第334章 炎器の達人

陳潇がぼんやりと考えていると、突然兮兮が口を開いた。
「うーん、お姉ちゃん、すごくきれい。兮兮、すごく好きだよ。」兮兮は黒い服を着た女性の腕の中で小さな頭を持ち上げ、目を瞬かせながら言った。
陳潇：「……」
普段の兮兮は「兮兮大爺」などと呼び、傲慢で横暴な態度を取る。しかし、この黒い服の女性の前では、まるで天真爛漫な可愛い子供のようだ。
陳潇も感心せざるを得ない。兮兮は典型的な「人には人の言葉を、鬼には鬼の言葉を」というタイプで、しかも今はその外見がすべての女性にとっての天敵となっており、たとえこの強大な支配者である黒い服の女性でさえも例外ではない。
「あなたの名前は兮兮なの？」
黒い服の女性はくすくす笑いながら言った。「私の名前は景寧よ。景寧お姉ちゃんと呼んでもいいわ。」
「うーん……」
陳潇は再び困惑した。実際、彼もこの女性の名前を知り、彼女がどの支配者なのかを知りたかったが、軽率に口を開くのは危険だと思っていた。
しかし、兮兮の甘えた態度のおかげで、思いがけず彼女の名前を聞き出すことができた。
「景寧……冥界には景寧という主神はいるのか？」
陳潇の心は急転した。彼の頭の中では、冥界の主神や支配者に関する書物が次々と浮かんだが、景寧についての記述はなかった。あの書界の書物には主神に関する記述が非常に詳しく、各主神や支配者の成長過程まで記されている。
その書界が誰によって残されたのかは分からない。しかし、詳しく調べても、陳潇は依然としてこの黒い服の女性、景寧に関する記述を見つけることができず、非常に困惑した。
そこにはすでに死の支配者や、先ほどの邱爾が言っていた冥火の支配者、その他多くの冥界の支配者に関する記述があったが、その中にはこの黒い服の女性の容姿に合致する者はいなかった。
陳潇は軽く首を振った。もう考えるのはやめよう。今のところ、景寧は自分を助けることはできないが、少なくとも直接的な脅威はない。
先ほど蛮卡を解放し、邱爾を倒した様子からして、彼女は自分のやりたいように行動するタイプだ。彼女の意向に従えば、危険はない。
この洞窟の中は簡素な造りで、石のテーブルと椅子が二つあるだけだ。先ほどの上位主神の女性は景寧に一礼した後、再び手元の料理を調理している。
兮兮は小さな鼻を伸ばして空気の中を嗅ぎ、すぐによだれを垂らした。上位主神が作る料理は、俗世の料理人などでは比べ物にならない。
景寧も兮兮の欲しそうな様子に気づき、微笑んだ。彼女は兮兮を抱きしめていた腕を解き、兮兮を放した。兮兮はすぐにその上位主神の使いの肩に飛び乗り、鍋の中の食材を見ながら絶えずよだれを垂らしていた。

この時、陳潇は少し途方に暮れていた。極めて神秘的で強大な存在に直面している以上、景寧がなぜ自分をここに連れてきたのか、彼にはまだわからなかった。もしかして、ずっと彼女のそばにいさせるつもりなのだろうか？
陳潇はわずかに眉をひそめたが、どうすればいいのかわからなかった。普通の主神や主宰に連れ去られた場合、そのような存在は力も権力も大きく、自分をその勢力の中に置けば確かに注目はされるが、陳潇にも自分の活動空間はあった。
彼の手段を使えば、主神の勢力範囲内で死んだ主宰の消息や胡子宣の行方を調べるのも、それほど難しくはないようだった。
いつでも自由に立ち去ることもできる。
しかし、この景寧はまるで世界を放浪する主神のようで、陳潇も常に彼女のそばにいなければならず、多くのことができなかった。
主宰に厳しく監視されるのは、決して楽しいことではない。
「心配しないで。私はあなたをずっとそばに置くつもりはないわ。あなたをここに連れてきたのも、単にあなたに興味があるからよ。」
景寧は微笑みながら石のベンチに座り、陳潇を見つめた。この瞬間、彼女には陳潇の心が見えるようだった。以前、陳潇も彼女に、冥界に来た目的は友人を探すためだと話していた。
「先天冥体は冥界にしかない体質よ。なぜ陽界の生き物、あるいは神々であるあなたが、そんな体質を持っているの？」
景寧の声には好奇心が満ちていた。
「私も、なぜ女性ではなく男性なのか知りたいです」と陳潇は彼女の質問には答えず、小声でつぶやいた。
