第八百二十五章 只羡读书郎、耕織に忙しくなくてよい

永楽帝の末期に北巡中に崩御して以来、洪熙帝と宣德帝の四年間、皇帝は再び京城を離れることはなかった。そのため、今回朱瞻基が再び辺境を視察する際、早朝に五城兵馬司と錦衣衛が街を清掃した後、道路の両側には見物に来た人々が大勢集まった。最初は騒がしかったが、皇帝の行列が近づくにつれ、兵士たちの制圧により人々は次第に静かになり、やがて道端にひざまずいた。

朝廷の規定では華やかな行列が求められていたが、朱瞻基は簡素にするよう命じた。そのため、大涼歩辇や大辂は使われず、白泽旗や玄武幢、豹尾なども見当たらなかった。あったのは肃靖旗、金鼓旗、金龍画角、金钲、仗鼓などだけで、十八種類の武器や旗、槍は十分に用意されていた。遠くから見ると金の武器がきらめき、将兵たちは勇壮に見えた。多くの人々がこっそり覗き見たが、深い幕で覆われた車中にいる皇帝の顔は見えなかった。

太陽が真上に昇るまで、壮大な行列はようやく京城を出た。ひざまずいて目が回るほどだった民衆たちは、互いに支え合いながら立ち上がり、その厳かで壮大な光景に感嘆の声を上げた。また、後ろの高い馬に乗った随行官員たちについても話し合われ、彼らもまた要人ではあるが、民衆にはより近い存在だった。若者が学問を志す家庭は自然と彼らを目標にし、かつては学費を払えずに子供を学校に送れなかった家庭も、どの私塾が適正な料金で良い評判かを考え、自分の子供を学校に通わせようとした。

そうして、皇帝の視察を目の当たりにできた幸運な人々は、今は入学の時期ではないにもかかわらず、元々情報を集めていた張家族学はさらに賑わった。多くの人々が訪ねてきて、弟子入りを希望した。

近年、京城では商人や旅人が増え、人口も増加し、学問のために試験を受ける人々も以前の数倍に増えた。順天府学は京城の学校だが、廪膳生は合計で六十人しかおらず、宣德帝の時代にさらに六十人の増广生が加わった。入学するには大小さまざまな試験を受けなければならず、文字が読めなければもちろん、少しでも学識があっても合格できない。そのため、入学する前には私塾に通うか、家庭教師を雇うかのどちらかだった。現在、順天府学の生員は百二十人いるが、そのうち二十人が張家族学の出身で、その中には広州から戻ってきて増广生になった李国修や芮一祥も含まれている。

これはわずか六分の一に過ぎないように見えますが、二十人のうち十二人が廪膳生で、成績はすべて三等以上です。そのため、張家の族学は遠近に名を馳せています。最も貴重なのは、族学での四季束修が形式的なもので、毎月手当も支給され、月次試験、季節試験、年次試験で上位に入った者には銀銭や米穀も与えられることです。家計を節約すれば、家族の生活費にも足りるほどです。こんなに良い条件、こんなに良い場所なのですから、誰が自分の子供を送りたくないと思うでしょうか？

人数が日に日に増え、元々の庭だけでは手狭になってきたため、二ヶ月前に連虎は張越に相談し、武安侯胡同の西側、南大橋の向かいにある門楼胡同の四進院を購入し、少し修理した後、師生たち全員をそこに移しました。ここは広々としており、最も奥の建物には正房や厢房など十部屋あり、他地から来た塾師や生徒たちが住むのに十分です。最も外側の南房には雑役たちが住み、西側の厢房は連虎が仕事をする場所です。

連虎は張越より一歳年上で、奴隷ではありますが、張越が以前から彼の息子も幼い頃から学校で先生の授業を受け、文字を覚えるだけでなく、唐詩や宋詞、四書五経も多く学んでいると言っていました。静官は梁楘を師としており、彼の息子の連楽と連生の息子の連茂も彼に付き添って学んでいます。彼も張家の重要な管理人と言えますが、張越の性格をよく知っているため、子供を送りたがる多くの人々の前で冷たく追い返すわけにもいかず、困っています。

「皆さん、皆さん！私が融通しないわけではありません。実際、受け入れ人数などは家の主人の命令で、私には勝手に決める権限がありません。そして、持ってきた品物もどうかお持ち帰りください。来年新たな募集がある時に、規則に従って子供を送ってきていただければ大丈夫です！」

「うちの子はもう八歳です。もう一年待てば、遅れてしまいますよね？」と、がっしりとした体格の男が力いっぱい前に押し出し、険しい四角い顔を丸くして笑顔を見せました。「どうか連管理人さん、融通してください。必ず厚くお礼をします！私たちが一生懸命働くのは、子供が学んで出世できるようにするためですよね？」

