
今、陳潇のような人物が現れたことで、主神の注意を引くことになったのだ。

主神同士の間では、信仰を巡って戦争が繰り広げられる。主神自身は直接手を下さないが、その配下の神々が彼らにとって大きな力となる。陳潇のような人物の助けがあれば、信仰争奪において大きな優位を得ることができるだろう。

そしてこの酆都城には、死の主宰という一柱の主神だけでなく、死を司る他の主神たちも住んでいる。その中の一柱が冥河の主神であり、死を司る上位の主神なのだ。冥河は冥界で最も大きな川で、冥界全体を貫き、果てしない混沌の中まで続いており、冥海よりもさらに神秘に満ちている。冥河の主神がその名を冠しているだけでも、彼の強大さがうかがえる。

陳潇は冥河の主神に呼ばれたと聞いて心の中でわずかに動いたが、こんなに早く主神の注意を引くとは思ってもみなかった。実際、それ以前に死を司る主神たちは絶世の天才を得て全力で育てており、主神級の存在になる見込みだった。この情報は他の系統の冥界の主神たちにも伝わり、あの冥雷の体を持つ天才を露骨に奪うことはできないものの、彼らは手を組んで死を司る主神たちの領地を攻撃し、彼らの信仰を奪うことに躊躇しなかった。これはほとんど冥界の暗黙のルールとなっており、死を司る主神たちも何も言えず、自分の配下の神々を全力で動員して反撃するしかなかった。

今や、死を司る主神たちは広大な信仰の地を失っており、陳潇の出現は彼らに希望を与えるようだった。もちろん、これらのことは陳潇には全く分からない。主神同士の信仰争奪については、冥界の真霊神王でさえもよく知らず、直接主神の配下でなければ参加する資格がないのだ。主神の使者となる真霊神は、一般的な頂点に立つ真霊神をはるかに超える力を持ち、主神の直接の助けを受けて第二の真霊を凝縮する。まさに穆彦龙のようにだ。

陳潇は冥河の主神に呼ばれたと聞いて、ほとんど迷うことなく頷いた。彼の現在の身分は第七重元霊神級の錬器大師であり、誇りを持つことができる。真霊神の前でさえも誇り高くいられるが、主神の前では控えめに振る舞った方が良い。しかし、今の陳潇の目的はすでに半分達成されており、もし死を司る主神たちの陣営にうまく紛れ込むことができれば、胡子宣の行方を調査する上で大いに役立つだろう。

「この大師の名前はまだ分かりませんね……」

今や二人は極めて豪華な龍車に乗っており、その車を引いているのは第九重元霊神級の冥龍が二頭もいる。陳潇はこの酆都城に来てから四日間、自分の名前を一度も明かしていない。今では誰もが、酆都城に極めて奇妙な錬器大師が現れたことを知っている。

「拙者の名は風如玉と申します。」
陳潇は片手で髭をなでながら笑顔で言った。その時、彼の顔は赤く輝いており、主神に呼ばれたことを喜んでいるようだった。そして今、穆彦龙も確信した。目の前の白髭の老人が酆都城で錬器の店を開いているのは、主神の注意を引き、機会を利用して主神の配下になろうとしているからに違いない。

