第八十七章 面聖
楊士奇は参謀機務の閣臣ではあるが、官階は正五品に過ぎず、六部の堂官には及ばず、大理寺や国子監のような掌事官にも劣る。そのため、英国公府の豪華で広大な庭園と比べると、彼の屋敷は整然としているだけで、使用人も二十数人程度だ。普段なら十分だが、大事が起きると手狭に感じられる。
楊忠が急いで知らせに駆けつけると、庭の中はすぐに混乱に陥った。しかし、楊士奇が何か指示を出す前に、庭の入口にはすでに数十人の錦衣を着た男たちが押し寄せ、訓練された動きで要所を占領し、後庭をしっかりと守った。ほぼ同時に、背が高くがっしりとした人物が皆の視界に現れ、龍のような足取りでこちらに歩いてきた。
張越は一目でその人物の背後にいる見覚えのある姿を見つけ、「なんて偶然なんだ」と思った。楊士奇と楊榮がすでに亭から急いで出てくるのを見て、彼も急いで他の人々に続いて外に出、順番に最後尾に跪いた。
この時、地面には薄い雪が積もり、空からは雪片が舞っていた。慌てているうちに、誰も雪対策の厚着を着る暇がなく、着ても不敬に思われるかもしれないと恐れていた。地面に跪くと、冷たい空気が膝から体中に染み渡り、震えを抑えるのが難しかった。それでも、皇帝に慣れている楊士奇と楊榮を除き、他の人々は興奮を隠せず、張越は地面の石の隙間に手を挟んだ人の手が微かに震えているのさえ見た。
「臣、皇上に拝謁します！」
「学生、皇上に拝謁します！」
声は少し不揃いだったが、とても力強かった。朱棣もその声に満足し、今日は機嫌が良かったので、普段のように朝臣たちに対して険しい表情を見せることはなかった。群衆を一瞥した後、彼は静かに頷き、「皆、立ちなさい。外は雪がひどく降っている。亭の中で話そう」と言った。
亭の中の使用人たちも地面に跪いていたが、皇帝が入って手を振ると、皆そっと立ち上がった。機敏な楊忠は使用人の手から厚手の毛皮を奪い取り、慎重に中央の太師椅子の上に敷いてから、横に下がった。朱棣は喜んで座り、笑って言った。「こんな寒い日に、士奇の家はなかなか賑やかだな。」
張越はその言葉を平凡だと思ったが、皇帝の性格をよく知る楊士奇は決して軽視できず、急いで答えた。「勉仁は普段ならどうしても招き入れられない客人です。今日は招かれずにやって来た不速の客となりました。たまたま私の子や孫たちがここに集まっており、皆が気分よく梅を楽しみながら詩を吟じていたところ、まさか皇帝陛下も皇太孫と共にいらっしゃるとは。陛下は確かに勇敢で優れておられますが、この変装した様子は実に……」
「今日は皆が気分が良いし、朕も気分が良いので瞻基を連れて散歩に出てきたのだ。些細なことでこだわるな。朕が燕王府にいた頃は、毎日何度も外出して視察していたのだぞ。」
楊士奇が話し終える前に、朱棣は笑って手を振って彼の言葉を遮った。机の上に墨で書かれた紙があるのを見て、彼は好奇心からそれを手に取ってじっくりと見た。この時、その二首の詩を作った士子たちは目を輝かせ、期待に満ちた表情を浮かべていたが、他の人々は後悔に暮れていた——天子が突然訪れるとは知らず、優位に立とうとして言葉を選びすぎ、この素晴らしい機会を逃してしまったのだ！
朱棣がじっくり見ている間、彼のそばに立っていた朱瞻基もこっそりと何度か覗き見た。彼は幼い頃から朱棣に可愛がられており、こんな些細なことで叱責される心配はなかった。二首の詩の調子は悪くないが、特別に素晴らしい名作というわけでもなく、彼はやや物足りなさを感じ、すぐに視線をそらして周囲の人々を見始めた。張越を見ると、彼は少し驚き、すぐに微笑を浮かべた。
「この詩もまずまずだな。」