この時、陳潇の姿は依然として冷酷な中年男性のままで、こんなことを言うのは実に滑稽に思えた。
陳潇の言葉を聞いて、景寧は口元を覆って笑い、彼の言葉を気にせずに言った。「そうね、宇宙の造化の不思議さ、一体誰がはっきりと説明できるのかしら？」
そして、彼女はその話題をこれ以上深めずに、「もう行っていいわよ」と言った。
「え？」
陳潇は目を瞬かせ、自分の耳を信じられない様子だった。
「私と兮兮の二人で、六人の主神を代表しているのに、どうして私をこんなに簡単に行かせるのですか？」
陳潇は信じられないという表情で景寧を見つめた。
「ふふ、主神がそんなに珍しいの？」景寧は笑い、そして手を伸ばして黒い光の塊を陳潇に投げた。「これは、私が何億年も研究しても何なのかわからないものよ。でも、あなたの中にもその気配を感じたの。出会った時点で縁があるのね。遊んでいいわよ。」
陳潇は心の中で驚き、その黒い光の塊を受け取ると、その中に黒い図が浮かんでいるのを見つけた。それは幽冥天の断片だった。
陳潇は何も表に出さず、その断片を体内に収めた。この天図は非常に重要だが、目の前の女性には知られてはならない。
「先輩からの贈り物、ありがとうございます。うーん、これはどこかで見たような気がします。もしかすると、私の先天冥体と関係があるのかもしれません。」

陳潇は少し気まずそうに言った。「今は、この残天図をすぐに炼化するつもりはない。もし炼化する際に天図の気配が漏れたら、きっとその景寧が宇宙の諸神を代表して、一発で私を叩き殺すだろう。」
「うむ。」
景寧も常に陳潇の表情を注意深く見ており、彼に異変がないことを確認すると、少し残念そうに頷いた。
「先輩が許してくださるなら、私はこれで失礼します。」
陳潇はその女性に軽くお辞儀をし、すぐに振り返って洞府を出て行った。彼は故兮兮のことさえ気にせず、景寧が心変わりするのを恐れて、まるで逃げるように去っていった。
兮兮は陳潇が去るのを見て、口に魚をくわえたまま、景寧やその上位の主神の使いに別れを告げ、追いかけて行った。
「大人、このまま彼らを行かせてもよろしいのですか？」
二人が去った後、その使いはようやく手元の仕事をやめ、疑問に思いながら景寧を見た。
「ふふ、彼らが大騒ぎしても、私には何の関係もない。冥界が滅びなければいいのだ。昔、神界のあのバカどもが無理やり戦争を仕掛けて、結局神界全体が相手に奪われてしまった。私はバカじゃない。」
景寧の目にはいたずらっぽい色が浮かんだ。
「景寧大人、さっきの修行レベルの低い少年は、本当にあの人々の子孫なのですか？」その使いは景寧と主従関係にはないようだった。
「子孫かどうかは私には関係ない。私の役割は冥界を守ることだ。私は神界のあのバカどもとは違う。」
景寧は軽く笑った。「もしあの少年が本当にあのいわゆる天人の子孫なら、彼が成長した姿を早く見てみたいものだ。今の彼でさえ私の目をごまかせるのだから、成長したらどんな姿になるのか気になる。神界の、今の源之大陸のあのバカどもの顔も見てみたいものだ。」
その使いは景寧の言葉を聞いて、ただ呆然とした。
……
「ふう……まさか幽冥天の残図を手に入れるとは……」
陳潇は外界に出て、数百万里も一気に飛んだ後でようやく止まった。しかし今は、その天図を炼化するつもりはなかった。彼は今、景寧が幽冥天の残図に何か手を加えていないかわからない。もし軽率にその残図を天図に炼化してしまい、何か問題が起きたら、泣いても遅いのだ。
そして今、陳潇はその図に手を出すつもりは全くなかった。一瞬で、彼は時空封印の中の存在を思い出した。それは本源霊火や天図と同じ根源を持っているようだった。この天図も、彼が確認してからでなければ安心して炼化することはできない。
この時、陳潇の姿は再び変わり、白い服を着て白髪白ひげの、仙風道骨といった風貌の老人になっていた。この時、陳潇は本体である第七重元霊神の力も取り戻していた。
この時、陳潇の目標は明らかに、この大陸の深部、死の主宰が支配する領域だった。

