第230章 行方不明の先祖たち

浮雲のそばにいる渊滅が、不満げに低く鳴き声を上げた。大規模な殺戮が行われなかったこと、あるいは行われたはずだったのに行われなかったことに不満を抱いているようだった。
陳家の老祖は渊滅を見ると、思わず体が震えた。実際、渊滅がここに現れた時点で、背後で操っている者の正体を察するべきだったのだ。
陳潇は天龍秘蔵で渊滅を手にして四方八方で暴れ回り、ごく少数の人間しか知らないが、龍家は何らかの特別なルートを通じてそれを知り、陳家に通知していた。
陳家の老祖である陳青雷は深くため息をついた。
「私と一緒に戻って我が主君のもとへ行こう。他の者たちはここに残り、動くな。」浮雲は渊滅をつかみ、しっかりと手の中に握りしめた。この奴をここに一人で残しておくわけにはいかない。もし狂気に駆られて大規模な殺戮を始め、陳家を滅ぼしてしまったら、困るのは自分、浮雲の方だ。
浮雲は父である天龍王の虚神格を受け継ぎ、その生涯の経験も受け継いでいたため、すぐに虚神の頂点に立つ強者となった。中級虚神にも達していない渊滅を抑えるのは容易いことだった。
浮雲は恋傷たち五人だけをここに残し、異変が起きないよう見張らせた。恋傷の手には虚神器があり、どんな状況にも対応できる。
陳青雷は仕方なく頷いた。今に至っては、陳家の運命はすでに陳潇祖孫の手の中にあるのだ。
陳青雷でさえも、もはや操られる存在に過ぎない。
「以前、龍家の言うことを聞いて陳家の若者たちを龍家に送らなかったのは幸いだ。さもなければ今回は完全に終わっていただろう。」
陳青雷は心の中でほっとしたが、同時に不満も感じていた。
「もし当時、龍家が我が陳家の先祖たちを異能世界の深部に連れて行き、行方をくらませなければ、我が陳家がこんなに弱体化し、誰にでも踏みにじられるような状態になるはずがない。」
陳青雷は服従することを決めていたが、心の中ではまだ不快感が残っていた。かつての陳家は古武界において龍家と同等の地位を持ち、虚神を持つ超大型家族でもあった。しかし、千年前に龍家の先祖たちと共に異能世界の深部に入ったこれらの虚神たちは二度と戻らず、陳家の地位は急落した。
また、かつて領域九重や八重の境界にいた強者たちも次々と倒れ、陳青雷はもはや生き残った数少ない者だった。
浮雲は手から異能カードを取り出し、わずかに発動させると、ぼんやりとした金色の光が立ち上り、浮雲、陳青雷、渊滅の三人の姿がすぐに消えた。次の瞬間、彼らはすでに千魂域にいた。
「ここが千魂域か？」陳青雷はここに来て少し呆然とした。陳家には「陽光地帯」がなく、先祖たちの虚神が行方をくらませた後、陳家の陽光地帯は他の勢力に飲み込まれてしまった。虚神がいなければ、彼らは陽光地帯に住むことができない。
この千魂域は彼がずっと手に入れたいと思っていた場所だが、様々な勢力に足止めされ、手を出す機会がなかった。
前回、異能世界の様々な勢力が千魂域を争った時、陳家は参加しなかった。当時、陳潇の勢力はすでに彼らに狙いを定めており、心を割く余裕などなかったのだ。
陳青雷が砂浜に横たわり、のんびりと居眠りをしている天龍たちを見た時、彼は完全に言葉を失った。

「陳潇、本当に驚異的な天才だ。デビューしてまだ半年も経っていないのに、こんな成果を上げているなんて。」
その瞬間、陳青雷も微かに後悔し始めたが、次の瞬間には考えが少し変わり、顔にはわずかな喜びの色が浮かんだ。陳潇と陳建洲は結局のところ陳家の人間であり、陳家への旧情もまだ残っている。でなければ、今回の浮雲と渊灭だけで陳家全体を根絶やしにしてしまうだろう。
今回、陳青雷は陳家が再び立ち上がる希望を見出したのだ。
「結局は陳家の人間だ。また争っても、それは自分たちの家の問題だ。他人に支配されるよりはずっとましだ。」
そう考えた陳青雷は、心を完全に解き放った。
千魂域の中心にある湖心島で、陳建洲と陳潇はテーブルのそばに座っていた。テーブルの上には、異能世界でさえ珍しい美味な料理が並んでいる。
そして陳建洲と陳潇の隣には、見た目が少し似ており、17、18歳くらいに見える姉妹がいた。一人は長い髪をなびかせ、冷たい白い服を着ており、もう一人は耳までの短い髪で黒い長衫を着て、凛々しい姿をしていた。
その小さなテーブルの横には、三つ目の椅子も置かれていた。
陳青雷はその二人の姉妹を見ると、わずかに眉をひそめ、無意識のうちに体が震えた。潜在意識の中で、彼はこの一見無害に見える少女たちの方が、自分の背後にいる浮雲や渊灭よりも恐ろしいとさえ感じていた。
浮雲は前代の天龍王の伝承を受け継いでいるだけで、たとえ頂点に立つ虚神であっても、結局は自分の力ではなく、鬼鬼や沐沐とは比べ物にならない。
浮雲が陳青雷を連れてきたのを見て、陳建洲のまぶたがわずかに震えた。彼は深く息を吸い、立ち上がって陳青雷に礼をした。
「建洲、先祖様にお会いできて光栄です。」
陳建洲が立ち上がるのを見て、陳潇も席を立たざるを得なかったが、彼は礼をせず、冷ややかな目で陳青雷を見つめていた。
「え……建洲、君は本当にいい人だ。」陳青雷は頷き、一歩前に進んで陳建洲を支え上げた。「昔は私たちが間違っていました。今、私は陳家を代表して、あなたたち親子に謝罪します。許してくれますか？」
陳青雷は何年生きてきたかわからないが、生き残り、今日の成果を得るためには、屈伸ができることの大切さを知っていた。
陳青雷の言葉を聞いて、陳建洲の目元がすぐに赤くなった。長年耐えてきた屈辱が、この瞬間に解放されたようだった。
彼は力強く頷いた。結局は家族同士なのだ。相手が頭を下げて謝罪してくれるのなら、解決できない恨みなどない。陳潇にとっては、陳家は許されるべきではない。かつて陳建洲が陳家の家主としていた時、骨が砕けるほど打たれたのだ。彼の目には、当時この事件に関わった者は皆死ぬべき存在だった。
しかし陳建洲は違う。何十年も家族に育てられ、家族への深い愛情を持っている。自分の族人を殺すなど、絶対にできないことだ。
次の瞬間、陳建洲の体内にある青色の元霊神格から温かい流れが放たれ、彼の心を落ち着かせた。