それは褒め言葉とは言えない評価だったが、詩を作った二人は恐る恐る一歩前に進み出て跪いて感謝の意を表した。楊士奇と楊榮は顔を見合わせて笑い、心の中では安堵した。文才に関して言えば、かつての解缙に匹敵する者はいないが、あの偉大な才人でさえ雪原で凍死してしまったのだ。張越に至っては、他人の小心な思惑に構っている暇もなく、朱瞻基が自分を覚えており、さらに好意的な態度を示してくれたことに心臓が跳ねた。彼は相手があの日のことを覚えていることを知ったのだ。
しかし、朱棣は軽々しく一言でその詩を評価し、すぐに墨で書かれた紙を指して笑って言った。「しかし、この筆跡はなかなか良い。円みがあり優雅でありながらも骨格があり、沈民則の風格が感じられる。努力して練習したことがわかる。うむ、今日、これを書き写したのは誰だ？」
この予期せぬ展開には驚いたものの、張越は急いで前に出て礼をし、頭を下げて言った。「陛下、これら二首の詩は私が書き写したものです。」
楊栄は朱棣が思案げに張越を見つめているのを見て、急いで笑って言った。「皇上の目は本当に鋭いですね。張元節は確かに大沈学士の手紙を見て、さらに小沈学士の真似をして壁に字を書き練習したのです。だからこそ今日のような字が書けるのです。」
朱棣は元々張越が若いと思い、あまり気にしていなかった。解缙のこともあって、生まれながらの神童でありながら才能に驕り高慢になるような人物には興味がなかったのだ。しかし楊栄の言葉を聞いて、彼の懸念は払拭され、若くしてこのような意志の強さを持っているのは実に貴重だと思った。
楊士奇は楊栄が張越が先ほど言ったことをすぐに利用して売り込んでいるのを見て、内心で笑った。しかし彼は杜桢と親しい間柄であり、楊栄だけに先を越されるわけにはいかず、こちらも一言加えた。「皇上、張元節は若いですが、幼い頃から名師に教えを受けています。彼は翰林侍講学士の杜宜山に師事し、経史の学問もしっかりと身につけています。」
張越は自分の厚かましさを自覚していたが、この二人の楊姓の達人にこんなに褒められると、顔が赤くならずにはいられなかった。しかし、この恥じらう表情は他人にとっては謙虚さの表れに違いなく、少なくとも朱棣は楊士奇と楊栄の絶賛によって才能を愛する心を抱いた。しかし、その時、また誰かが天秤に最後の一撃を加えた。
「皇爷爷、おそらくご存じないでしょうが、この張越・張元節は英国公の従甥です。」
朱瞻基の一言で朱棣の注意が引かれ、彼は笑いながら当時の国子監での出会いのことを詳しく話した。彼が記憶力が抜群なのか、あるいはその日の会話が深い印象を与えたのか、とにかくその二つの非常に重要な言葉をほとんど一字違わずに再現し、張越自身も驚いた。
二人の側近に加えて、自分が最も大切にしている孫までもが絶賛すると、朱棣はますます心を動かされ、すぐに大笑いした。「昨日、朕は張輔に家の子や孫の中で誰か恩恵を与えられる者はいないかと尋ねたのだ。ところが彼は、子孫には子孫の幸運があると言い、若者たちはまだ若く自分で努力しなければならないと答えた。まさかこんな従甥を隠していたとは！張越、立ち上がってこい。お前が本当に三頭六臂の力を持っているか、朕の二人の楊学士や皇太孫がお前の良さを褒めているのを見せてみろ。」
その言葉には冗談めかした意味も含まれていた。張越は急いで立ち上がって前に進み、初めて皇帝に会う彼はどこで止まればいいのか全くわからず、そのまま机の前まで歩いて行った。しかし朱棣はそれを気にせず、興味深そうに見てから、突然皆を驚かせる一言を放った。
「あなたの張家は昔から武人の家系です。武を捨てて文に転じたのは、今が太平の世で文官の方が出世しやすいからでしょうか？」