しかし、これもまた人の常情だ。小さな元霊神であっても、真霊神の目には蟻のような存在に過ぎず、突然主神の寵愛を受けるというのは、まさに一気に天に登るようなものだ。
そして、陳潇がこのような手段を使って主神の注意を引いたのも、理にかなっている。第七重の元霊神が軽率に主神の宮殿に駆けつけ、神器を製造する能力があると主張して保護を求めるなど、主神に会う前に部下たちに肉団子にされてしまうだろう。
さらに、陳潇は今、わざと態度を作って主神に自分を呼び寄せさせようとしており、それによって無意識のうちに自分の地位を大きく高めている。自ら進んで行くよりも、その身分や地位はさらに高くなるのだ。これは主神でさえ招きたい人物なのだ。
「ああ、風大師ですか。以前から名を聞いておりました。」穆彦龙は笑いながら言った。しかし彼の頭の中では、風如玉という人物について素早く考えていた。理屈から言えば、このような才能ある錬器大師はとっくに大陸中で有名になっているはずだ。
「うむ、私はちょうど恩師から学び終えて出てきたばかりで、初めて冥界に現れた。以前は自分の名前さえ名乗っていなかった。穆彦龙先輩は、どこで私の名を聞いていたのですか？」
陳潇は目を瞬かせ、つぶやくように言った。彼のこのような振る舞いは、明らかに人付き合いが苦手で、少し鈍感な様子だった。
穆彦龙は陳潇の言葉を聞いてすぐに顔色が悪くなり、分をわきまえて口を閉ざし、これ以上話さなかった。
しかし、彼は陳潇の言葉を聞いて心が動き、恩師にずっと従ってきたのだから、もしかすると彼の背後にはさらに強大な錬器大師がいるのではないか？そして、彼の話し方やこの数日間の街での冷たい態度を見ると、まるで別世界から来たかのようだ。
「えっ、穆彦龙先輩、これは昨夜私が作った小さな品物です。どうぞご覧ください。」
次の瞬間、陳潇も自分が間違ったことを言ったと気づき、急いで胸から弓弩のような神器を取り出した。その神器には神霊の法則は何も含まれていなかったが、奇妙な力が宿っており、神霊の法則を複製して神器全体に融合させることができた。
穆彦龙はその弓弩を見て目を輝かせ、それを受け取り、自分の体内の真霊神の法則を少し入力した。次の瞬間、その小さな弓弩からぼんやりとした黒い光が放たれ、先ほど入力された真霊神の法則が核心部の奇妙な力によって直接複製され、瞬時に完全な真霊神の法則となり、神器全体に広がった。
そして、穆彦龙が入力した法則の力はすでに戻ってきていた。
轟！
虚空の中でわずかな音と共に、その黒い弓弩は一瞬にして極めて強力な真霊神器に変わった。強大な真霊神器の波動が周囲の空間を震わせた。
「なんてことだ、この真霊神器の力は、私が何億年も慎重に鍛え上げた本命の真霊神器よりも強力だ！」
穆彦龙は完全に驚愕し、信じられないという表情で陳潇を見つめ、心の中で恐ろしい考えが浮かんだ。

「まさか、主神様が主神の法則をこの自ら鍛造した神器に注ぎ込めば、それも主神器になり得るというのか？！」
瞬間、彼が陳潇を見る眼差しには熱意が宿った。たとえ主神器にはなれなくても、千八百もの真霊神器を鍛造するなんて、それはどれほど恐ろしいことか。
考えてみれば、部下の元霊神たち全員に真霊神器を与えるとしたら、どんな光景になるだろう？
真霊神器は真霊神の直系の血脈で、真霊神になる天賦の才を持つ者だけが使えるが、ここは冥界であり、神界と対等な存在。そしてこの酆都城は死の支配者の統治の中心なのだ！
ここでは真霊神という存在も決して珍しくない。
一人の真霊神の下には、一万ではなくとも八千もの者がいる。それに比べれば源の大陸は実に貧しい。
「だめだ、この情報は絶対に漏らしてはならない！」
穆彦龍はすぐに考えを巡らせ、手を伸ばして陳潇を自らの神域に取り込み、さらに身を躍らせて空間を切り裂き、本拠地へと向かった。
先ほど真霊神器が誕生した際に放たれた巨大な波動は、すでに周囲の人々の注意を引いていた。ここは内城であり、多くの高手も存在する。
しかし穆彦龍は即断即決し、もう遅れることなく、陳潇を連れて冥河神殿へと戻った。
「大人！」
冥河神殿の大殿には白衣の男が立っていた。その男は白髪で、眉までもが白く、まるで汚れ一つないようだった。
「よくやった。風如玉がこんな才能の持ち主だとは思わなかったな。穆彦龍、今回は大きな功績を立てたぞ。」
その白髪の白衣の男は極めて穏やかな声で言った。彼が手を挙げると、主神の法則の力が穆彦龍の体内に流れ込み、元々あった二つの真霊を凝縮して三つ目の真霊を生み出した。
「大人の恩恵に感謝します！」
穆彦龍はすぐに片膝をついて言った。
「よし、もう出ていい。」白衣の男、つまり冥河の主神が穆彦龍に言った。
穆彦龍は立ち上がり、身をかがめて退室した。
その時、陳潇の目は呆然とその白髪の男を見つめ、全身が微かに震えていた。それは彼がわざと見せているのではなく、本当の恐怖によるものだった。
その男は彼にとても馴染み深い感覚を与え、まるで生まれながらの最も親しい人のようだった。
「潇儿、君に会えて本当に良かった。」
その白髪の白衣の男は微笑みながら陳潇に言った。
「あなた、あなたは……」陳潇の目は大きく見開かれ、信じられないという表情でその男を見つめ、全身が激しく震えていた。二つの言葉が彼の頭の中で反響していたが、どうしても口に出せなかった。
「え……これまでの年月、君と君の祖父は苦労したな。」冥河は微かに首を振り、頭を上げて宮殿の上を見上げた。その目にはすでに二筋の涙が光っていた。
「どういうこと？あなたは本当に私の父親なの？なぜ、私の父親が冥界の主神になるの？」