「出世なんてありゃしない。張肉屋、お前のことは知っている。お前は明らかに京畿地方での土地調査を利用して、自分の名義の土地により多くの税金を払わせ、子供が学校に通えば税金や米穀が免除されることを望んでいるんだ。言っておくが、そんな考えはやめろ。今では一、二品の高官でさえも税金を払わなければならず、免除は限られている。そんな些細な利益のためには浅はかだ……子供が張大人のようになれば、それこそが家を栄えさせることだ！」

この上品そうな書画商と、顔中に肉の塊がついた肉屋が口論を始め、そのうちには自分たちの主人まで巻き込んでしまった。連虎はすぐに状況を理解し、ここ数日急に多くの人々が学びに来るようになった理由が分かった。田地の調査には正直で公正だと称する御史が各地に派遣されていたが、最初に動き出したのは皇帝がまだ辺境を視察中であったにもかかわらず京畿地方だった。貴族や文官たちにも田園があったが、最初に影響を受けたのは一般の民衆だった。族学に入り込み、すぐに生員になる方法を探し、その後は税や労役を免れること——それがほとんどの人々の願いだったのだ。

今回、最も重要な鍵を握った者が現れた以上、他の者たちも負けじと連虎の周りに集まり、様々な利益を約束した。しかし、本当に貧しいが自分の子供のためを思っている人々は外に追いやられた。幸い、連虎が中の生徒たちを邪魔しないようにと警告したため、誰も大声で騒ぐことはなかったが、言葉の応酬は避けられなかった。

どうやって人々を追い払うか考えながら、連虎はその場に座って、彼らをうるさいハエのように思い、考え込んだ。しかし、座って間もなく、ある雑役がどういうわけか中に入り込み、連虎の耳元で何かを囁いた。その言葉を聞いて、ちょうど落ち着いていた連虎はすぐに飛び上がった。

「皆さん、私の主人が密かにこの族学を視察しに来ています。私と勝負するよりも、私の主人に直接話した方がどうでしょうか？」

この言葉が出ると、騒がしかった部屋は一瞬で静まり返った。七、八人が互いに顔を見合わせ、最終的にはみんな引き下がった。連虎は見た目は立派で、この場所を管理しているように見えたが、根本的には豪族の奴隷に過ぎず、威圧的な態度を取ったこともなかったので、彼らは怖がらなかった。しかし、張越は違った。普段から下級役人でさえ彼らを屈辱的な態度で扱わせることができるのだから、ましてや三品の京堂ならなおさらだ。そこで、彼らは慌ててまた今度来ると言い、すぐに部屋を出て行った。残ったのは、質素な服装で落ち着きのない様子の数人だけだった。

「あなたたちも帰りなさい。たとえ子供が本当に才能があったとしても、私一人の意見では決められません。私の主人が決めなければなりません。」

一言で残りの二人や三人も追い払い、連虎は急いで服装を整え、庭の西側の門から出て、背後にある南北に伸びる狭い路地を北へと少し進むと、そちらから北大桥胡同から人々が曲がってくるのが見えた。先頭の数人は護衛の格好をしていたが、彼はすぐにその中に囲まれている二人を見つけ、大いに驚いた。まさか若様が来るとは思わず、なぜ二人の若様が来るのかと思い、訳が分からず、急いで二人の使用人を連れて迎えに行った。

「若様、学校に行かれたはずでは？どうして突然来られたのですか？それに……連れてくるなんて……」

「私が人を連れてくるなんてとんでもない。今日は先生が少し具合が悪かったので、宿題を済ませて早く私たちを解放してくれたのです。ちょうど族学の話になり、忠叔父さんが見に来ると言って、伯祖母が私に連れてくるように言ったので、当然連れてきました。」

そう言うとき、静官は堂々とした様子だった。連虎が言葉も出せない様子を見て、天赐に向かって笑って言った。「忠叔父さんはいつもうちの族学がどんなものか気になっているでしょう？一緒に中を見に行きませんか？」

天赐は英国公の嫡長子であり、幼い頃から体に少し問題があったため、王夫人は最初は彼を大切に育て、外出させることを極端に嫌がり、武芸に長けるまで簡単には外出させなかった。今では8歳になり、英国公の張輔思はよく考えた末、子供には普段から外に出てもらい、たとえ多くの人を付けて見守らせても、将来自分の公爵の地位を維持できるようにしようと決めた。しかし王夫人は安心できず、今日は静官が提案し、張輔も許可したので、やむを得ず子供を外に出した。

叔父と甥でありながら年齢は1歳しか違わず、今は同じ色の異なる模様の青色の絹の大きな上着を着て、黒い厚底の靴を履き、髪には銀の飾りをつけている。目は黒く輝き、肌は白く、唯一の違いは精気神に少し違いがあることだ。静官は張赴や彭十三に少し武芸を教わったが、天赐のように毎日馬に乗ったり射撃の訓練をしたわけではないため、天赐の方がやや痩せているものの、より精悍な雰囲気を持っている。しかしよく見なければ、まるで同じ型から作られたかのようだ。

天赐は普段、仏寺や道観に行く以外、ごく稀に親戚を訪ねる以外はほとんど外出しなかった。今回は父親の指示で馬に乗ってきたため、最初は好奇心から、次に興味津々、そして今は興奮しており、静官が何を言っても素直に従っていた。

