第八百六十五章 断腕求退、さらに一歩前進
夜の京城は至る所が暗闇に包まれている。
このような時、翌日にやらなければならない仕事で忙しい一般民衆や店を営む商人、力仕事をする駕籠屋や馬丁、召使いたち、そして命令一つで百人が従う朝廷の官僚たちも、ほとんどがすでに眠っている。一つには夜間外出禁止令の影響もあり、もう一つには明日も早起きしなければならないからだ。
ごく少数の人々だけが、急ぎ処理しなければならない用事があるか、上層部からの強い圧力があるか、あるいは他の方法を考えざるを得ない状況にあるため、ろうそくの光の下で密談したり、苦悩したり、拷問を行ったりしている。もちろん、夜半の静けさに乗じて無理やり家に押し入る者たちもいる。
密談は三、四人で行われるが、苦悩するのはたいてい一人だけで、拷問は言うまでもなく、押し入る者たちは黒い影しか見えない。しかし、これらの出来事には密接な関連がある。だから、夜明け前に東の空から一日の最初の光が差し込む前に、一夜の小雪がまだ溶けていない雪の上に薄い層を重ねた頃、夜と雪によって遅れた知らせが関係者たちの耳に届き、それぞれが安堵したり、心配したり、恐怖を感じたりした。
まだ明るくならない中、大時雍坊の絨糸胡同にある陳学士の屋敷の前にはすでに馬車が用意されており、屋敷の使用人たちも早くから起きていた。二人の門番は門の両側に整然と立っている。赤い絹の官服を着た老人が中から出てくると、馬車のそばで待っていた車夫や門番たちは皆、身をかがめて頭を下げて拝んだ。
しかし、顔をこわばらせた陳山はその使用人たちを見ることなく、自分だけ馬車に乗り込んだ。厚い綿のカーテンが下ろされると、彼はようやく深いため息をつき、仙鶴が水を遊ぶ模様が刺繍された暖かく厚手の石青色の絹の枕に力なくもたれかかった。
かつて朱瞻基が皇太孫だった頃、彼は命を受けて彼の学問の相手を務め、東宮の老人とも言えた。そのため、朱瞻基が即位すると、彼は東宮の古参として一気に戸部侍郎に昇進し、朱高煦の反乱が鎮圧された直後には閣僚となり、谨身殿大学士兼戸部尚書に就任した。
聖眷によって自分の地位が固まると思っていたが、楊士奇や楊榮、金幼孜は20年以上も内閣に仕えており、杜桢は後発ながらも楊士奇と親しく、やはり頼れる存在だった。楊溥は無口でまるで黙った葫芦のような人物で、張瑛とは互いに助け合っていたものの、結局は仕事がうまくいかずに内閣を去ることになった。今では張瑛も悲しみに暮れながら南京に転任し、礼部尚書として余生を過ごしている。かつての大学士でありながら、管理できるのは内書堂だけで、今ではその内書堂さえも衰退してしまったのだ！
たとえ内書堂であっても、以前起きた大騒動のせいで、かつてのようではなくなっている！
そう考えると、目を閉じて精神を養い、両手を袖の中に隠していた陳山は、思わず両手を激しく握りしめた。楊士奇は永楽年間には寵愛されていたが、東宮の出身だったため、楊榮や金幼孜ほどの寵愛は受けられなかった。錦衣衛の牢に二度も入れられたのは、良く言えば伝説的な出来事だが、悪く言えば皇帝に依然として疑われていた証拠だ。しかし東宮の旧臣だったため、仁宗帝が即位するとすぐに楊士奇は内閣のトップに立った。彼もまた現在の皇帝の東宮の旧臣であり、この日のためにかつて東宮で仕えていた頃から細心の注意を払い、ついに信頼を勝ち取ったのだが、今では脇に追いやられてしまったのだ！
「老爷、北安門に到着しました。」
静かな呼び声が、歯を食いしばって沈思にふけっていた陳山を現実に引き戻した。服を整え、高く吊られた綿のカーテンから身を出し、小さな足場を踏んで馬車から降りると、目の前に北安門が見えた。
