第九百二十五章 衣锦還郷

『清明上河図』一巻、『東京夢華録』十巻では、宋の時代の東京開封の繁栄と富を尽くして語ることはできない。かつては漢唐の長安をも凌駕する世界有数の名都であったが、今では河南布政司の治所に過ぎず、大明の版図の中ではごく普通の府城にすぎない。

夜になると街は真っ暗になり、市場は一晩中商売を続ける。街の人々が自宅で食事を作らずに店で食べる光景はもはや見られず、開封の官話でさえも南北の二つの都の官話に取って代わられてしまった。地元の人々はその二つの馴染みのあるアクセントしか聞こえず、人の服装を見ればその人が貴族か富裕層かを見分けることができる。

宋の時代の開封城には外城の門が十二つ、内城の門が十つあったが、元の末期には反乱軍の侵入を防ぐため、内城の十つの門のうち五つが塞がれた。この構造は今も引き継がれており、東側には宋門と曹門があり、南北と西側にはそれぞれ一つの門しか残っていない。西側の梁門は元々郑門と共に開いていたが、郑門は既に百年間閉ざされており、西を向いて開いている梁門はやや孤独に見える。これまでの数年間は太平の世で、黄河が氾濫することはあっても、今は雨季ではないため、門を守る兵士たちも普段はだらしない様子だった。しかし今日は皆、元気いっぱいだ。

その理由は簡単だ。今日は河南布政司、河南都司、河南按察司の三つの官庁の全ての官員がここに集まっているのだ。誰が怠けたりぐずぐずしたりできようか？今は異常に寒い天気だが、官員たちは官靴や官服のまま立って待っており、城楼の横の建物に入って風を避けて休む者は一人もいない。普段、周王府に貴人が出てきてもこれほど盛大ではない。そのため、まだ当直ではない数人の兵士たちは建物の外から首を出して様子を窺ったが、すぐにまた頭を引っ込めた。

「ちょっと、布政司の羅藩台、都司の秦都帥、按察司の方臬台。普段から一人でも出れば大騒ぎなのに、今日は三人が揃っている。小張大人は本当に面目が立っているな！」
「何が小張大人だ。もうとっくにその『小』の字は捨てるべきだ。あの三人が何者だというんだ。たとえ都という権力者が集まる場所でも、小張大人が一言言えば、この地も震え上がるほどだ！見ていないのか？顧家の者まで、小張大人が故郷に帰って祖先の墓を祭るためだと思って、顔を出しているんだぞ。」

「自分がどんな身分かも見ずに、顧家はこれまで多くの支援を受けてきた。顧家の長男が都に行った時には、相手からたくさんの田地を奪い取ったほどだ。それなのに今では衰退してしまった。顧家の七爷は実力があるが、彼は学官であり、しかも清廉だ。族人が彼の名を騙って詐欺を働こうとすれば、すぐに自ら役所に出頭し、たとえ遠く離れていても官府に報告する。これこそが顧家の道を完全に断つ方法だ。これから張大人が彼らをどう扱うかを見守るしかない。」
顧家の長男である顧林は、鮮やかな官服を着た多くの官僚たちの後ろで、古びた羊皮のコートを着て震えていた。とうとう我慢できずにくしゃみをしてしまった。自分より前にいる祥符県の県丞が不機嫌そうに振り返って彼を見ると、彼はすぐに首をすくめ、足を踏み鳴らして暖を取ろうとする衝動を抑え、張越が遅れてきたことを心の中で恨んだ。
どれくらい時間が経ったのか、前方でついに誰かが「来た、来た！」と叫んだ。
すると、すでにそっと話し合っていた群衆は一瞬で静かになった。顧林は最後列にいて、力いっぱい足を伸ばしても前方の様子は見えず、焦り始めた。しかし、周囲の雑多な人々はとっくに追い払われており、県衙の県丞や典史でさえ、今の顧家では簡単には動かせない存在だった。
この状況は数年前から始まった。何が原因かはわからないが、元々は姻戚関係の張家のおかげで顧家に対して多少は配慮していた県衙や府衙が、突然厳しくなったのだ。子弟が悪さをすればすぐに罰を受け、男女をいじめたり一般民衆を虐げたりするとすぐに誰かが介入し、その他のことは言うまでもない。顧家の家境は次第に悪化し、400エーカーの旱地や200エーカーの斜面地も使い果たされ、2年も経たずに手放され、今では昔よりも状況が悪くなっている。
今回張越が戻ってきたのだから、せめて顧家を支えてくれるはずだろう？
顧林が両手を組んで必死に首を伸ばしていると、前方の群衆が分かれていくのが見えた。彼は一瞬呆然とした後、慌てて横に避け、再び身を乗り出すと、地元の三司衙門の主官たちが若い官僚を囲んで歩いてくるのが見えた。その官僚は官服を着ておらず、青色の錦袍を着ており、微笑みを浮かべながら道端で挨拶をする官僚たちに返礼していた。とても親しみやすい様子だった。それは他ならぬ自分が以前会った張越だった。彼はすぐに気づき、慌てて前に進もうとしたが、すでに県衙や府衙の部下たちに肩で阻まれていた。絶体絶命の状況の中で彼が「越の従弟！」と叫ぶと、前方から誰かが振り返ってきた。