二人の若様がそう言うのだから、連虎でさえ頭が痛くても先頭に立って案内するしかなかった。族学の中はいつも平和だったが、一番外側の西の部屋には四人の護衛が住んでいた。しかし今は目立つことも気にせず、その護衛たちについて中に入った。二番目の門に着くと、静官は振り返って後ろの人々にきっぱりと命じた。「中は勉強する場所だ。授業の邪魔をしないで、みんな二番目の門の外で待っていなさい！」

静官と天賜がにこにこしながら中に入っていくのを見て、連虎は以前に張越を連れてこなかったことを後悔した。この族学の重要な場所には、たとえこれらの若様たちであっても入ってはいけないのだと。そう考えていると、両側の部屋の扉が開き、授業をする塾師が先に出てきて、間もなく大きさの異なる数人の生徒が部屋から出てきた。

両者が顔を合わせると、すぐに呆然とした。静官は自分では賑やかだと言っていたが、実際は初めての訪問だった。天賜は言うまでもなく、孟昂など年齢が近い貴族の子弟たちしか見たことがなかった。そこで彼らは、洗いすぎて色あせた青い布の直裰を着た生徒たちを見つめてぼんやりしていた。一方、生徒たちは彼らの頭から足元まで見て、最終的には顔を見合わせた。

「連管事……」
「陳老夫子！」連虎はすぐに疑いの目を向けるその老夫子に駆け寄り、静官がすでに天賜を引っ張って前に出て挨拶しているのを見て、驚きのあまり目を見開きそうになりながら急いで前に進み出て、その老夫子に説明した。「こちらは私の主人の長男で、もう一人は英国公の長男です。」

二人の長男というのは、最初の方はまだしも、後ろの方はその老夫子を驚かせた。しかし、その一瞬の呆然とした間に、静官はすでに自分たちの身分を告げており、自分が相手よりずっと年下であることも気にせず、族学の教授の授業の様子や食事、宿泊の状況などを気遣って尋ねた……もし連虎がこれが張越の指示ではないことを知らなければ、この若様が突然現れて暗訪に来たのだと思ってしまうところだった。

幸いにも静官は手を打っており、後ろにいる天賜の身分は明かさなかったので、生徒たちは驚いたものの、静官の巧みな接し方によってごまかされた。年齢が近かったため、生徒たちの中には彼の豪華な出自を羨む者もいたが、敵意を持つ者はほとんどおらず、互いに少し話を交わした。まだ十分に親しくはなかったが、少なくとも沈黙することはなかった。後ろにいた天賜は隙を見て二言三言口を挟んだが、元々薄かった笑顔はより深くなり、表情もずっと真剣になった。

陳老夫子が内情を知ってしまった以上、何か問題が起きるのを恐れ、他の数人の塾師に目配せをし、すぐに授業を口実に生徒たちを部屋の中に呼び込んだ。ほんの少しの間で、さっきまで賑やかだった庭は静かになった。静官はようやく安堵のため息をついたが、天賜はまだどちらかの部屋を離れがたそうにしており、見たことのない賑わいに憧れているようだった。そこで彼は目を輝かせて前に進み、低い声で言った。「忠おじさんが気に入ったら、明日私が父上に頼んでみます。いつも私たちだけで勉強しているのはつまらないですよ。彼らと一緒にいられなくても、人が多ければ賑やかですから。」

「越三兄さんが本当に承諾してくれるの？」

「頼まなければわかりませんよ。私に任せてください。」

胸を叩いて保証すると、静官は隣でニヤニヤと自分を見ている連虎の視線に気づき、再び罪悪感を覚えた。父親は確かに母親よりは話しやすいが、それはある程度のことに限られ、いつもそうとは限らない。こんな大事を父親に頼んだことは実際にはなかったのだ。連虎の案内で裏庭にある生徒たちの住む場所を見て、彼はようやく一般の人々の生活を本当に理解した。外に出るとき、彼の小さな顔には困惑の色が浮かんでいた。

静官が困惑しているのだから、天賜は言うまでもなく、二人は話しながらやがて張家の門前に到着した。王夫人からは早く戻るようにと言われていたが、静官はどうしても人を家の中に招いて座らせた。家に入って初めて、孟俊と張赳という義兄弟が来ていることを知った。張晴と鄭芳菲はすでに中で孫氏や杜绾と話しており、張越も珍しく早く戻ってきていた。みんなよく知っている親戚ばかりなので、二人は急いで中に入り、垂花門を通って小道を歩くと、近くからかすかに話し声が聞こえてきた。

「大姑奶奶がまた妊娠したんですが、今は昂少爷の結婚のことも考えなければなりませんね……」

「そういえば、昂少爷と私たちの三小姐も年齢がほぼ同じで、一緒に育ってきました。残念ながら世代が合わないだけで……今の年齢になって、どの家の娘を選ぶかわかりませんね。」