外皇城の東西南北の四つの門の中で、正南にある大明門はあまり開かれず、百官は長安左右門から宮中に入って謁見し、親藩は多くが東安門を通った。一方、北安門は内廷の24の衙門の内官たちが頻繁に出入りする道だった。陳山は内書堂を管轄していたため、他の官員とは異なり、普段からここを通っていた。そのため、警備をしている京衛たちは皆彼を知っており、大学士がゆっくりと近づいてくるのを見ると、急いで礼を尽くした。二人の小さな宦官が陳山に迎えに来て中へ案内すると、ようやく皆が再び警備に戻った。
北安門から中に入り、矢一本分進むと、街の東側に黄瓦の東門がある。司礼監、尚衣監、都知監、酒醋面局など24の衙門のほとんどがそこにある。司礼監は南側の二番目に位置し、面積は最も大きくはないが、永楽や洪熙の時代を経て宣德の初めになると、担当者二人が特に寵愛されたため、司礼監の地位は自然とより安定したものとなった。
外の官庁はほとんどが北向きで南に開いているが、宮中の内官庁は古い制度に従っている。司礼監の正門は西に開き、門の中の南向きの庭には松や柏が植えられており、そこが内書堂だ。門の前の対聯には力強い大きな文字が二列書かれている。
「学問はまだ孔子の門壁に達していない、もっと努力して一歩一歩進まねばならない。家庭の仕事は尽くせない、とりあえず心置きなく脇に置け。」
陳山はしばらくそこに立って見つめていたが、やがて何も言わずに中に入り、直接北側の正房に向かった。ここは宦官たちが学ぶ場所に過ぎないが、それでも聖人の牌位が置かれており、彼は丁寧に礼を尽くしてから側の部屋に入った。
張太后が内書堂の制度を再び定め、ここで講義を行っていた四人の翰林学士を廃し、文を学ぶ宮奴だけに講義を任せてから、内書堂を管轄する大学士としての彼の地位は微妙なものになった。もともと彼はこの仕事を望んでいなかったが、たとえ宮奴たちが卑しい身分であっても、将来学問を修めて彼の恩恵を受ければ自然と力となる。しかし今ではそれさえも望み薄だ。
「大人、これは新しく届いた六安の貢茶です。お試しください。」
顔を上げた陳山は、へりくだった笑顔を浮かべた若い宦官が丹漆の茶盤から钧窯製の小さな茶碗を取り出し、炕の上のテーブルに置くのを見て、軽く頷くだけで返事をしなかった。相手が音もなく戸口まで行くと、彼はようやく声をかけて止めた。「今、内書堂には何人いるのか？」
若い宦官は言葉を聞いて一瞬驚き、すぐに足を止めて振り返り、頭を下げた。「陳大人、合計で六十人です。」
六十人というのは内書堂が設立された時から定められた数だが、この六十人は以前は宦官や少監の養子たちだった。しかし太后の一言により、内書堂出身者は二十四の官庁の長にはなれなくなり、将来的に宦官や少監になる可能性も断たれた。さらに、彼らには読書以外にもそれぞれの職務があるため、今では最初の頃と比べて見慣れた顔はずっと少なく、新しい顔が増えている。加えて、講義を担当する者も司礼監の奉御に過ぎず、孔子や孟子の教えに関する知識も限られているのだから、どうして良い教えができようか？
「ここで仕えて二年になるのか？」
「大人、私はここで二年七ヶ月間仕えております。」
陳山は思わず笑いをこらえ、この内書堂の教師たちの最初の四人は追い返され、新しい四人も就任して間もなく太后によって内書堂が整備され、彼らもまた帰宅させられた。自分は昨年になってようやくこの仕事を引き継ぎ、まだ一年余りしか経っていない。そう考えると、向こうの若い宦官は実にベテランと言えるのだ。