「規則をわかっているのか？昼間は羅藩台の秦都帥と方臬台が一緒に張大人をもてなしているのだ。お前のような貧しい親戚が押し寄せて何をしようというのだ？たとえ張大人がお前を認めたとしても、彼が去った後、三人の大人たちがお前のせいで良い機会を台無しにされたと思えば、お前の家は大変な目に遭うぞ！」
十数年前なら、顧林はこのような脅しに耐えられなかっただろう。しかし今は我慢して怒りを押し殺し、頭を下げて笑顔で同意し、張越が再び馬車に乗り、多くの官吏たちに囲まれて北大街へ向かうのをただ見ているしかなかった。彼は追いかけて機会がないか見てみようと思ったが、何度考えても結局その考えを諦めた。
今ここで騒ぎに加わるより、むしろ張家の旧宅に行って待つ方がましだ！
かつて故郷に戻り顧家を張家の祖廟に埋葬して以来、張越は開封に戻っていなかった。今、約十年ぶりに戻ってみると、開封の街は記憶していたのとあまり変わっていないことに気づいた。通りに面した家々は以前と変わらず、裕福な家々は修繕しているが、貧しい家々はさらに荒れ果てている。新しくできた酒楼や食堂は増えたが、かつて有名だったものの今は姿を消してしまった店の方が多い。南北を貫く大通りだけは以前と変わらず、黄土で舗装されて非常に平らで、両側には店が並んでいるが、人影はほとんどない。
そのため、酒楼に着いて主席に無理やり座らされた張越は笑って言った。「私はただ休暇を取って故郷に帰り、祖先を祭るだけです。命令で仕事をするわけではありません。ここの通りはあまりにもきれいすぎますね。」
六部の尚書や侍郎のポストがすべて埋まってから、元々期待していた各省の布政使たちは次第に希望を捨て、この一生は地方の高官に過ぎないと悟った。だから、羅布政使も張越に取り入れば出世できるとは思っていない。しかし、開封は黄河のほとりに位置しているため水害に遭いやすく、毎年税金や救済に多額の資金が必要なので、財神と良好な関係を保つ必要がある。一方、秦方の二人の都指揮使や按察使は違い、都指揮使はどこか別の場所で出世したいと常に思い、按察使も京都の都察院に入ることを望んでいるため、むしろさらに熱心に取り入っている。
「張大人は皇上の重臣です。今回は皇帝の許可を得て故郷に帰り、祖先を祭るのですから、私たちには安全を守る責任があります。もし悪党どもに大人を邪魔されたら、それは大罪になりますよね？」

返事をしたのは按察使だったので、張越は軽く微笑み、その話題は避けた。彼は到着する前に信頼できる家族を送って事前に連絡させ、故郷の料理メニューも用意させ、道中も準備を整えてもらっていたため、この食卓の料理は山の珍味や川の魚が揃ってはいたが、それほど奇妙なものではなかった。酒が進むと、三司から府衙、県衙、錦衣衛の千戸所に至るまでの官吏たちが次々と祝酒に訪れたが、彼はしばらく断り続け、結局三杯しか飲まなかった。このような応対を終えて張家の旧宅に戻ると、琥珀秋痕や子供たちを連れてここに戻った杜绾が、すでに何組もの官吏の妻たちをもてなしていたことがわかった。

それだけではなく、門番が報告している最中に、門の中からまた一人が飛び出してきて、笑顔で一礼し、「越表弟」と呼んだ。羊皮の大きな上着を着て、自分よりもずっと年上に見えるその人物が一礼してくるのを見て、張越は思わず眉をひそめた。相手が笑顔で自分の身分を明かすまで、彼は何が起こっているのか理解できなかった。

それは顧林だったのか？前回彼が訪ねてきた時は、少なくとも服装はまともだったのに、今ではこんな有様になっている。開封から送られてきた情報は間違っていなかったようだ。顧家の本家は実際に子孫たちの財産争いで分裂し、次第に全員が破産してしまったのだ！顧林を一瞥した後、彼は淡々と言った。「なるほど、大表兄だったのか。」

「越表弟、あなたが戻ってきたと聞いて、父上や一族の者たちはとても喜んでいます。そのため特別に……」

「大表兄、ご容赦ください。今回戻ってきたのは朝廷の命で仮に墓参りをするためで、時間が限られています。また祖霊廟の前で三日間小屋を建てて過ごす予定なので、あちこちを回る時間はないでしょう。結局、朝廷の仕事は複雑すぎますから。」張越は顧林がその場で固まってしまう様子を見ても何も言わず、さらに淡々と尋ねた。「ところで、数年前に大表兄は一度京城に来ていましたよね。その時、顧家の乾燥地400エーカーと斜面地200エーカーを助けたと記憶していますが、今はどうなっているのでしょうか？」