今、強大な主宰である可能性のある景寧に出会ってから、彼は自分の隠し技にますます自信を持つようになった。あの強大な主宰でさえ自分の先天的な冥体の偽りに気づかなかったのだから、死の主宰の前で自分の正体を隠すのに十分な実力があることの証明だ。
自分が陳潇であることを彼に知られなければ、すべてうまくいく。
今、陳潇は七重元霊神級の老人に変身し、死の大陸の内部へと猛スピードで飛んでいる。
「吼！」
突然、天を揺るがす怒号が響き渡り、真霊神級の冥獣が、まるで伝説の西方の巨龍のように、冥界特有の冥龍が空中に飛び上がり、大きな口を開けて陳潇の体に噛みつこうとした。
ここは死の大陸の深部、主神主宰がいる場所で、真霊神級の冥龍が存在しても不思議ではない。
まるで源の大陸の深部、霧に覆われた森の中に、突然真霊神級の凶獣の群れが現れるのと同じだ。
そして今の陳潇には何の偽装もなく、堂々と冥界を飛んでおり、どんな存在でも彼を見つけ出すことができる。
「真霊神級の冥獣……」
陳潇は心の中で微かに動き、「兮兮、私は手を出せない。お前に任せる」と思った。
兮兮は陳潇の肩に寄りかかり、のんびりとあくびをした。彼の神域には、先ほどの上位主神級の使い女がたくさんの美味しいものを置いていき、今の兮兮はのんびりとそれを食べている。
陳潇の言葉を聞いて、彼は少し名残惜しそうに手に持っていた食べ物を置き、すぐに跳び上がってその冥龍の頭上に飛び乗り、一撃でその初級真霊神力を持つ冥龍を倒し、その神格を奪い取った。
今の兮兮の力は、先ほどの景寧の助けもあって、すでに頂点の真霊神級に達しており、黒獄と互角だ。初級真霊神の冥龍を倒すのにほとんど力を要しない。
その後、兮兮はあくびをして、まるで些細なことをしたかのように、再び陳潇の体の中に戻った。
そして陳潇はその神格を受け取り、自分の体の中に収め、丹田のある水火図でそこにある真霊神の法則をゆっくりと精錬した。
初級の真霊神の法則はもはや陳潇にとって大きな意味はないが、蚊の脚が少なくても肉は肉だ。
今、陳潇は急いで二儀水火図の力を強化し、主神空間に残っている火の本源の霊火を精錬したい。その火の本源の霊火を主神空間に放置しておくのも災いであり、いずれ異変が起こるだろう。
「前進し続けよう。」
陳潇は心の中で動き、兮兮を連れてさらに前方へと飛んでいった。
周囲にいる他の隠れている強大な冥獣たちは、兮兮が一撃で冥龍を倒すのを見て、すぐに沈黙を選び、もう陳潇に注意を払わなかった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、陳潇はゆっくりと息をつき、体を降ろした。
ここはもはや大陸の中心で、死の主宰が支配する範囲であり、面積が百万里にも及ぶ巨大な都市がある。その都市の周囲には城壁が存在しない。
「酆都。」

ここは死の支配者の巣窟、支配者が占領する城塞であり、城壁など全く必要としない。たとえ侵入しようとする者が現れたとしても、城壁があっても無駄だろう。
「酆都、ふんふん。」
陳潇はその城の外に来て、口元に冷笑を浮かべた。彼の体内の二儀の力が激しく働き、体内のすべてを抑え込んでいる。今の彼は、白髪白ひげの無名の老人そのもので、陳潇に関するすべてが消え去っている。
体を震わせて、陳潇は一歩踏み出し、酆都城の中へと入っていった。
この酆都城は、この大陸の外の都市とは比べ物にならない。ここの住民で最も下位の者でさえ真神であり、虚神などここでは全く見当たらない。
真神よりも上位の元霊神、さらには九重元霊神でさえ、ここでは至る所におり、特別なことではない。
そしてこの城で主導権を握る真の覇者は、真霊神のみであり、真霊神だけがここで地位を持っている。
「子宣、私が来た。待っていてくれ。」
陳潇は心の中で静かに呼びかけ、すぐに彼の手の中には炉のような神器が現れた。
陳潇は錬器の達人に変装し、ここを歩き回り、上層部の注意を引こうとしている。そして今、彼は二儀の力を全力で働かせ、体内の陽界の気をすべて抑え込んでいる。
最初はこの問題を無視していたため、あのニンジンに虚実を見抜かれてしまった。しかし今は、二儀の力を使って最後のわずかな陽気を純陰の力に変えてしまった。