「こんなに長い間ここで仕えているのに、何の位階もなく、内書堂で授業を聞いたり文字を学んだりしたこともないのか？当初は司礼監や東厂の宦官たちでさえこっそりと文字を学び読書をしていたのだぞ。」
その若い宦官は依然として両手を体の前に垂らし、敬意に満ちた顔で言った。「大人のおっしゃる通りです。上の方々が文字を学んでいるのも、ただ目が見えないだけで後でだまされないようにするためです。私は愚かで、年齢ももう高いので、たとえ少し文字を覚えても内書堂の子供たちに勝てるわけがありません。素直にして、目立とうとせず、過ちだけは犯さないようにするのが一番です。この二年余りで、数人の上司たちには顔を覚えてもらえました。あと数日もすれば、私も范公公のもとで働くことになります。」
陳山は元々茶碗を取ろうと手を伸ばしていたが、話を聞いているうちに手が硬直し、気が散っているうちに熱い茶碗に火傷を負ってしまった。不自然に手を引っ込め、彼はようやくここでずっと仕えてきた、丁寧で親切だがあまり口数の多くないこの宦官をじっくりと見つめ、徐々に混乱し始めた。
当時、内書堂は司礼監の中にあったため、奉御長随も用事があろうとなかろうとよく訪れ、外でこっそりと授業を聞く雑役も少なくなかった。しかし、彼の部屋で茶や筆墨の世話をするこの宦官だけは決して行かず、なぜかいつも終わらない仕事があった。茶の用意から針仕事、人を探しに走り回ることまで、常に親切な笑顔を浮かべていたが、靴は数日で擦り切れてしまった。彼は以前、この人は出世できないと内心笑っていたが、今となっては、この親切で節度をわきまえた宦官こそが最も賢いのだと気づいた。
「大人、大人？」
「大丈夫だ、もう下がっていい。」
あの馴染みのある笑顔が外で消えていくのを見て、陳山は足元から名状しがたい疲労感が湧き上がってくるのを感じた。常に風儀を重んじる彼は、茶碗を手に取り、まるで牛のように一気に飲み干し、すぐに床から立ち上がって机のそばに行き、墨を取り出し、硯に水を注ぎ、袖をまくり上げてゆっくりと磨き始めた。硯の半分ほどに墨が溜まると、彼はようやく墨を置き、椅子に座り、手元にあった大きな紙を平らに広げ、筆立てから筆を取り出した。
しかし、早朝にその知らせを聞いてすでに決心していたにもかかわらず、さっきその若い宦官の言葉を聞いて本当に決意を固めたというのに、実際に筆を取ろうとすると、彼の心には深い悲しみが湧き上がってきた。文武の技を身につけ、皇帝の家に売り渡され、皇太孫に仕えるようになった時、彼は将来権力を握り、楊士奇のように天子の信頼を得る日を想像していた。だが今となっては、それは単なる非現実的な夢に過ぎなかった。人に惑わされたことを後悔している。今ではその者の姿は消え去り、彼がその代償を払わなければならないのだ！
楊士奇よ、お前は何事にも動じないが、お前の息子がまた騒動を起こさないとは限らない！杜桢、翁婿が同じ朝廷にいるのが栄光だと思うな。それは遅かれ早かれ人々の嫉妬を買うものだ！楊溥に至っては……まさか他の者が皆死ぬまで待つつもりか？
この瞬間、彼の指の間でしっかりと握られ、彼の過度な緊張のせいでかすかに震えている狼毫の筆先に、ついに一滴の黒い墨が落ちた。夜のように真っ黒なその色は、雪のように白い大きな紙の上で、一層目立ち、眩しいほどだった。
午前中の兵部の役所も当然忙しく動いていた。雲南から急送された緊急の公文書がちょうど届き、楊榮が昆明に到着した頃、黔国公の沐晟と麓川思氏の軍隊が再び大戦を繰り広げていた。大戦とは言っても、双方とも千人余りしかおらず、戦況は膠着状態で、誰が勝ったとも言えない。しかし、麓川の東進を食い止めることができたのは幸いなことだった。その他にも、毎日のように行在に送られる使者が公文書を持ってきており、通常の情報に加えて悪い知らせもあった。