顧林は張越がすぐに当時の農地のことを尋ねてくるとは思わず、しどろもどろに説明しようとしたが、しばらくしても適切な理由が見つからず、最終的には胸を叩いて嘆息しながら言った。「越表弟、正直に言いますと、父上も私も経済には不慣れです。最初は他人に土地を貸して耕作させていましたが、借地人たちは狡猾で、何度も地代を滞納しました。その後、県衙や府衙に訴えましたが、知事や県令は全く相手にせず、結局は悪徳商人に土地を奪われてしまいました。私は……あなたに申し訳ない！」

顧林が見事な演技でそこで芝居を演じているのを見て、張越はますます嫌悪感を覚えた。かつて張家と並び称された百年の名家が、三世代にわたって役立たずの子孫が出ただけで、今のような荒廃した姿になってしまったのだ。だからこそ「莫大な財産よりも良い子孫を育てる方がましだ」と言われるのだ。そこで彼はただ静かに立っていて、顧林の話が終わるまで待ち、やがて冷笑した。

「悪徳商人に田畑を奪われたのか？」張越は後ろを軽く手で招き、小青がすぐに駆け寄って二つの品を差し出した。彼はそれを受け取り、さらりと一目見てから右手に持ち替えた。「下の者から聞いたのだが、顧家の者が大きな賭博の借金を抱えていて、そのために土地の権利書を質屋に持って行ったらしい。質屋は元々張家が所有していたことを知ってこちらに連絡し、ようやくそれを取り戻したそうだが、どうして大伯兄の話と違うのだ？」

顧林が頼りにしていたのは、張家と顧家がかつて姻戚関係にあったこと、そして張越が当時自分にとても親切で、田畑を与える際もすぐに応じてくれたことだった。親戚ならきっと何とかしてくれるだろうと思っていたが、張越はすぐにこんなことを言い出したのだ。その土地の権利書を見て、彼は頭が痺れるような感覚に襲われ、何と言っていいかわからなかった。

「昔、老太太が生きていた頃、家の者たちに顧家の人間とはあまり交流しないようにと命じていた。その理由を知っているか？」張越は顧林の目をじっと見つめ、彼が不自然に視線をそらすのを見て、一言一句はっきりと言った。「老太太は顧家の出身だ。本当に心が折れていなければ、こんなことを言うはずがない。老太太が残した手紙には、細かい配慮と注意が書かれていたのに、あなたたちはそれを耳を通り過ぎる風としか思わず、事が起きてからようやくこれを持って京城に助けを求めに行くとは！かつての顧家の栄華はどこへ行ったのか。今では質屋に田畑を質入れしなければならず、これはもう開封城の笑い話になっている！」

張越が冷笑し、その土地の権利書をまとめて中に入ろうとするのを見て、顧林はついに我慢できずに急いで前に出て張越を止めた。しかし、彼が何か言おうとしたその時、後ろから数人の護衛が一斉に囲み込んできて、皆、不機嫌そうな目で彼をにらんだ。彼は怖くなって道を譲ったが、人が中に入っていくのを見て、最後の勇気を振り絞って大声で叫んだ。「越表弟、たとえ今の顧家がどんなにひどい状態でも、せめて老太太のために……」

「老婦人のためでなければ、顧家のあの事件がこんなに簡単に解決すると思うか？」張越は突然振り返り、打ちひしがれた顧林を冷ややかに見つめた。「老婦人のためでなければ、お前の家のあの田畑を助けることなどしない！帰って父親に伝えろ、あの賭けの借金については私にも考えがある。だがもし彼がまた賭けるなら、お前たちの家のあのごたごたを考えれば、彼が家長としてどんな罪に問われるか分かるだろう？それにお前、生活するお金もないのに、妾を抱く金だけはある。もし家に小七兄のように出世できる者がいれば、私の前で『老婦人のために』などと叫ぶ必要もない！」
御者が馬車を角門に向かって走らせ、他の従者や護衛たちもそれぞれ門の中に入っていくのを見て、顧林はがらんとした小道に立ち尽くし、身に着けている羊皮の大きな上着がまるで着ていないかのように骨の髄まで冷たく感じられた。しばらくしてようやく悲しげな顔で足を動かし始めたが、数歩歩いたところで振り返った。がっかりしたことに、向こうの門は既にしっかりと閉じられており、誰も彼を引き留めるために出てくる者はいなかった。
歩きながら、先ほど張越が言った言葉が自然と再び頭に浮かんできた。動揺する彼は頭を抱えて数歩前に進んだが、すぐに立ち止まった。
顧家が衰退したのは、官職に就く者がいないからだ。顧彬は最も高潔な人物で、一族の者が名を乱用することを決して許さなかった。そして開封の官庁はまるで何かの情報を得たかのように、顧家の者たちに対して特に厳しく接した。もし本当に顧彬のように官職に就ける者がもう何人かいれば、こんな状況にはならなかっただろう……
顧林は力なくため息をつき、小道を出て、隣の通り口で震えている若者たちと合流した後、うなだれたまま家の方へと歩いていった。一方で、顧家の他の分家の若者たちが誰かに連れられて張家の古い家の前の小道に入っていくのを全く気づかなかった。