第016章 黒色晶カード

道中、陳潇は少し不安でいっぱいだった。彼はまだ自分が異能者であるという身分に完全に慣れていなかったのだ。
あるいは、18、19年間普通の人間として過ごしてきたため、一時的には根本的な変化を遂げることができなかったのだ。
しかし幸いなことに、この市場には露店を出して商売をする化け物や、通りを跳ね回るゾンビの他にも多くの異能者がおり、少なくとも生きている人間の気配は陳潇が感じ取ることができた。
華北異能協会の本部は、中国古代の雅な建物のように見える、非常に古風な建築物で、青いレンガと青い瓦でできていた。
「中に入りなさい。」
異能者協会には普段あまり人がいない。太陽の光のないこの世界では、異能者であっても適応するのが難しく、あるいは好まないのだ。
莫長離は再び自分の異能カードを取り出し、それを前で振ると、水波のような波動が生じ、その古い建物がはっきりと見えてきた。
「ここには普段誰も来ないが、中には貴重な品々がたくさんある。だから防御結界を張っており、異能協会の上層部の人間だけがそれを解くことができるのだ。」莫長離は笑いながら説明した。
「うん、わかった。まるで家主がいないときは家のドアに鍵をかけるようなものだね？」陳潇は頷いた。
「えっと、その通りだな。」莫長離は少し困った様子で、明らかに陳潇の論理をすぐには受け入れられないようだった。
二人が中に入ると、陳潇はすぐに呆然とした。ここは彼が想像していたものとは全く違っていたのだ。
この異能協会の本部の内部は、まるで別の空間であり、外から見たものよりも何倍も広大だった。陳潇が今立っているこの大ホールだけでも、外の市場よりも大きかった。
一瞬にして、陳潇はまるで別の世界に来たかのようだった。
「驚く必要はない。これは上古の異能者たちが作り出した異次元空間だ。言ってみれば、空間の中の空間というわけだ。」莫長離は陳潇の表情を見ながら説明した。このような光景は彼もよく見てきたが、今の陳潇の反応は、彼が初めてここに来たときよりもずっと良かった。
最初の頃は、彼は10数分も立ち尽くしてからようやく我に返ったのだ。
「なるほど。」陳潇は頷いた。彼自身もすでに主神空間を持っていたため、この規模には驚いたものの、それほど驚くほどではなかった。
「私についてきなさい。まず異能カードを作ってから、あなたの異能の潜在能力を引き出そう。」
莫長離は陳潇の心の中を知らないまま、彼を連れて別の方向へと歩いていった。
「この異能者協会の本部がこんなに大きくても、あまり役に立っていないようだ。完全にスペースの無駄だな。」陳潇は広大な空間を見ながらつぶやいた。
「もう少しすれば、本当に役に立つかどうかがわかるだろう。」莫長離は神秘的に言った。
「よし、ここだ。」
莫長離は立ち止まり、黒いドアの前に立ち、3度目に紫色の異能カードを取り出し、再びそれでドアを開けた。
「この異能カードは万能薬なのか？それとも万能鍵なのか？」陳潇は心の中でつぶやいた。
ドアが開き、二人は中に入った。

この部屋は他の場所のように途方もなく広くはなく、むしろごく小さな部屋だった。部屋の中には何もなく、中央に置かれた人の背丈ほどの高さの、まるで夢のような水晶以外には何もない。
「これが異能水晶だ。自分の血液をこれに滴らせると、その異能の潜在能力に応じて異能カードが生成される。潜在能力が強ければ強いほど、生成される異能カードのランクも高くなる。」とモ・チャンリーが言った。
「すべての異能者はこのような方法で異能カードを手に入れるのか？」とチェン・シャオは思わずリン・ティエンチーの赤い水晶カードを思い出し、自分が本当に役立たずだと悟った。
「その通りだ。」とモ・チャンリーは説明した。「ただ、世界中に異能者は少なくないが、七彩の異能カードを手に入れられる者は多くない。七彩の水晶カード以外には白色のものがあり、ほとんどの異能者は白色のカードを持っている。」
モ・チャンリーはチェン・シャオがリン・ティエンチーと接触していたこと、そしてリン・ティエンチーの背後にある勢力も決して小さくないことを知っていたので、チェン・シャオがリン・ティエンチーを軽視しないようにと注意したのだ。
「なるほど。では、各色の水晶カードにはどんな違いがあるのですか？」とチェン・シャオが尋ねた。「もし目覚めたばかりの異能者が紫色の水晶カードを手に入れたら、それは『自分は強者に成長するだろう』と他の人に告げるようなもので、みんな急いで私を抑えつけに来るでしょう。」
モ・チャンリーは一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「紫色の水晶カード？本当にそんなに簡単に手に入ると思うのか？水晶カードを得る際に紫色のものが生成されるのは、万中の一の天才に他ならず、たとえ古い異能家族であっても非常に珍しいんだ。」
そう言いながら、モ・チャンリーは少し得意げになった。
「それに、水晶カードの色は潜在能力の値を示すだけで、必ずしも実際にそのレベルまで成長できるわけではない。結局のところ、未来のことは予測しにくいのだ。赤色や白色の水晶カードを持っていても、強者に成長できないわけではない。異能界の歴史においても、かつて九階の強者ダ・マンシュスが最初は白色の水晶カードから成長した。また、歴史上には高ランクの異能カードを手に入れても一生一階のままでいる人も多い。だから水晶カードのランクは潜在能力を示すだけで、成長を制限するものではないのだ。」
「なるほど。」とチェン・シャオは頷いた。「つまり、高ランクの異能カードはその人が頭が良いことを証明するだけで、必ずしも学業が優秀で有名大学に進学できるわけではない、ということですね？」
「……」
「まあ、そういうことだな……」モ・チャンリーは今やチェン・シャオの理論に完全に圧倒されていた。
「始めよう。血液を水晶に滴らせれば、その血液に含まれる異能の潜在能力に応じて水晶カードが生成される。」とモ・チャンリーが促した。
「わかりました。」
チェン・シャオは深く息を吸い、水晶の前に立ち、目を瞬かせて尋ねた。「血液？どうやってやるんですか？痛いのが怖いんですけど……」
冗談だ、誰がわざわざ自分の体に傷を作るものか。テレビで見るように自分の体を噛んだり切ったりするのは簡単に見えるが、実際にやろうとする人はほとんどいない。
「えっと……」
モ・チャンリーはチェン・シャオという最高の相手に完全に言葉を失った。

「呪！」
モ・チャンリーが静かに叫ぶと、ほとんど見えないほど細い刃が一瞬でチェン・シャオの人差し指を切った。
「お前……」
チェン・シャオは痛みで歯を食いしばり、涙がこぼれそうになった。どうやらモ・チャンリーは復讐心からわざとチェン・シャオの指の細い経脈を傷つけたようだ。大きな影響はないものの、非常に痛かった。
「もういい、時間を無駄にするな。早く血を垂らせ。」モ・チャンリーは淡々と言った。
チェン・シャオは痛みに耐えながら、真っ赤な血滴を水晶の上に落とした。
ブーン……
低いうなり声の後、もともと夢のように美しかったその水晶は、一瞬にしてぼんやりとした光に包まれた。
どれくらいの時間が経ったのか……
キッ！
甲高い音がして、トランプのカードほどの大きさのクリスタルカードが地面に落ちた。
ただし、そのクリスタルカードは黒色だった。