陳潇はぼんやりと言った。彼にはこの事実を全く受け入れることができなかった。これまでずっと探し続けてきた父親が、今ここに自分の目の前に立っているのだ。しかも、上位の主神として！
陳潇は深く息を吸った。魂の奥底から湧き上がるあの親しみを、どうやっても欺くことはできないと彼は疑っていなかった。
「なぜ私が冥界の主神になったのか、私にもわからない。」冥河は苦笑いしながら首を振った。「まるで夢のようだ。目を覚ますと、私はすでに主神であり、しかも本物の冥河の主神なのだ。前世の陳雲天は、私にとってはただの夢のようだ。しかし、私はすべてをはっきりと覚えている。龍家に追われ、天図の心に巻き込まれ、目を開けるともう冥界の主神になっていた。今でも、どういうことなのか理解できない。」
「天図の心……」陳潇は冥河の言葉を聞いて心の中でわずかに動揺した。「では、私の母は？母もここにいるのですか？」
陳潇の声には焦りがにじんでいた。もし両親がここにいるのなら、これからやるべきことはもう必要ない。胡子宣を見つけ、祖父を守り、両親と再会することが、今の陳潇の最大の夢だった。そして今、その夢はもう手の届くところにあるようだった。
「わからない。」冥河は首を振った。「これまでの年月をかけて、部下たちの力をすべて動員して君の母親を探したが、依然として手がかりはない。君の母親は冥界にはいない。」
冥河の言葉を聞いて、陳潇の目には思い出の光がちらついた。彼の識海の中では、二儀図が急速に回転し、そこにあるすべてを算出しようとしていた。
書界にある冥界の主神に関する記録の中には、冥河の主神は冥河の中から生まれたと記されている。言うなれば、冥界が誕生した当初から存在していた超古代の存在であり、その力は普通の主宰たちとも互角だとされている。主宰たちの中で最も強い存在と言える。
しかし、今の陳潇には理解できない。なぜ冥界が誕生した当初から存在していたこの主神が、突然自分の父親になったのか。
伝説にある転生や魂の奪取などという話は、まったくのでたらめだ。冥河の主神は冥界で最も強大な主神の力そのものであり、もし陳雲天がこの主神の魂を奪えたとしたら、彼がどれほど強くなるかは想像に難くない。
だから、陳潇も冥河も、冥河の主神と陳天雲は実際には同じ人物だと確信していた。
しかも、陳潇は自分の父親の写真を見たことがある。目の前のこの男は、白い眉と白い髪を除けば、すべての特徴が陳雲天と同じだった。
「当初、主神格が君を選んだのも、君の体内にわずかな主神の血脈があったからだ。それが主神格を君の体内に引き寄せたのだ。」
その時、陳潇の頭の中で水淼の声が響いた。「しかし、主神格が君と融合した瞬間、君の体内のそのわずかな主神の血脈は消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。」
陳潇は水淼の説明を聞いて頷いた。この冥河の主神は、本当に自分の父親なのだろう。

しかし、陳潇の心の中は極度に動揺していた。何しろ、冥河の主神は何億万年も存在してきたのに、陳雲天に関する記憶はわずか数十年に過ぎないのだ。この記憶は、彼の長大な記憶の流れの中で飲み込まれてしまったのではないだろうか？
しかも、主神には子孫が無数にいる。その数を合わせれば、たとえ一つの世界でも収容できないだろう。冥河の主神が、果たして父子の情を思い出すだろうか？
冥河の主神は、死の系統の主神だ！死の支配者とは同じ系統に属しているのだ。
「潇儿、心配するな。私は陳雲天であり、同時に冥河でもある。私の息子はお前だけだ。そして妻も雪夜怜星だけだ。」
冥河は、陳潇の不安を見抜いたようで、口を開いた。
……