たとえ死の支配者が彼の前に立っても、彼の体内の陽気を見抜くことはできないだろう。
陳潇は微かに笑い、空き地を見つけてすぐに持ち物を置き、まるで誰もいないかのように冥界の貴重な材料を炉の中に入れ、精錬を始めた。
「この老人、金がないのか？保護料として上品な冥霊石の鉱脈を二本渡せ。」
その時、二人のチンピラのような男が陳潇の前に現れた。しかし、この二人のチンピラも神霊であり、どちらも第五重元霊神の力を持っている。
彼らは目の前の老人が第七重元霊神であることを見抜いていたが、それでも彼を侮り、横暴に言い放った。
冥霊石は同源の大陸の霊石と同様に法則の力を含んでおり、神霊にとって非常に有益だ。
そしてここで通用する通貨は、わずかな冥石や冥霊石ではなく、鉱脈、つまり一本の鉱脈、二本の鉱脈なのだ。
「へへ、若者よ、今日はまだ商売を始めていない。身に鉱脈はない。二人ともここで少し待っていてくれ。商売をしてお金を稼げば、それを渡そう。」
陳潇はこの二人の無礼者を見ても怒らず、笑顔で言った。
「この老人、分別があるな。まあいい、俺の時間も貴重だ。ここで待っていても仕方ない。我々の本業が遅れるかもしれん。そうだな、お金を稼いだら、冥霊石の鉱脈をもう一本多く渡せ。」
茶色い服を着た男の一人がさらに脅しをかけてきた。
陳潇は笑って頷き、怒ることもなかった。

すると彼の手には匾が一つ現れ、そのまま目の前に立てられた。その匾にはただ四文字だけが書かれていた。「神器を鍛える。」
その四文字を見て、二人の無頼たちは思わず呆然とした。
宇宙の神々は皆知っている。神器とは神々自身が生み出すものであり、神器たる所以は神々が自身の神法則でそれを育て、神器にも法則の力を持たせるからこそ神器なのだ。
もし神法則がなければ、神器もただの廃鉄に過ぎない。
「じいさん、自分の神法則を使って他人のために神器を鍛えるつもりか？」と一人の地痞が好奇心を隠せずに尋ねた。
「いや、違うのだ。」陳潇はくすくすと笑い、そして片手で髭をなでながら満足げに言った。「私が鍛える神器には神法則は含まれていない。」
「神法則がないだと？」
二人の地痞たちは顔を見合わせ、すぐに大笑いした。
「ハハハ、じいさん、もう頭がおかしくなったんじゃないか？神法則がなければ、それを神器と呼べるのか？」
と一人の地痞が大笑いした。
「ふふ、しばらくすれば神器が完成する。その時になればわかるだろう。」
陳潇は気にせず、すべてを確信していた。その時、周囲にもいくつかの神々が集まってきて、こちらの騒ぎを聞きつけ、いわゆる神法則のない神器を見に来たのだ。
陳潇の両手は虚空中で様々な印を結び続け、奇妙な符文が次々とその炉の中に流れ込んでいった。
その炉は主神カンレイラスが残した宝庫の中にあるもので、極めて強力な神器だった。陳潇はわずかにそれを加工するだけで取り出したのだ。
半日ほど経つと、その炉から光が放たれ、戦刀のような神器がゆっくりと浮かび上がり、陳潇の手に飛んできた。
「二人とも、この神器はどうだ？」
陳潇はくすくすと笑いながら、その戦刀を一人の地痞の手に渡し、静かに見守った。
その時、周囲の神々はますます増えてきて、さらに数体の高位の元霊神まで引き寄せられた。
「これは……」
一人の地痞がその戦刀を受け取ると、彼の体内の元霊神法則が微かに動き、すぐにその戦刀と完璧に結合した。ほんの一瞬で、その戦刀は元霊神器に変わってしまった。
「まさか！？」とその地痞は叫んだ。元霊神が元霊神器を鍛えるには、少なくとも数万年の時間がかかり、自身の元霊神法則で慎重に育てて初めて形になるのだ。
しかも、鍛えた後は元霊神自身の法則の力も損なわれ、弱体化する。
しかし、この地痞の元霊神は、わずか一瞬でその戦刀を元霊神器に変え、自身の元霊神法則には全く損傷がなかったのだ！
その時、周囲の全員がその神器の変化を目の当たりにし、すぐに陳潇を見る目つきが一変した。
最初の嘲笑や軽蔑から、尊敬へと変わったのだ。
このような能力を持つ者は、決して簡単に扱える相手ではない。たとえ真霊神王が来たとしても、敬意を払わざるを得ないだろう。