東の蓟州や平谷などでは大雪が降っている！
「どうやら大宁に情報が届くまでにもしばらく時間がかかりそうだ。その後、大軍を整えるのにも数日かかる。たとえ以前のように軽装で急いで戻ってきたとしても、道中の大雪で進みにくい……幸い昨夜、楊稷の手伝いをしてその人物を見つけ出せた。ただ、これが陳山自身の考えなのか、誰かに惑わされたのか、それとも最初から共犯者なのかはわからない……この様子だと、以前杜家に贈り物をするよう扇動したのも、この男の考えのようだ。」
張越はつぶやきながら計算し、考えれば考えるほど、これらの要因がすべて連鎖しているように思えた。昨日宮殿に乱入した三人の親王のことを一つ一つ考えていると、外から胡七が来たと報告があった。彼はその言葉を聞いてすぐに身を起こし、人を呼んで中に入れさせた。案の定、マントにまだ白い雪の結晶が付いている胡七は、部屋に入るなり嬉しそうに拳を振った。
「大人、突き止めました！」
その言葉を聞いて、元々安楽な椅子にもたれていた張越はすぐに背筋を伸ばし、率直に尋ねた。「彼は何を知っているのか？」
胡七は興奮していたが、何事もそんなに騒いではいけないことを知っていた。礼を済ませると張越の椅子のそばに行き、耳元で低い声で数言葉を囁いた。彼の声がますます小さくなるにつれて、張越の眉もますますひそめられていったが、最終的にはすべて緩んで、再び胡七に頷いて称賛した。
「よくやった！特に、この者が足を滑らせて水に落ちたという見せかけは見事だ。これがあれば、向こうもしばらく混乱するだろう。たとえ知られたとしても、あの奴は自分が口封じされるのを恐れて逃げたのだと思うだろう。」
「ただ、問題は晋藩に関わっており、郑王、越王、襄王だけでなく梁王もいる。結局はこの四人の親王のうちの誰かに違いない。これからもこっそり調査を続けるべきか？」
このような懸念は張越も当然知っていた。でなければ、胡七に通济倉での不正を発見した最大の功績を錦衣衛や東厂に譲るようにはしなかっただろう。しかし今回は、彼は逆に手に持っていた金の信符を見せて笑いながら言った。「昨日急いで宮中に行ったら、こんな素晴らしいものが手に入った。宮中は用事が多く、錦衣衛や東厂も忙しい。これを使えば君たちを指揮でき、もう誰も余計な噂を言わないだろう。あの四つの公館をしっかり見張り、何かあればすぐに報告しろ。」
十王府の胡同の奥にある郑王の公館は、昨日の午後から門を閉ざし、外出を禁じていた。もちろん、門を閉ざなくても、この一帯に突然現れた多数の禁衛兵によって、もともと警戒心が強い王府の人々はすぐに怯えてしまうだろう。そして、その公館の主である郑王は一晩中自分の書斎に閉じこもっていたが、それが太后の命で黄庭経を読んでいるのかどうかは、家の普通の使用人たちには分からない。彼らが知っているのは、一晩中書斎で物がバタバタと壊されていたということだけだ。
「こんな大きな災難が起きても、彼は何もせずに放っておくわけにはいかない！そんなに都合よくはいかない！」
その時、郑王はついに怒りで手に持っていた筆を力強く投げ捨て、深く息を吸って言った。「彼の晋藩の家奴が、数人の女中を使って私を脅すなんて、問題が起きれば姿を消すなんて、そんなに都合よくはいかない！外に出て、李怀恩を呼んでこい。この決闘は私が勝つ！私に罪を着せようとしても、そんなに簡単にはいかない！」