「この方が陳潇さんですね。若者に英雄が現れるものですな……」陳青雷は陳潇を一瞥し、複雑な口調で言った。
「陳潇、老祖宗にご挨拶します。」陳潇の顔にはわずかな笑みが浮かんだ。「実は、あの時の出来事がなければ、今のような成果は得られなかったでしょう。ただの小さな異能者か古武者に過ぎなかったはずです。そう考えると、皆さんに感謝しなければなりませんね。」
陳潇の口調には強い嘲笑が含まれていた。陳建洲は彼らを許す気持ちがあったが、陳潇はその屈辱を飲み込むことができなかった。
陳青雷は陳潇の言葉を聞いて、顔色が一変した。
「潇子。」陳建洲はやや不満げに言った。
「ふふ、私と祖父はここでずっとお待ちしていました。どうぞ老祖宗、席に着いてください。」次の瞬間、陳潇の顔には再び笑みが浮かび、先ほどの言葉は自分が言ったものではないかのようで、場の気まずさが少し和らいだ。
「浮雲、先に戻っていなさい。」陳潇は振り返り、浮雲に言った。
浮雲は一礼し、うずうずしている渊灭を引っ張って千魂域を去った。
……
「次にどうするつもりですか？」この時、陳青雷も気を取り直し、率直に尋ねた。
陳建洲はその言葉を聞いて少し呆然とした。正直言って、これらの計画はすべて浮雲たちが自ら立てたもので、世俗界であれ異能世界であれ、無数の策略を用いて陳家の全ての子弟を集め、一人も逃がさないつもりだったのだ。
そして陳建洲はただ頷くだけで、攻撃が始まった。
陳青雷の質問は単純だった。次に、陳家をどう処理するか。陳家を取り込んで陳潇の勢力に加えるのか、それとも引き続き陳家を維持するのか。
それが陳青雷が最も気にしている問題だった。
陳潇は軽く首を振り、陳建洲を見て言った。「すべて祖父の意向に従います。」
陳青雷は眉を上げ、鋭い視線を陳建洲に向けた。
「陳家は、現状のまま維持しよう。」陳建洲はため息をつき、「いくつかの弟子を派遣して、潇子の現在の勢力に加える必要がある。」
陳建洲の要求は理にかなっていた。
陳青雷は陳建洲の言葉を聞いて頷き、反対しなかった。彼も心の中で理解していた。今の陳潇の勢力は非常に強大で、少なくとも四人の虚神がいるのだ。陳家が比べ物になるはずがない。
もし陳家の子弟がここにいて、その中の一人の虚神から指導を受けられれば、それは一生の財産となるだろう。陳建洲が陳家の精鋭子弟を自分の手に置き、陳家を支配しようとしているのは事実だが、陳家の子弟たちもそこから無限の利益を得ることになる。
陳潇は眉をひそめた。彼は自分と光輝神殿との関係が明らかになるのを望んでいなかったが、陳建洲に反論するのも気が進まなかった。
「潇子、心配しないで。光輝神殿のことは絶対に漏れません。私には分別がありますから。」
陳建洲の目にはぼんやりとした青い光が二筋浮かび、すべてを掌握しているかのようだった。
陳潇は陳建洲の表情を見て頷いた。
「老祖宗、龍家の具体的な状況をご存知ですか？」陳潇は陳青雷に尋ねた。

「龍家……」龍家の名が出ると、陳青雷の顔にはすぐに青筋が浮かんだ。「当初、龍家のいくつかの虚神が我が陳家の先祖たちを異能世界の深部へ連れて行かなければ、我が陳家がこんな目に遭うことなどなかっただろう！」
「え？」陳潇は驚き、陳建洲と目を合わせた。この秘話は、かつて陳家の家主だった陳建洲でさえ知らなかったのだ。
「龍家の虚神が、陳家の虚神を異能世界の深部へ連れて行ったのか？」陳潇は呆然とした。「それで二度と戻ってこなかったのか？」
「いや……」陳青雷の顔色は悪かった。「龍家の虚神たちは戻ってきたが、陳家の先祖たちは全員戦死したと外に宣伝した。その後、我が陳家は数え切れないほどの打撃を受けたのだ。」
「龍家……どうやら陳家を策略にかけるのは初めてではないようだな……」陳潇の目には冷たさが浮かんだ。