「我々二人は目が悪く、真の達人を見誤り、無礼を働きました。どうかお許しください！」
その二人のチンピラは、すぐに態度を改めて丁寧に言った。
「ふふ、この戦刀が、三本の冥霊石鉱脈に相当するかどうかな？」陳潇は笑いながら尋ねた。
「三本どころか、百本でも足りない！」と、すぐに誰かが口を開いた。
自身の法則の力を損なうことなく元霊神器を製造するなんて、まさに奇跡だ。どれだけの冥霊石鉱脈があってもこれには及ばない。
「ふふ、私は今日が初めてこの酆都に来て、初めて商売をする。百本の冥霊石は必要ない。五十本で十分だ。今日は限定で十個の神器を作る。一個につき五十本の冥霊石鉱脈だ。今はまだ九個残っている。もちろん、先ほどの一個は、二人の若者への挨拶代わりとして私が贈る。」
陳潇の声は大きく、ほとんど酆都城の外周まで響き渡った。
すぐに、全員の目が輝いた。しかし、ここは酆都城の外周で、上品な冥霊石鉱脈五十本を持てる者はほとんどいない。
「老先生は実に気前が良い。私は第九重の元霊神に達したものの、境界が不安定で、使いやすい元霊神器を製造する暇がなかった。今、老先生にお会いできて幸運だ。五十本の冥霊石鉱脈を出して、一つの神器を手に入れたい。」
その時、茶色い髪の大男が先に口を開いた。彼は手を振ると、空間石が手の中に現れ、すぐにそれを丁寧に陳潇の前に置いた。
その空間石の中には、五十本の上品な冥霊石鉱脈が浮かんでいた。
「ふふ。」陳潇は笑い、手を振ってその空間石を自分の袋に収め、続けて尋ねた。「この方は、どのような形の武器が欲しいのですか？」
「開山斧、非常に重い開山斧です。」とその大男は答えた。
「少々お待ちください。」
陳潇は頷き、自分の荷物から鉱石を取り出し、炉の中に投げ入れ、製造を始めた。
冥界では貴重な材料は珍しくない。神器を製造するには、普通の材料で十分だ。結局のところ、神器の真の本源は神霊の法則だ。神霊の法則が十分に強ければ、神器も強くなり、神器の材質も法則の力によって強化される。
逆に、最高級の材料で作られた神器でも、得られる神霊の法則が弱ければ、それはただのゴミに過ぎない。
しかし、陳潇のこの製造技術は書界から得られたもので、書界の真霊神レベルの典籍から得られたものだ。おそらくは主神が発明した製造法だろう。
陳潇の両手は上下に動き、絶えず印を炉の中に打ち込んでいた。外部の人間には、その練気の印や手勢は全く見えない。結局のところ、それは表面的なものであり、内部では功法の相互補完が必要だ。
ゴウゴウゴウ！
十分半も経つと、真っ黒な、幅三メートル、厚さ二掌もある巨大な板斧が炉から飛び出してきた。
「この方、この神器を見て、使いやすいかどうか。」陳潇は笑いながら、その板斧を渡した。
その大男は板斧を受け取り、自分の体内の元霊神法則をその中に流し込んだ。
ゴウ！

その板斧が一度振られるだけで、周囲の空間が微かに震え始めた。次の瞬間、破壊的な力が板斧から放たれた。
「よし！」
その大男は大声で笑った。
「師匠に感謝します！」大男は陳潇に一礼し、その後大股で去っていった。
「ウッドの小僧、前回は手頃な武器がなくて俺を重傷にしたな。今度は仕返ししてやる。お前の大事なところをきれいにして、死ぬのを待て！」
……
その巨漢が板斧を手に入れるのを見て、周囲に隠れていた他の強大な元霊神たちも我慢できず、次々と上品な冥霊石の鉱脈五十本を取り出し、陳潇に神器を作ってほしいと頼んだ。
陳潇も断らず、彼らのために神器を作り始めた。
酆都城での最初の一日はあっという間に過ぎ去った。
この冥界も陽界と同じように日が沈むが、冥界の太陽は冥界を中心に回っている。
その太陽は冥界と混沌層の中央にある空間で、青白い光を放ち、冥界を照らしている。
そしてその太陽は地球の外にある太陽など比べ物にならず、そこから放たれる力は主宰でさえも恐れ、触れようとはしない。
あっという間に、陳潇はこの酆都で三日間過ごした。この三日間のうち、最初の一日を除き、残りの二日間は毎日三つの神器しか作らず、一つの神器ごとに冥霊石の鉱脈百本を受け取った。
ついに、三日目の夕方、再び誰かが陳潇を訪ねてきた。